Хасен тяжело дышал, его щеки царапали льды на снегу, а шея покраснела от силы. Добавьте этот Ветер позади Сяо Цзицзюэйея усилился, и его сбил с ног внезапный молот. Хасен воспользовался этим промежутком, немедленно встал и выплюнул лед, находившийся в его рту.

Скорпионы на этот раз понесли тяжёлые потери, и из оставшихся десятка человек после встречи с Сяо Цзицзюэйем в живых осталось лишь несколько. Ночной дозор Скорпионов издалека протрубил в рог, и Фэй Шэнь, отступая, почувствовал, что стая волков мчится сюда.

Фэй Шэнь вскочил на коня, но не мог смириться с поражением. Его рука легла на рукоять кривого ножа, но прежде чем он успел что-либо предпринять, с неба пикировала маньчжурская сипуха, её крик разорвал воздух, и стрела, рассекая ветер и снег, устремилась прямо ему в голову.

Сяо Цзицзюэй, опираясь на землю, чувствовал, как его спина промокла, но не мог понять, то ли это кровь, то ли пот. Его пальцы были липкими, он схватил горсть снега и сунул в рот, проглотив кровавую слюну, и бросился на Фэй Шэня.

Фэй Шэнь едва не был сбит с ног этим мощным натиском. Он попытался ответить ударом локтя, но Сяо Цзицзюэй перехватил его руку и, резко развернувшись, сбил Фэй Шэня с ног. Не дав ему опомниться, Сяо Цзицзюэй нанёс мощный удар кулаком, от которого Фэй Шэнь закашлялся кислым. Фэй Шэнь взревел, чувствуя, как зубы скрипят от боли. Он с силой ударил ногой в грудь Сяо Цзицзюэйя и, опираясь на локоть, быстро поднялся.

Но Сяо Цзицзюэй был слишком упрям! Без его уничтожения невозможно было сбежать.

Фэй Шэнь понимал это чувство. Он побежал за конем и, прежде чем Сяо Цзицзюэй успел атаковать снова, перекатился и вскочил на коня. Он свистнул, сорвал висевший на боку коня мешок и высоко поднял его, сжимая пальцы так сильно, что они побелели. Это был символ его непримиримости. Но в следующий момент он резко швырнул мешок, развернул коня и, перекрикивая ветер и снег, с отвращением произнёс: «С этой ночи моё имя будет витать над Легионом Линьбэй. Начиная с Восточных гор, вы должны будете вернуть все долги вдвойне». Его рыжие волосы развевались на ветру, символизируя его ненависть. «Убирайся вместе с отцом!»

Сяо Цзицзюэй мгновенно понял, что это такое. Ледяной ветер бушевал, он, спотыкаясь, бежал по снегу, из последних сил бросился вперёд и, падая, крепко схватил мешок.

Фэй Шэнь тут же хлестнул кнутом и умчался в снежную даль.

Сяо Цзицзюэй лежал на земле, обнимая мешок и глядя в небо. Его грудь вздымалась от тяжёлого дыхания, он стиснул зубы, не желая пролить ни единой слезы. Но он не мог сдержать рыданий, он не мог.

Он не мог посмотреть на лежащего в его объятиях Сяо Фангшу.

Легион Линьбэй прибыл на место, и Цзо Цзинчёу первым спрыгнул с коня. В этой гробовой тишине солдаты сняли шлемы.

Снег засыпал Сяо Цзицзюэйя, он слышал плач горы Хунянь. У него не осталось сил подняться, руки и ноги онемели. Он смотрел в небо, чувствуя себя мёртвым.

Легион Линьбэй понёс сокрушительное поражение за последние двадцать лет, их пронзили насквозь. Фэй Шэнь был прав, с этой ночи Легион Линьбэй будет жить в его тени, он с помощью нескольких десятков Скорпионов уничтожил их честь.

Та ночь была бесконечно долгой.

Железная стена Линьбэй рухнула, и многие оказались беззащитными. Их доспехи больше не были преимуществом, они стали как призраки, изгнанные из этих мест, не находя никакого убежища.

Сяо Цзимин встречал отца в столице, когда карета въехала в город, весь город погрузился в тишину, слышались только приглушённые рыдания.

Сяо Цзимин не плакал, он был одет аккуратно, его лицо было бледным. Он спустился по ступеням и встал перед каретой, затем наступила бесконечная тишина. Его тело, пережившее тяжёлые ранения, казалось, стало ниже, а лицо в снегу было мертвенно-бледным.

Небо было затянуто мраком, и через несколько дней весть распространилась по всему Великому Чжоу. В столице сняли флаги восьми лагерей, но из-за того, что Сяо Цзицзюэй всё ещё носил обвинение в цареубийстве, столица не отправила скорбное послание в Линьбэй, лишь на улицах самостоятельно сняли цветные фонари и повесили белые цветы.

Цзи Жуйин сняла доспехи и украшения, взяв отряд личной охраны, поспешила в Линьбэй через снежную бурю.

Сяо Фангшу был легендой, простой солдат из крепости Лося стал правителем горы Хунянь, он был последним из четырёх великих полководцев того времени, получившим титул князя. Теперь, когда Лу Пинъянь скрылся из-за болезни, Цзи Шуйюй ушёл в отставку, Фэн Ишэн и Сяо Фангшу погибли в бою, все четыре великих полководца эпохи Юнъи пали. Прошло всего тридцать лет, и те молодые герои вернулись в лоно природы.

После похорон Сяо Фангшу Сяо Цзицзюэй оставался спокойным. Его крики и рыдания, казалось, были похоронены вместе с отцом в том снежном буране. После возвращения отца он вёл себя как обычно, но Шэнь Цзэчуань ночью не слышал его дыхания.

Казалось, он погрузился в какой-то сон, вяло встречая каждый новый день.

«Сейчас я расскажу вам о снежной ночи и засаде,» — сказал Цзян Шэн, стоя в зале перед главнокомандующими, его лицо было забинтовано. «Восьмого декабря князь в лагере Шаи решил устроить засаду и лично повёл один отряд на север. Я должен был обойти с тыла и поддержать его, чтобы перехватить Фэй Шэня у флага Тудалун. В тот день бушевала метель, и только к вечеру мы дождались элитного отряда Фэй Шэня. В бою мы нанесли им сокрушительный удар, потеряв половину своих сил.»

«Когда мы пересчитывали оставшихся солдат Пустынной конницы, мы обнаружили, что Фэй Шэня среди них нет. Было уже поздняя ночь, и мы разработали план поиска на запад. Мы разделились, и я столкнулся с Пустынной конницей у флага Тудалун, потеряв оставшиеся силы. Тогда я понял, что что-то не так, и самостоятельно изменил маршрут, чтобы вернуться к князю.»

“У каждого из них на поясе висел жетон Легиона Линьбэй, они не только говорили на языке Великой Чжоу, но и имели акцент Линьбэй, могли бегло отвечать на вопросы. Эти люди утверждали, что принадлежат к лагерю Чжао Хуэй в провинции Лиючжоу, понесли серьёзные потери под натиском Хасена, заблудились в снежной буре и были вынуждены остановиться на постоялом дворе.”

“Сколько их?” — спросил Чжао Хуэй, опираясь на колено, его лицо было мрачным.

“Шестьдесят человек,” — ответил Цзян Шэн, положив список на стол и посмотрев на сидящего в конце Сяо Цзицзюэйя. После недолгого молчания он добавил: “Мы составили список по жетонам, которые принёс Второй Господин. Ты можешь проверить.”

Чжао Хуэй быстро просмотрел список и сказал: “Это все наши погибшие братья.”

Гуо Вэйли последние несколько дней плакал так много, что его голос охрип. “Чёрт возьми, они забрали наши доспехи и жетоны! Нужно срочно уведомить все лагеря, чтобы впредь сами убирали поле боя.”

“Бесполезно,” — ответил Сяо Цзицзюэй.

Гуо Вэйли тут же возразил: “Почему бесполезно?” Но, увидев Сяо Цзицзюэйя, он постепенно замолчал.

Сяо Цзицзюэй привёл Сяо Фангшу, и это заставило Гуо Вэйли быть более осторожным в своих словах. Его лицо несколько раз изменилось, но он всё же не смог сдержаться: “Нужно что-то предпринять, нельзя давать им шанс.”

“Пустынная конница теперь может использовать даже железные молоты, конечно, они могут подделать жетоны,” — понял Цзо Цинцю, что имел в виду Сяо Цзицзюэй. “Самое сложное — это отличить скорпионов.”

Сяо Цзимин, кутаясь в плащ, задумался на мгновение: “Заберите жетоны, мы больше не будем их использовать. Продолжай.”

Цзян Шэн продолжил: “Мы были обмануты скорпионами, сняли оружие, и тут началось. Эти молоты специально созданы для борьбы с Легионом Линьбэй. Удар по шлему приводит к тому, что в лучшем случае человек теряет сознание, а в худшем — умирает на месте. Мои солдаты не успели отреагировать, я был оглушён и потерял сознание, о дальнейшем ничего не знаю.”

На этот раз все молчали. Они узнали о скорпионах из писем из Чжунбо, но никто не ожидал, что их сила будет настолько велика.

Гу Цзинь поклонился всем и занял место Цзян Шэна. Он сказал: “Я осмотрел поле боя и сделал следующие выводы. Хасен не смог окружить князя, поэтому изменил стратегию. В снежной пустыне его элитные войска атаковали с флангов, загнав князя в ловушку. Все три отряда были уничтожены.”

“Чёрт возьми, я не верю! Князь непобедим в полевом бою,” — вскочил Гуо Вэйли, нервно мечась по комнате. В конце концов, с красными глазами он сказал: “Хасен — никто! Когда он ещё сосал молоко, князь уже был королём без короны на северном поле боя. Мы сражались с пустынной конницей почти двадцать лет, и Легион Линьбэй под командованием князя не может проиграть!”

Гуо Вэйли был повышен Сяо Цзимином, но он служил под началом Сяо Фангшу. Он не мог принять это. Когда он был в постоянном лагере, все его навыки ведения боя он перенял у Сяо Цзимина, хотя Сяо Фангшу никогда его не учил, его стиль явно был подражанием Сяо Фангшу.

В зале поднялся шум, и обсуждение становилось всё громче.

Они сейчас были как узел, готовый вот-вот разорваться. Каждый напрягал нервы, стараясь поддерживать стабильность Легиона Линьбэй, но атмосфера разрушения всё равно распространялась.

Князь Линьбэй мёртв.

Эти слова давили на всех, как кошмар. Они были беспомощны перед Хасеном, и только сейчас осознали, что Легион Линьбэй давно отстал от Амура.

Сяо Цзицзюэй чувствовал себя раздражённым, но, кроме слов “бесполезно”, он больше ничего не говорил. Он сидел, и его голова раскалывалась от боли. Раны на плече и руке терзали его сознание, и он слышал имя Хасен повсюду.

Эти два слова преследовали его.

Ночью Шэнь Цзэчуань не мог заснуть, ему приходилось время от времени просыпаться, чтобы убедиться, что Сяо Цзицзюэй рядом. Но в эту ночь, проснувшись, он не нашёл Сяо Цзицзюэйя в комнате. Шэнь Цзэчуань встал и поспешил к двери, где увидел Сяо Цзицзюэйя, стоящего во дворе в одной рубашке.

Снова шёл снег.

Плечи Сяо Цзицзюэйя были покрыты тонким слоем снега. Услышав шум, он обернулся и слабо улыбнулся Шэнь Цзэчуаню, пытаясь его успокоить.

Шэнь Цзэчуань смотрел на него.

Сяо Цзицзюэй под его взглядом постепенно покраснел глазами, и Шэнь Цзэчуань увидел, как слёзы медленно стекают по его щекам. Он всё понял: Сяо Цзицзюэй до сих пор был погружён в ту снежную бурю, где волчонок, пробежавший десятки ли, так и не вернулся.

Шэнь Цзэчуань открыл дверь и, не надев обуви, вышел наружу.

Сяо Цзицзюэй уже начал всхлипывать. Увидев приближающегося Шэнь Цзэчуаня, он, словно освободившись от сдерживания, заплакал навзрыд: “Ланчжоу!”

Шэнь Цзэчуань крепко обнял Сяо Цзицзюэйя, прижавшись к его затылку, как защитный барьер, полностью укрывая израненного Сяо Цзицзюэйя в своих объятиях.