Шэнь Цзэчуань отсутствовал, Дин Тао и Ли Сюня тоже не было, Цзи Ган чувствовал себя одиноким дома и мог только заваривать чай и выгуливать свою птицу каждый день. Он был хорошим поваром и заботился о Яо Вэньюе для Шэнь Цзэчуаня, делая все тщательно. Через полмесяца Яо Вэньюй выглядел намного лучше.

В хорошую погоду Цяо Тянья сопровождал Яо Вэньюя на прогулки под солнцем. Он собрал множество старых книг, и Яо Вэньюй читал их во дворе.

Яо Вэньюй передвигался с трудом, и перед сном его обмывал Цяо Тянья. Однажды, когда Цяо Тянья вытирал его, он заметил, что уши Яо Вэньюя покраснели, и тот никогда не смотрел на себя прямо в ванной. Только в такие моменты Цяо Тянья мог найти в Яо Вэньюе ту нежность, которая была у него в апреле.

Они редко разговаривали.

Яо Вэньюй говорил только во время обсуждений, а в остальное время сидел неподвижно. Он хранил шахматную доску и каждый день размышлял над ней, часто проводил целый день с книгой в руках, открывая её утром и закрывая вечером на том же месте. Ночью он плохо спал, его ноги не были онемевшими, они постоянно болели, и только когда Цяо Тянья играл на цитре, боль немного утихала.

Яо Вэньюй засыпал под звуки цитры, словно сидел в лёгком дожде.

Цяо Тянья стал пить меньше и сбрил бороду. Он часто лежал в кресле, подперев голову рукой, и смотрел в окно. Яо Вэньюй иногда наблюдал за ним и видел, как он спокойно сидел на фоне заснеженных гор и тумана, словно забыв о бурях жизни, превратившись из странника в сосну под луной.

Яо Вэньюй никогда не называл его Цяо Тянья. Цяо Тянья нуждался в людях, которые помогали бы ему. Когда он был пьян, он смеялся и ругался, его меч был быстр; когда он был трезв, он был одинок и холоден. Они были как два осколка нефрита, дополнявшие друг друга и воссоздавшие былое великолепие.

«В последнее время в провинции Фаньчжоу стало спокойнее,» — сказал Гао Чжунсюн, сидя у печи и грея руки. — «Князь Юй, наверное, уже узнал новости из Дуньчжоу и теперь боится, как напуганная птица.»

«Армия возвращается через северную часть Фаньчжоу, и князь Юй, конечно, боится,» — сказал Жоу Гуй, отхлебывая горячий чай.

«Я не понимаю,» — сказал Гао Чжунсюн. — «Фаньчжоу окружена врагами со всех сторон, и князь Юй так спешит поднять мятеж, словно ищет смерти.»

«Князь Юй в Фаньчжоу называет себя ‘Великим Янь’, не только отремонтировал старую управу Фаньчжоу, но и собрал там множество красавиц, чтобы выбрать наложниц,» — вздохнул Жоу Гуй. — «Скорее, он хочет наслаждаться жизнью, чем участвовать в борьбе за власть.»

Когда князь Юй поднял мятеж, он не ожидал, что Шэнь Цзэчуань будет действовать так быстро. Хуайцзы Ча сделал невозможным его расширение на северо-запад, и он не мог противостоять Шэнь Цзэчуаню, у которого было много талантливых людей. Сначала он поднял мятеж из-за бандитов и взял с собой людей из своего района. Теперь его главнокомандующий в Фаньчжоу — мясник, а чиновники — местные старейшины. Каждый день на собраниях обсуждались мелкие споры, такие как кража ослов или мужчин.

«По мнению господина,» — сказал Гао Чжунсюн, — «князь Юй пока не может пасть, мы должны дать ему жить до следующего года. Князь Юй знает, что не может сопротивляться, поэтому ищет помощи у Лэй Цзинчжэ. Но теперь Лэй Цзинчжэ мёртв, и он оказался в изоляции, должен быть напуган до смерти.»

«Князь Юй всё же не железный щит,» — сказал Жоу Гуй. — «Что касается Цзи Жуйин, нужно придумать другой план. Как считает Юань Жуо?»

Яо Вэньюй очнулся, в руках у него всё ещё был горячий чай. Он сказал: «Я думаю, что Цзи Жуйин медлит с нападением на Цзунбо не только из-за измены Лу Гуанбая.»

Жоу Гуй удивлённо воскликнул: «Неужели есть ещё причины?»

«На свадьбе Цзи и Хуа, невестка наследного принца Линьбэй лично приехала в Цидун, чтобы забрать отца. Цзи Жуйин рискнула разгневать Худу, спасая Лу Пинсяня, возможно, она хотела показать своё отношение к Линьбэй,» — сказал Яо Вэньюй, согревая пальцы. — «Если посмотреть на текущую карту, если Цзи Жуйин подчинится Худу и нападет на Цзунбо, она столкнётся с двойным фронтом. После захвата Цзунбо, если Худу прикажет ей атаковать Линьбэй, северный фронт окажется в кризисе. Если Линьбэйская конница будет разгромлена, она станет последней линией обороны на востоке. Её войска будут полностью вовлечены в бой, географическое преимущество Цидуна исчезнет, и ей придётся держаться изо всех сил.»

Гао Чжунсюн понял и сказал: «Таким образом, даже если Цзи Жуйин в конечном итоге победит Амура, у неё не останется сил сопротивляться Худу.»

Яо Вэньюй кивнул и сказал: «Гарнизонная армия Цидуна — её опора. Если она потеряет эти войска, Худу сможет легко заменить её.»

Жоу Гуй долго не мог прийти в себя и наконец сказал: «Господин дальновиден, как Юань Жуо догадался об этом? До августа, когда господин был здесь, мы все думали, что Цзи Жуйин придёт.»

«Я тоже догадался об этом после свадьбы Цзи и Хуа,» — сказал Яо Вэньюй. — «До свадьбы господин под предлогом отсутствия командующего в пограничном округе не спешил идти на север, позволив маркизу вернуться в Линьбэй. Императрица отправила Хань Чэня сопровождать невесту, также чтобы подтолкнуть её, но после свадьбы господин всё ещё оставался в пограничном округе без действий.»

Императрица хотела убедить Цзи Жуйин выступить, но её козырей было недостаточно. Её последний козырь — Хуа Сянъюй — уже был использован, но Цзи Шиюй перенёс инсульт, и этот козырь стал бесполезен. Все, включая императрицу, тайно злились, что Цзи Жуйин не мужчина.

Они всё ещё беседовали у печи, когда Цяо Тянья внезапно отдёрнул занавеску и сказал: «Господин вернулся.»

Жоу Гуй и Гао Чжунсюн тут же встали, Гао Чжунсюн хотел помочь Яо Вэньюю с креслом, но опоздал — Цяо Тянья уже взял на себя эту задачу. Занавеска поднялась, и Цяо Тянья вывез Яо Вэньюя наружу.

Фэй Шэнь был очень осторожен на дороге, но сейчас, когда приближался сентябрь, Шэнь Цзэчуань, прижавшись к Сяо Цзицзюэйю, не смог противостоять холоду и снова заболел. У него был сильный жар, словно он сжег всю свою невозмутимость в Дуаньчжоу.

Дела в Дуаньчжоу по набору гарнизонной армии были наиважнейшими, и советники ждали в кабинете целый день. Шэнь Цзэчуань, лежа в постели, все еще помнил об этом.

«Акты, привезенные из Дуаньчжоу, передайте Юань Жуо,» — сказал Шэнь Цзэчуань, прикрывая глаза рукой в полумраке, его щеки были слегка розовыми. — «Чэн Фэн поможет, сегодня вечером подготовьте предварительную сумму военных расходов Дуаньчжоу, и не позднее чем через два дня отправьте её Дантаи Ху.»

Сяо Цзицзюэй прикрыл его, заправив волосы за уши, и тихо сказал: «Я все помню.»

Шэнь Цзэчуань не хотел, чтобы Сяо Цзицзюэй уходил, но дела были срочными. Ситуация в Дуаньчжоу была неясной, пустынная конница была серьезной угрозой, и оборонительные сооружения Дуаньчжоу нельзя было откладывать ни на минуту. Он полуприкрыл глаза, глядя на Сяо Цзицзюэйя, и сказал: «Скажи Цяо Тянья о бинте, он знает, что делать.»

Сяо Цзицзюэй кивнул и, убедившись, что Шэнь Цзэчуань заснул, быстро переоделся и вышел. Спускаясь по лестнице, он сказал Фэй Шэню: «Когда лекарство будет готово, разбудите господина и дайте ему выпить.»

Даже вернувшись домой, лекарство Шэнь Цзэчуаня все равно готовил Фэй Шэнь. Фэй Шэнь последовал за Сяо Цзицзюэйем и кивнул.

«Когда учитель придет, если господин будет бодрствовать, проводите учителя внутрь. Если господин спит, попросите учителя вернуться позже,» — сказал Сяо Цзицзюэй, надевая плащ, который подал ему Чэнь Ян. — «Если учитель спросит о делах в Дуаньчжоу, скажите, что Фушань не обсуждается. Я лично расскажу учителю позже.»

Сяо Цзицзюэй остановился и посмотрел на небо.

«Я вернусь до полуночи,» — сказал он, уже выходя. — «Когда лекарство будет готово, не забудьте приготовить сахар или медовую воду.»

Его голос еще звучал, а он уже быстро ушел.

Сяо Цзицзюэй пришел в кабинет, и все присутствующие встали, чтобы поприветствовать его. Он уже сидел, не тратя время на пустые разговоры. Яо Вэньюй изучал документы клана Цянь и Дуаньчжоу, а Конг Линь подробно объяснял ситуацию.

Сегодня никто из советников не осмеливался курить, все сидели прямо и внимательно слушали. Господин давил на них так, что они не могли поднять головы, излагая дела кратко и по существу, не осмеливаясь много лестить.

Ситуация в Дуаньчжоу была сложной, к тому же она была далеко от Цзычжоу, и между ними находился Хуаньчжоу, поэтому многие вопросы требовали тщательного обсуждения. Жоу Гуй сначала думал, что Сяо Цзицзюэй не так хорошо знаком с географией Чжунбо, как Шэнь Цзэчуань, и специально принес карту. Кто же знал, что Сяо Цзицзюэй в последнее время так хорошо изучил карту Чжунбо, что не ошибался в разговоре.

Они обсуждали дела в кабинете при свете ламп, а Шэнь Цзэчуань в комнате то просыпался, то засыпал.

Когда Фэй Шэнь принес лекарство, Шэнь Цзэчуань проснулся от звука. Он выпил лекарство и сразу же уснул, даже не положив в рот сахар. Фэй Шэнь закрыл дверь и велел всем слугам во дворе сменить обувь и снять украшения, чтобы они не издавали звуков при ходьбе.

Возможно, из-за тишины Шэнь Цзэчуань спал долго и проснулся, услышав шум за дверью, думая, что это вернулся Сяо Цзицзюэй. Однако Сяо Цзицзюэй так и не вошел, и Шэнь Цзэчуань снова уснул. Посреди ночи он проснулся от жара и обнаружил, что Сяо Цзицзюэй крепко спит, накрывшись одеялом. Шэнь Цзэчуань не мог пошевелиться и вспотел, но к рассвету немного пришел в себя.

Шэнь Цзэчуань слабо положил руку на спину Сяо Цзицзюэйя и почувствовал бинт. Он сразу проснулся и хотел встать, чтобы посмотреть, но Сяо Цзицзюэй снова прижал его к кровати.

«Мм?» — пробормотал Сяо Цзицзюэй, уткнувшись лицом в подушку. — «Пить воду?»

Шэнь Цзэчуань провел рукой по бинту и почувствовал, как его сердце сжимается от страха.

Сяо Цзицзюэй схватил руку Шэнь Цзэчуаня, не давая ему трогать бинт, и сказал: «Не трогай, больно.»

Они смотрели друг на друга несколько мгновений, затем Сяо Цзицзюэй обнял Шэнь Цзэчуаня, не давая ему двигаться.

Шэнь Цзэчуань смотрел на Сяо Цзицзюэйя и тихо сказал: » разве мы не договорились, что ты не будешь драться?»

Он был болен и выглядел изможденным, его голос был хриплым, и казалось, что он вот-вот заплачет.

В прошлый раз, после Чачжоу, Сяо Цзицзюэй договорился с Цзи Ганом, что каждый раз, когда Шэнь Цзэчуань будет ранен, он будет наказан. Шэнь Цзэчуань успокаивал его в Дуаньчжоу, и хотя Сяо Цзицзюэй наказал его строго, он думал, что на этом все закончится. Кто мог подумать, что Сяо Цзицзюэй так быстро вернется и, пока Шэнь Цзэчуань спал, уже получил свое наказание.

Сяо Цзицзюэй стукнул Шэнь Цзэчуаня по лбу и прижался к нему, чувствуя, что жар спал. Он лениво пробормотал «мм» и лежал, обнажив плечи и спину, обмотанную бинтами. Сяо Цзицзюэй получил ранение в правую руку и спину в битве с Хасеном у Тудалунци, и теперь новые и старые раны болели и чесались.

Шэнь Цзэчуань был в ярости от боли, даже прикосновение к бинту причиняло ему боль. Сяо Цзицзюэй прижимался к нему, не давая ему дышать. Он ненавидел Сяо Цзицзюэйя, но, лежа здесь, он мог только повторять это снова и снова.

Он пожалел об этом.

Динь Тао сидел под навесом и играл с Ли Сюнем в скакалку, выглядя расстроенным. Увидев, что Цзи Ган стоял под навесом уже полчаса, он дернул его за рукав и сказал: «Дедушка, почему бы тебе не присесть?»

Цзи Ган был погружен в свои мысли и спросил Динь Тао: «Я не слишком строг?»

Динь Тао успокоил его: «Господин сам этого хотел, он заставил вас это сделать.»

Цзи Ган сел, но через некоторое время снова встал и сказал: «Я принесу немного лекарства.»

Фэй Шэнь ждал в коридоре и, увидев Цзи Гана, поспешил к нему навстречу.

Фэй Шэнь помнил наставления Сяо Цзицзюэйя и сохранял спокойствие на лице. Он сказал: «Да, господин и Ланчжоу живут вместе. Они как рыба и вода, не могут друг без друга.»

Цзи Ган, видя спокойствие Фэй Шэня, подумал, что, возможно, он слишком много думает. Ведь настоящие друзья редко встречаются, а Ланчжоу и Сяо Цзицзюэй — закадычные друзья, их близость превосходит обычные отношения. Но Цзи Гану всё равно казалось, что что-то не так. Однако он не хотел думать о другом и не желал использовать эти мысли, чтобы судить о Шэнь Цзэчуань. Когда Цзи Му был жив, они подыскивали ему невесту. Шэнь Цзэчуань тогда сказал, что тоже собирается жениться. Хуа Пинтинг даже нашла несколько подходящих девушек из соседних семей. Если бы Шэнь Цзэчуань понравилась какая-то из них, они бы пошли навестить её семью.

«Мастер?» — осторожно позвал Фэй Шэнь.

Цзи Ган сложил руки за спиной и сказал: «Тогда оставайся здесь, я позже вернусь.»

Цзи Гану хотелось поговорить с Сяо Цзицзюэйем, но тот был слишком занят. Он постоянно метался между домом и резиденцией Жоу. Дела в Дуанчжоу только что уладились, а из Линьбэй уже пришли новости. Как только Шэнь Цзэчуань поправился, Сяо Цзицзюэй должен был отправиться в лагерь Бэньбо.

«Зимняя одежда прибудет в Линьбэй в сентябре, отправь кого-нибудь в лагерь Бэньбо для встречи,» — сказал Шэнь Цзэчуань, завязывая бинт на руке Сяо Цзицзюэйя. «В Линьбэй сильно идёт снег?»

«То начнётся, то прекратится,» — ответил Сяо Цзицзюэй. «Сейчас часто идёт дождь со снегом, поддержание продовольственного маршрута — важная задача. Нужно убедиться, что к ноябрю, когда начнётся настоящий снегопад, маршрут будет свободен.»

«Скажи князю, что военные припасы на следующий год уже обеспечены,» — сказал Шэнь Цзэчуань, проводя рукой по бинту до ладони Сяо Цзицзюэйя и поднимая голову, чтобы посмотреть на него. «Продовольственный маршрут от Дуанчжоу до лагеря Бэньбо также начнёт строиться в следующем году.»

Они планировали связать Чжунбо и Линьбэй, чтобы лагерь Бэньбо мог напрямую достигать провинций Цзычжоу и Дуанчжоу. Новости из Дуанчжоу должны были быть оперативными.

Сяо Цзицзюэй мог не вернуться в течение двух месяцев. Ему нужно было постоянно следить за всей территорией Линьбэй и рассчитывать запасы на местах сражений, чтобы избежать нехватки припасов из-за снега, который мог заблокировать маршрут.

«Если Динь Тао будет шалостить, отправь его обратно в Дацзин, старшая сестра сможет с ним справиться,» — сказал Сяо Цзицзюэй, наклоняясь и обнимая Шэнь Цзэчуаня, чтобы поцеловать его.

Ткань их одежды трепетала, Шэнь Цзэчуань обнимал Сяо Цзицзюэйя, погружаясь в его запах.

Сяо Цзицзюэй любил, когда Шэнь Цзэчуань так поднимал голову, это было проявлением желания, и в моменты прикосновений их окутывала любовь. Он мог легко поднять Шэнь Цзэчуаня, неся весь его вес. Сначала это был просто поцелуй, но Сяо Цзицзюэй не отпускал его, и они слились в объятиях, переплетаясь дыханием.

«Я уже попросил старшую сестру подготовиться,» — сказал Сяо Цзицзюэй. «До Нового года Чэнь Ян приедет и отвезёт тебя и мастера прямо в Дацзин.»

Шэнь Цзэчуань, задыхаясь от поцелуя, сказал: «Я приготовлю подарки.»

Глупый Ланчжоу.

Сяо Цзицзюэй поддерживал Шэнь Цзэчуаня, целуя его всё страстнее.

Сяо Цзицзюэй прибыл в спешке и уехал так же быстро. В Цзычжоу было пасмурно и туманно, он уехал на север под дождём, несмотря на раны от хлыста. Три провинции Чжунбо временно стабилизировались, и он оставил Дантаи Ху в Дуанчжоу, как защиту для Шэнь Цзэчуаня.

Цзычжоу вступил в период затишья, и Шэнь Цзэчуань как будто спрятал свои когти, затаившись. Но очень скоро даже далёкий от столицы Сюэ Сюйжуо почувствовал последствия этого затишья.

В октябре, в день праздника Ханьи, провинция Ча, используя поддержку семьи Янь, открыла свои двери для пира, пригласив талантливых людей со всего мира. Будь то учёные из горных деревень или скрытые мудрецы из шумных городов, все, кто имел достижения в учёбе, получили приглашение на беседу.

Если бы это были безвестные люди, они не смогли бы вызвать такой ажиотаж. Но на этот раз через три дня все транспортные средства были задействованы, и талантливые люди со всего мира стекались сюда.

Потому что приглашение отправил Яо Вэньюй.