В октябре в провинции Ча постоянно шли дожди, и, сидя за занавеской, можно было слышать, как капли стучат по листьям банановых деревьев за окном. Луо Мэнжэнь не был одет в официальную форму, а сидел в даосской мантии в нижней части зала. Он огляделся вокруг и заметил, что чайный дом был полон людей, прибывших отовсюду. Многие из них носили соломенные сандалии и плащи из перьев.

Прошло полдень, и аромат благовоний, горевших у окна, исчез. Луо Мэнжэнь услышал шум и выпрямился, глядя на дверь. Он увидел, как бумажный зонт слегка качнулся, открывая темно-синий халат. Длинные рукава свисали до колен, а на них лежал кот, обнажая изящные запястья, подчеркивающие длинные и сильные пальцы.

Яо Вэньюй наклонился в своем кресле на колесах и искренне сказал: «Уважаемые предшественники, прошу прощения за ожидание.»

Колеса кресла скрипели по деревянному полу, когда Цяо Тянья толкал Яо Вэньюя внутрь. В чайном доме сразу же послышался шепот, и те, кто ранее не сняли свои шляпы, теперь спешили это сделать, направив свои взгляды на Яо Вэньюя.

Яо Вэньюй остановился перед круглым окном.

«Сегодня мы собрались здесь по приглашению Юань Жуо на беседу,» — сказал курящий трубку старейшина Меи из провинции Цинь, глядя на Яо Вэньюя. «Год не виделись, и ты стал еще более изящным.»

Чай и вода уже были поданы, и благовония снова зажгли.

Так называемая беседа — это устное общение. Хозяин и гости сидят друг против друга, не касаясь официальных или гражданских дел, обсуждая только глубокие и таинственные вещи. Поэтому сегодня Луо Мэнжэнь не был одет в официальную форму. Они должны были обмениваться мнениями, и это требовало не только эрудиции, но и красноречия.

Яо Вэньюй, путешествуя по горам и рекам, был мастером таких бесед, поэтому он смог собрать множество последователей и организовать беседу в провинции Ча. В прошлом его речи были новыми и оригинальными, и, несмотря на происхождение из знатной семьи, он не пошел на государственную службу, что сделало его популярным среди отшельников.

Старейшина Меи уже ждал полчаса и, после обмена любезностями, сразу перешел к делу: «Я вижу, что ты изменился.»

Яо Вэньюй ответил: «Это тело — не мое тело, это изменение — не мое изменение.»

Старейшина Меи перестал курить и сказал: «Я видел это своими глазами. Если ты не изменился, почему бы тебе не встать?»

Яо Вэньюй положил метелку, которую держал в руке, и сказал: «Год назад, когда мы беседовали в провинции Цинь, я стоял?»

Старейшина Меи ответил: «Конечно, стоял.»

Яо Вэньюй сказал: «Тогда я и сейчас стою.»

Луо Мэнжэнь когда-то участвовал в беседах в провинции Ланчжоу, но тогда это были дискуссии между студентами, и Конг Линь также был мастером риторики. Однако он не знал, почему Конг Линь не пришел сегодня. Беседа продолжалась, а за окном моросил дождь, и все присутствующие были сосредоточены и спокойны.

Цяо Тянья стоял у двери, наблюдая, как дождевые капли разбиваются о крышу, окрашивая далекие горы в туманный синеватый цвет. Голос Яо Вэньюя был ясным и спокойным, его ответы звучали как фигуры на шахматной доске, одна за другой, отдаваясь эхом в этом дожде.

Ли Цзяньтинг сидел на своем месте и спросил Сюэ Сюйжуо: «Если беседа может собрать мудрецов со всего мира, почему же в академии не проводят таких бесед?»

Сюэ Сюйжуо закрыл книгу и ответил вопросом на вопрос: «Кто может участвовать в беседах?»

Ли Цзяньтинг ответил: «Ученые со всего мира.»

«Нет,» — сказал Сюэ Сюйжуо, глядя прямо на Ли Цзяньтинг. «Это те, кто сыт и не знает забот.»

Сюэ Сюйжуо участвовал в беседах, но их было немного. Для него и других чиновников, таких как Цзян Циншань, эти беседы были пустыми разговорами. Эти люди не обсуждали ни государственные дела, ни народные проблемы. Беседы были особенно популярны в западном княжестве Цзюэ и его тринадцати городах, а затем в восьми городах столицы Худу. Пан Линь и другие аристократы особенно ценили Яо Вэньюя, потому что он редко вмешивался в политику, что делало его необычным. Но этот необычный статус был возможен только при условии, что человек был сыт и не знал забот. После эпохи Чжунбо беседы исчезли, разве потому, что в Чжунбо не было ученых? Нет, причина в том, что в Чжунбо больше не было сытых и беззаботных людей.

Ли Цзяньтинг задумался и сказал: «Если это так, то какой смысл в том, что Яо Вэньюй сегодня собрал всех этих сытых и беззаботных людей?»

Сюэ Сюйжуо замолчал, затем перевел взгляд на окно, где банановые листья колыхались под дождем, напоминая ему о том дне, когда он играл в шахматы с Яо Вэньюем.

За окном чайного дома уже стемнело, но беседа все еще продолжалась. Старейшина Меи устал и сел. Он спорил с Яо Вэньюем о том, изменился ли он. Он выпил несколько чашек чая, чтобы увлажнить горло.

Старейшина Меи прочистил горло и сказал: «Я говорю об изменениях в твоем теле. Не только ты изменился, но и время, и мир. Ты уже не тот, кем был раньше, и не тот, кем был год назад.»

Все взгляды устремились на Яо Вэньюя, ожидая его ответа. Но Яо Вэньюй медленно опустил рукава и поклонился старейшине Меи, сидя в своем кресле, и сказал: «Вы правы.»

Эти слова вызвали всеобщее удивление. Очевидно, обсуждение еще не закончено. Они приехали издалека, чтобы услышать спор, но Яо Вэньюй признал поражение.

«Славные времена эпохи Юнъи больше не вернутся, династия Чжоу приходит в упадок. Сейчас на северо-востоке идут вражеские вторжения, на юго-западе чиновники сговариваются с торговцами. Сколько мест осталось, где можно свободно обсуждать тайны вселенной?»

В зале начался шум, старейшина Меи бросил трубку и, прикрыв рот рукавом, гневно воскликнул: «Воняет! Воняет! Воняет! Невыносимо! Как Яо Вэньюй мог превратиться в Хай Жэньти!»

Старейшина Мэй собирался уйти, но не смог сдержаться и сказал: «Все вещи не боятся смерти, изменения и неизменности уже предопределены. Ты изменил свой путь, попал в сети мирских дел, и теперь хочешь стать джентльменом, как Цзи Хуэйлянь и Хай Лянъи!»

Яо Вэньюй ответил: «Сегодня я изменился не для кого-то другого, а для вас, господин, и для этого мира.»

Старейшина Мэй задохнулся от возмущения, опираясь на чайный столик, и воскликнул: «Недеяние и естественный путь! Что изменил Цзи Хуэйлянь? Что изменил Хай Лянъи? Ты следуешь по их стопам, Юань Жуо, Юань Жуо! Это бесполезное дело!»

Яо Вэньюй слегка нахмурился и сказал: «Если путь естественен, то небо изменится, когда придет время, и мир погрузится в хаос, когда придет его час. Вы можете продолжать наблюдать со стороны, но я уже отказался от своего пути и вхожу в этот мир хаоса.»

Старейшина Мэй в отчаянии топал ногой, как ребенок, и кричал: «Нет, вернись! Вернись!»

Сюэ Сюйжуо верил, что когда в мире царит справедливость, нужно следовать пути; когда справедливости нет, нужно следовать пути даже ценой жизни. Эти слова были верой Цзи Тайфу и Хай Гэлао, но только Яо Вэньюй не следовал им. Однако его сегодняшний поступок ясно показал, что он отказался от своего прежнего пути и стал частью этого мира.

Капли дождя падали, пролетая перед глазами Цяо Тянья, и ударялись о лужу, создавая рябь. Маленькая рыбка с блестящей чешуей выпрыгнула из воды, но была поймана Конг Линем и брошена обратно.

Фэй Шэнь держал зонт, а Конг Линь и Шэнь Цзэчуань в шляпах стояли у пруда, ловя рыбу.

Конг Линь снова забросил удочку и сказал: «С этого дня все талантливые люди должны стремиться в провинцию Цзычжоу.»

Шэнь Цзэчуань держал удочку и ответил: «Если бы все талантливые люди были такими, я и господин не оказались бы в таком положении.»

Конг Линь улыбнулся, уклонившись от ответа, и только вздохнул: «Поступок Юань Жуо — это не только изменение пути, но и продолжение пути. Он хочет показать миру, что наследие Хай Гэлао все еще живет в провинции Цзычжоу. Он уже не тот, кем был раньше.»

«Перо Шэньвэй уже готово,» — сказал Шэнь Цзэчуань. «Сможет ли Юань Жуо вернуть свою репутацию среди учеников, зависит от этого письма.»

Яо Вэньюй изначально подвергся нападкам студентов в Академии из-за своего ухода от мира, но теперь, когда он разошелся с Мэй Лао и другими, его слава может быть восстановлена благодаря яркому перу Гао Чжунсюна. Его сломанные ноги станут символом его убеждений. Кроме того, это вызовет вопросы о том, почему он оказался в провинции Цзычжоу. Если он виновен, почему дворец до сих пор не отправил людей арестовать его? Размышляя над этим, можно увидеть уже расколовшийся Чжунбо.

«После смерти императора Тяньшэня, весенние экзамены были отменены, затем Хай Гэлао умер, студенты Академии атаковали чиновников из низших слоев, и многие подали в отставку,» — сказал Шэнь Цзэчуань, покачивая удочкой. «Столица Худу должна поддерживать стабильность трех сторон этой зимой. Сюэ Сюйжуо уже одной ногой вошел в кабинет министров благодаря наследному принцу. Поэтому императрица обязательно попытается подавить его фракцию, не позволяя ему стать реальным регентом. Тогда когда он сможет выполнить свои обещания Академии? У него и Юань Жуо есть старые связи, и теперь, когда Юань Жуо присоединился ко мне, здесь явно есть скрытые мотивы. Кроме того, порочность клана Ли уже известна всем, но князь Фэнчжоу до сих пор не свергнут, и подражатели появляются повсюду. Сюэ Сюйжуо сейчас не может ответить, он в безвыходном положении, и этой зимой он будет только получать удары, с какой стороны ни посмотри.»

«Проблемы, созданные аристократией, слишком велики,» — сказал Конг Линь, держа удочку и качая головой. «Императрица не хочет отдавать власть, кабинет министров потерял доверие, Сюэ Сюйжуо еще не окреп, три стороны застряли в патовой ситуации, и проблема захвата земель в восьми городах не будет решена. Чем дольше это будет тянуться, тем больше выгоды получит губернатор.»

Как они и обсуждали, несколько дней спустя статья Гао Чжунсюна распространилась. Наследие Хай Лянъи не исчезло, и если слова будут искренними, они вызовут волну сочувствия. Содержание беседы Яо Вэньюя в провинции Ча уже не имело значения; важно то, что даже студенты, не разбирающиеся в сельском хозяйстве, должны признать один факт.

За короткое время столица Худу полностью утратила способность поддерживать стабильность в стране. Яо Вэньюй присоединился к Шэнь Цзэчуаню, который всего полгода назад был преступником, бежавшим из столицы вместе с Сяо Цзицзюэйем. Однако они не только не были казнены, но и продолжали возвышаться.

Императрица не могла призвать Восточную гарнизонную армию, и Хань Чэнь снова вышел на сцену, прося Восьмую армию отправить войска для уничтожения Шэнь Цзэчуаня в провинции Цзычжоу. Однако Министерство войны отказалось, сославшись на отсутствие генералов в столице. Переговоры прошли неудачно, и с приближением Нового года напряжение между тремя сторонами усиливалось.

С наступлением снега количество беженцев, стремящихся в провинции Цзычжоу и Ча, увеличивалось. Дантаи Ху в провинции Дуаньчжоу набирал гвардию, а Императорская стража также набирала новых членов. Шэнь Цзэчуань хотел объединить Хай Жигу и Императорскую стражу. Когда Шэнь Цзэчуань очнулся, уже был декабрь, и в регионе Линьбэй выпал беспрецедентный снегопад.