Небо и земля были покрыты белым, и дул ветер, заставляя соленый снег шелестеть. Конная дорога сильно обрушилась, и зерновозы вообще не могли въехать на поле боя. Сяо Цзицзюэй оставил коня в лагере Бяньбо и повел людей копать снег на два дня.

Ву Цзыюй закутался в воротник, закрывая рот и нос, его окоченевшие, сине-красные руки непрестанно терлись друг о друга. Он проворчал: «Черт возьми, стоит только задремать, как снег снова заваливает дорогу. Когда это кончится?»

Чэнь Ян никогда не пил на дежурстве, но сейчас не мог удержаться и жадно глотал маотай, обжигая желудок. «Чем ближе к северо-востоку, тем холоднее. К счастью, князь отправил зимнюю одежду еще в октябре, иначе многие бы замерзли насмерть.»

Гу Цзинь присел на корточки и покачал головой: «В такой холод тяжелая броня и боевые кони не выдержат.»

Боевые кони Линьбэй не были такими выносливыми, как низкорослые кони пустыни. Зимой уход за ними в конюшнях становился настоящей проблемой, они страдали больше, чем люди.

«Продолжайте копать,» сказал Сяо Цзицзюэй. «Сегодня вечером мы должны добраться до места сражения.»

Дыхание Сяо Цзицзюэйя превращалось в пар, который тут же исчезал в ледяном ветре. Впереди не было видно конца, дорога к лагерю Бэньбо была завалена снегом, и ему пришлось вести конвой по обходному пути через лагерь Люян. В лагере Бэньбо запасы были на исходе, и им приходилось полагаться на поставки из лагеря Шаи. Эти два лагеря совместно несли ответственность за сражения, и их снаряжение быстро изнашивалось. После октября здесь собралось множество военных ремесленников, их число превысило пятьдесят тысяч, и потребность в припасах была огромной. Сяо Цзицзюэй должен был обеспечивать бесперебойные поставки по двум линиям.

Самой сложной задачей было снабжение Чао Хуэй, расположенного к западу от Тудалунци. Из-за непрекращающегося снегопада дорога, которая уже разрушалась ранее, стала полностью непроходимой. Деревянные настилы, которые Сяо Цзицзюэй построил, не выдерживали такого количества снега, а тяжелые повозки с продовольствием не могли проехать. Ему пришлось оставить Чао Хуэй на несколько дней, а самому вести конвой к Тудалунци через место сражения.

Гу Цзинь энергично потер руки и встал, крикнув: «Продолжайте копать!»

Конвой не имел ни дня отдыха за последние три месяца, но никто не жаловался, потому что и Сяо Цзицзюэй не отдыхал. Они постоянно перемещались по всему Линьбэй, и Сяо Цзицзюэй мог с закрытыми глазами указать самый короткий путь. Его энергия была поразительной, и даже занимаясь перевозкой припасов, он не забывал о восстановлении правой руки. Несколько дней назад, перед отправлением, он натянул тетиву мощного лука в лагере Бэньбо, и резкий звук лопнувшей тетивы поразил всех воинов Линьбэй.

Сяо Цзицзюэй прибыл на место сражения в час быка, и Сяо Фангшу только что вернулся с поля боя. Оба были измотаны и выглядели ужасно.

Сяо Фангшу снял шлем, несмотря на холод, его лицо было покрыто потом. Он взял горячую ткань, чтобы вытереть лицо, и кивнул Сяо Цзицзюэйю, прежде чем склониться и войти в палатку. Внутри были главнокомандующие Цзо Цзинчёу и Цзян Шэн, а также заместители командиров и разведчики, все выглядели уставшими.

«Черт возьми, это просто невероятно,» сказал Сяо Фангшу, бросив ткань на стол. «Их низкорослые кони почти касаются земли задами, как они могут так быстро бегать по снегу?»

«Мы не можем отступать дальше,» сказал Цзо Цзинчёу, указывая на юго-восточный угол Тудалунци на карте. «Если мы отступим, это место тоже падет, и тогда последний путь снабжения Чао Хуэй будет перекрыт. Хасэн сможет заморить нас голодом в Тудалунци за одну зиму.»

Весна в Линьбэй наступала поздно, и этот снег продлится до марта следующего года. Даже если в Чао Хуэй запасли продовольствие, их снаряжение не выдержит, а военных ремесленников там нет.

«Согласно военным отчетам,» сказал Цзян Шэн, снимая сапоги и вытряхивая из них снег, «Хасэн в последнее время изматывает солдат Чао Хуэй. Он знает, что припасы временно не поступят, и хочет сначала измотать Чао Хуэй.»

Сяо Цзицзюэй сидел в углу, запивая молочным чаем лепешки. Он ел жадно, но не пропускал ни одного слова из их разговора.

Сяо Фангшу замолчал на мгновение, глядя на карту. «Хасэн готовит внезапную атаку.»

Сяо Цзицзюэй думал так же.

Хасэн изматывал Чао Хуэй, чтобы ослабить их. Боевые кони Линьбэй слишком зависели от снаряжения, и в зимние дни они не могли соперничать с низкорослыми конями пустыни. Теперь, когда дорога разрушена, помощь из лагеря Шаи была минимальной, а у Чао Хуэй не было резервов. Когда Го Вэйли был здесь, лагерь Люян был их резервом, но сейчас Чао Хуэй остался без поддержки, и из-за снега помощь не могла дойти.

«Припасы уже доставлены сюда,» сказал Сяо Фангшу, обернувшись к Сяо Цзицзюэйю. «Хасэн обязательно начнет атаку в ближайшие два дня.»

Если подождать еще, Сяо Цзицзюэй должен будет двинуться на север, и Хасэн упустит момент.

«Завтра утром я возглавлю три отряда и устрою засаду здесь,» сказал Сяо Фангшу, передвигая палец по карте. «Цзо Цзинчёу будет охранять лагерь, старина Цзян обойдет с тыла, и мы окружим их сетью. Мы должны остановить натиск Хасэна. Этот парень умеет вести как полевые, так и оборонительные бои, мы не можем дать ему укрыться, должны заблокировать его в снегу.»

Железная конница была движущейся стеной, и если они атакуют с двух сторон, Хасэн столкнется с непреодолимой преградой. Ограничив скорость пустынной конницы, они фактически лишат их ног. На земле железная конница останется стеной, и кривые ножи с шипами не смогут прорваться.

После совещания Сяо Цзицзюэй не ушел.

Цзо Цзинчёу подошел и похлопал его по правому плечу. «Как твоя рука?»

Сяо Цзицзюэй поднял руку и пошевелил ею. «Держу нож и стреляю из лука без проблем.»

Сяо Цзицзюэй бросил взгляд на Сяо Фангшу и скромно сказал: “Он просто выполнял свой долг, за что тут благодарить? Несколько дней назад он написал, что новогодние подарки уже готовы, осталось только дождаться праздника.”

Сяо Фангшу посыпал соль в свою миску, словно не слыша их разговора.

Цзо Цзинчёу сказал: “Твой отец хвалил его несколько дней, и на Новый год мы—”

Сяо Фангшу уверенно заявил: “Я не хвалил. Я никогда его не хвалил.”

“Да, да, да,” — Цзо Цзинчёу подмигнул Сяо Цзицзюэй. “Это я его хвалил!”

Сяо Фангшу спросил Сяо Цзицзюэй: “Почему ты еще не вернулся в палатку спать?”

Сяо Цзицзюэй, увидев, что тот допил молочный чай, только тогда сказал: “Завтра ты идешь в засаду, будешь надевать тяжелую броню?”

“Без нее не остановить Хасена,” — Сяо Фангшу поставил миску. “Он умеет воевать лучше, чем Амур.”

“Тогда сними шлем,” — сказал Сяо Цзицзюэй. “В отряде Хасена могут быть скорпионы.”

“Без шлема не будет железной стены. Единственный способ остановить их в снежной пустыне — это тяжелая броня,” — Сяо Фангшу согревал руки, задумавшись на мгновение. “Согласно вашим отчетам, скорпионов мало, и им трудно противостоять нынешнему Легиону Линьбэй. Даже если в отряде Хасена есть скорпионы, они будут лишь разрозненными бойцами.”

“Легион слишком тяжел,” — Сяо Цзицзюэй посмотрел на Сяо Фангшу. “Весной следующего года Легион должен быть изменен. Если мы хотим оттеснить Пустынную конницу на восток, мы должны быть готовы ко всему.”

“Ты хочешь уменьшить вес Легиона,” — Сяо Фангшу наконец повернулся к нему. “Но ты не сможешь угнаться за их скоростью.”

Сяо Цзицзюэй молчал, глядя на Сяо Фангшу.

“Ты тренировал пехоту в столице, а опыт конных боев получил от Лу Гуанбая, но Линьбэй не имеет таких географических преимуществ, как пограничные районы. Мы можем полагаться только на тяжелую броню,” — Сяо Фангшу бросил несколько углей в очаг. “Твой старший брат уменьшил вес Легиона Линьбэй, но мы все еще не смогли прорвать восточную линию.”

Сяо Фангшу смотрел на очаг.

“Преобразования Амура происходят слишком быстро. За последние несколько десятилетий он изучил Легион Линьбэй вдоль и поперек. Простые изменения не помогут противостоять такой Пустынной коннице. Легион должен претерпеть беспрецедентные изменения.”

Это была дилемма Легиона Линьбэй. Амур создал отряд скорпионов, и, судя по результатам их последнего столкновения, этот отряд стал ахиллесовой пятой Легиона Линьбэй. Но достаточно ли просто снять шлем? Это означало, что тяжелая броня Легиона Линьбэй уже имела трещины, и Сяо Фангшу был беспомощен, но ему приходилось продолжать рисковать, потому что это было единственное преимущество Легиона. Если они откажутся от этого преимущества, они не смогут противостоять даже обычной Пустынной коннице.

Амур действительно был гением, а Хасен тоже был очень талантлив. Пустынная конница сейчас демонстрировала бурную жизненную силу, и Сяо Фангшу мог представить, что к следующей зиме Амур сможет полностью объединить двенадцать племен. Тогда вся восточная граница Великого Чжоу станет зоной боевых действий.

Это была причина, по которой Цзи Жуйин не хотела идти на север и ссориться с Линьбэй. Она тоже видела это чудовище в Циндуне и не могла угрожать Линьбэй ради столичных раздоров, потому что в будущем они неизбежно окажутся на одном поле боя. Враг был слишком силен.

Что делать?

Сяо Цзицзюэй лежал на кровати, подложив руки под голову, и в темноте непрестанно задавал себе этот вопрос.

У них были лучшие в мире мастера, и их количество было поразительным, но они были бессильны против Амура. Это становилось почти унизительным.

Амур не был непобедим.

Пустынная конница тоже имела слабые стороны, но их скрывала невероятная скорость. Сяо Цзицзюэй должен был разоблачить эти слабости и найти новые пути. Но в этот момент он ясно осознал свою неопытность. Он слишком мало сражался с Пустынной конницей, и все его стратегии были лишь теоретическими. Он больше не мог продолжать строить догадки.

Сяо Цзицзюэй не мог уснуть. Он встал, накинул плащ и вышел из палатки. В лагере он увидел Сяо Фангшу, разговаривающего с солдатами. Сяо Фангшу заметил его и похлопал по месту рядом с собой. Когда Сяо Цзицзюэй сел, он протянул ему чашку горячего молочного чая.

“Завтра выступаем, не спать перед боем — большой грех,” — сказал Сяо Цзицзюэй, попивая горячий чай.

“Когда мне было столько же лет, сколько тебе, я мог три дня не спать и оставаться бодрым,” — плащ Сяо Фангшу был старым, края износились, но он не хотел его менять, потому что это была работа его жены.

Сяо Цзицзюэй, глотая чай, нахмурился: “Это было так давно.”

Костер трещал, и отец с сыном сидели рядом какое-то время.

Сяо Фангшу сказал: “Почувствовал, что стало труднее?”

Сяо Цзицзюэй не ответил.

Сяо Фангшу посмотрел на младшего сына и через мгновение сказал: “Раньше ты хотел летать и сражался с Мэном до изнеможения. Теперь ты хочешь победить и снова сражаешься до изнеможения.”

Сяо Цзицзюэй вздохнул: “Чья это привычка?”

Сяо Фангшу рассмеялся: “Не моя, а твоей матери.”

Сяо Цзицзюэй погладил край чашки, замолчал на мгновение и сказал: “Тебе было двадцать три, когда ты проиграл Амуру. Мне было двадцать три, когда я проиграл Хасену.”

Пламя колебалось, и тени отражали сцены битвы и железных коней. Знамёна трепетали, словно готовые порваться, но здесь царил покой, будто это был самый спокойный уголок мира.

Сяо Фангшу раскрыл свою правую ладонь и, опустив взгляд, сказал: “В той битве я потерял своего первого боевого коня. Но Пустынная конница не дала мне времени на переживания. Они заставили меня быстро выйти из этого состояния. Я не мог больше ждать других и не мог больше жалеть себя. Когда я стоял на переднем крае, я понял, что не хочу проигрывать. Я хотел только побеждать.”

Побеждать.

Это желание поддерживало Сяо Фангшу, давая ему неиссякаемую энергию и в конечном итоге принесло ему славу. В течение этих семи лет он не позволял себе останавливаться ни на мгновение. Каждый день он смотрел на гору Хунянь, постигая свою внутреннюю сущность. Это была стремительная трансформация, преодолевая все трудности, он даже не побоялся обидеть прежних командующих, построив конюшни в крепости Лося. Только на это ушло три года, и когда он наконец завершил свою задачу, ему было уже двадцать восемь лет.