Шэнь Вэй и Бай Ча были мужем и женой в течение нескольких лет. Они делили одну кровать, но разные сны, и они оба угадывали, кто другой человек. В те годы Шэнь Вэй предостерег себя от жалости. У них родился сын, и Бай Ча выбрал имя «Цзечуань» из названий жемчуга, нефрита и парчи. Они провели банкет по правилам, и не было никакого намерения убийства, когда они смотрели друг на друга, как будто они действительно были влюблены.

Шэнь Вэй был незаконнорожденным сыном и пережил многое, прежде чем стать орудием в руках знатного рода. Он считал себя достаточно острым, чтобы доказать свою преданность, даже убив наследного принца. Однако он быстро понял, что это бесполезно, и его снова отвергли. Аристократы презирали его, и он был всего лишь жалким существом, борющимся на другом конце пропасти.

Иногда, сидя во дворе и наблюдая, как Бай Ча играет с сыном под навесом, Шэнь Вэй мог подумать, что они действительно были божественной парой. В такие моменты он погружался в иллюзию, потому что взгляд Бай Ча был таким искренним, что Шэнь Вэй чувствовал себя объектом её восхищения.

Но эти мгновения были мимолетными.

Шэнь Вэй всегда признавал одну истину: он был негодяем. Он не хотел всю жизнь быть псом, а Бай Ча была одной из цепей, удерживающих его. Когда Шэнь Вэй снова оказался перед выбором, он колебался лишь мгновение, прежде чем покончить с ней.

Он был оружием.

И в конечном итоге он ранил себя до крови.

Шэнь Цзэчуань был так похож на Бай Ча, что Шэнь Вэй хотел убить его. Они не были отцом и сыном; они были доказательством ничтожного чувства. Шэнь Вэй не мог вынести взгляда Шэнь Цзэчуаня, но он так и не убил его, хотя много раз думал об этом.

Шэнь Цзэчуань был сыном Шэнь Вэя и Бай Ча, и в его жилах текла кровь двух холодных людей. Шэнь Вэй пил, чтобы заглушить боль, и, оставив сына, выбросил его из своей жизни. Он ничему не научил Шэнь Цзэчуаня; это была месть.

Месть была направлена как на Бай Ча, так и на самого Шэнь Вэя.

— Но, — Чэнь Ян нарушил тишину, осторожно спросил, — если Шэнь Вэй стал скорпионом до поражения в битве, то почему он **? Пустынная конница добралась до провинции Дуанчжоу, он уже выполнил свою миссию, и продолжать следовать за Амуром на восток было бы единственным способом выжить.

Шэнь Цзэчуань не мог понять причину, и это было тем, что изначально заставило его не верить Цзи Лэю. Он не знал Шэнь Вэя и не имел ни малейшего представления о его мотивах. Он мог только сказать: «Я не могу догадаться. Если дворец князя Чу всё ещё существует, возможно, там можно найти какие-то улики.»

— Сколько у тебя людей? — спросил Сяо Цзицзюэй у Хай Жигу.

— Я не могу сказать, — Хай Жигу, увидев взгляд Сяо Цзицзюэйя, сдался, — восемьсот человек, всего восемьсот. В первые годы у нас было более тысячи, но жизнь в бегах была тяжелой, и многие ушли.

— Ты захватывал обозы Лэй Цзинчэня, — сказал Шэнь Цзэчуань, — но затем вернул их.

Хай Жигу встретил взгляды охранников и медленно поднял руку, невинно сказав: «У меня нет земли, я живу в узких улочках провинции Дуанчжоу. Эти обозы слишком тяжелы, я не могу их спрятать, у нас всего восемьсот человек.»

Гу Цзинь подумал, что когда у вас восемьсот человек, вы не думаете о том, как спрятать обозы.

— Моя мать говорила, — серьёзно сказал Хай Жигу, — вещи должны возвращаться к своим владельцам. Эти обозы не принадлежат мне.

Сяо Цзицзюэй безжалостно разоблачил Хай Жигу, небрежно заметив: «Скорее, это вещи, которые ты не можешь использовать, должны возвращаться к своим владельцам.»

Хай Жигу выразил согласие.

— Что дал тебе Янь Хэжо, чтобы ты так преданно служил ему? — спросил Шэнь Цзэчуань, наклонив голову, и Сяо Цзицзюэй понял, что он собирается начать торговаться.

Хай Жигу искренне ответил: «Он красивый.»

Шэнь Цзэчуань обнаружил, что этот пустынный скорпион умеет притворяться. Он казался легко обманутым, но на самом деле был довольно хитрым.

Шэнь Цзэчуань сказал: «Что ты хочешь получить, следуя за мной?»

— Некоторые обещания, — ответил Хай Жигу. — Я получил милость от Бай Ча, поэтому готов довериться тебе. За это…

— Я дам тебе ещё один шанс, — Шэнь Цзэчуань поднял указательный палец, почти нежно сказал.

Хай Жигу молчал, затем честно сказал: «Я хочу землю, землю, которая будет принадлежать таким, как я.»

— Что ты можешь предложить взамен? — медленно спросил Шэнь Цзэчуань. — Мне не нужны твои восемьсот человек.

— Мы — люди твоей матери, — сказал Хай Жигу. — Ты можешь считать нас элитными воинами.

— Бай Ча есть Бай Ча, — сказал Шэнь Цзэчуань. — Я не давал вам никаких милостей.

— Мы можем говорить о чувствах, — сказал Хай Жигу, снова подняв руку, и серьёзно обратился к Сяо Цзицзюэйю, — я имею в виду благодарность. Ты сын Бай Ча, и я готов служить тебе.

— Если бы я был Янь Хэжо, — саркастически заметил Шэнь Цзэчуань, — я бы поверил.

Хай Жигу, используя поддержку Янь Хэжо, маневрировал в провинции Дуанчжоу с Лэй Цзинчэнем. Он выжил благодаря своей хитрости. Хитрые люди редко помнят о старых чувствах; они умеют отличать главное от второстепенного. Если бы провинция Дуанчжоу не попала в руки Шэнь Цзэчуаня, Хай Жигу никогда бы не вспомнил о Бай Ча — на вершине Фушаньдин он хотел спасти Янь Хэжо.

Сяо Цзицзюэй сказал с убеждением: «Моя жена очень умна.»

— Мне действительно не хватает людей и лошадей, но у меня достаточно денег, — сказал Шэнь Цзэчуань. — Мои люди будут расквартированы в Дуаньчжоу, где мы установим новый порядок и быстро сформируем гарнизон.

— Обычные солдаты смогут противостоять элитным войскам Бяньша? — спросил Хуо Линйун. — Возможно, твой муж знает больше.

Глаза Сяо Цзицзюэйя внезапно сверкнули, но он спокойно ответил: — Хасэн ведет элитные войска Бяньша на северном фронте, а южные войска сражаются с Цзи Жуйин. У Амура нет свободных элитных войск для отправки в Чжунбо.

— Это всего лишь отвлекающий маневр, — уверенно заявил Хуо Линйун. — Южный фронт трудно пробить, Тяньфэй и Лося окружили Цидун, и Цзи Жуйин может выставить двенадцать тысяч войск против кавалерии Бяньша. Пока Цзи Жуйин не покинет пограничный округ, кавалерия не сможет пробить её оборону. Амур растянул линию фронта, чтобы ввести в заблуждение Легион Линьбэй. Его цель — Чжунбо.

Сяо Цзицзюэй тоже так думал.

Амур создал отряд Скорпионов, но спрятал их здесь, не отправив сразу на северный фронт, чтобы застать врасплох. Лэй Цзинчжэ проник в Дуаньчжоу, чтобы незаметно захватить её, и тем самым облегчить кавалерии Бяньша атаку на южные лагеря Линьбэй.

Хасэна заменят.

Сяо Цзицзюэй предполагал это.

Как только Хасэн покинет поле боя Линьбэй, это будет означать, что отряд Скорпионов заменит его. Легион Линьбэй должен найти способ противостоять Железному Молоту до этого момента. В то же время Шэнь Цзэчуань должен укрепить оборону Чжунбо, иначе они оба окажутся под ударом Бяньша.

— Я хочу увидеть твоих восемьсот человек перед уходом из Дуаньчжоу, — завершил разговор Шэнь Цзэчуань. — Тогда мы обсудим остальное.

Ночной ветер был прохладным, и Шэнь Цзэчуань лежал, прижавшись к груди Сяо Цзицзюэйя. Его правая рука была перевязана, и Сяо Цзицзюэй аккуратно забинтовал её, перед сном взяв его запястье в свою руку.

Оба молчали, казалось, они спали.

Сяо Цзицзюэй гладил затылок Шэнь Цзэчуаня, глядя в потолок и размышляя.

Шэнь Цзэчуань открыл глаза и сказал: — Янь Хэжоу зарабатывал на продаже продовольствия в Чжунбо, и на этот раз зимняя одежда для Линьбэй позволит ему искупить вину.

— Ты собираешься оставить его без гроша? — спросил Сяо Цзицзюэй, отпустив руку и обняв лицо Шэнь Цзэчуаня. — Ланчжоу.

— Эта партия товаров можно будет доставить зимой на пограничный рынок и обменять с племенем Хуэйянь, — сказал Шэнь Цзэчуань, глядя на близкое лицо Сяо Цзицзюэйя. — После зимы торговый путь будет полностью открыт.

— Значит, я смогу жениться на тебе только в следующем году, — улыбнулся Сяо Цзицзюэй.

— Это слишком долго, — тихо сказал Шэнь Цзэчуань. — В этом году на Новый год я попрошу руки у князя Линьбэй.

Они молча поцеловались, и Шэнь Цзэчуань уютно устроился в объятиях Сяо Цзицзюэйя. Сяо Цзицзюэй перевернулся и прижался лбом к его лбу. Шэнь Цзэчуань был окутан его взглядом и провел пальцем по его щеке.

Дело о поражении в Чжунбо было раскрыто, и перед Шэнь Цзэчуанем стояла не только угроза кавалерии с востока, но и вопрос, как ему удастся занять место под именем Шэнь Вэй. Знамя Шэнь Цзэчуаня, как только оно будет поднято, станет символом поражения в Чжунбо.

— Когда я был в Дуаньчжоу, я думал, что, став взрослым, сменю фамилию и возьму фамилию учителя Цзи, а затем стану флагоносцем, как мой старший брат, — сказал Шэнь Цзэчуань, нежно касаясь пальцем Сяо Цзицзюэйя. — Но позже, в Императорской тюрьме, я понял, что даже сменив фамилию, я останусь сыном Шэнь Вэй.

Его лицо было похоже на лицо его матери, и следы Шэнь Вэй, казалось, были стерты, но они скрывались в его теле, превращаясь в другой вид безумия. Если бы Шэнь Цзэчуань, выбравшись из Кратера Чаши, не встретил Цзи Хуэйляня, он, возможно, стал бы еще более безумным. Учитель дал ему не только знания, но и имя «Ланчжоу». Ланчжоу отделился от тени Шэнь Вэй, став истинной частью Шэнь Цзэчуаня. Эта часть позволила ему сохранить рассудок и не быть уничтоженным в борьбе с кошмарами Кратера Чаши. Именно поэтому Сяо Цзицзюэй смог стать его опорой и защитой.

— В детстве я мечтал летать, — сказал Сяо Цзицзюэй, постукивая по лбу Шэнь Цзэчуаня. — Я думал, почему Сяо Фангшу — мой отец, почему он так высок и силен, и почему он всегда поднимает нас и бросает.

Шэнь Цзэчуань улыбнулся.

— Все говорили, что я похож на отца, — продолжил Сяо Цзицзюэй, глядя на Шэнь Цзэчуаня. — Когда я отправился в Худу, я думал, что это наказание, потому что я гордился этим сходством. В Худу я хотел избавиться от части себя, принадлежащей Линьбэй. Я никому не говорил об этом, но тогда я ненавидел имя Цэань, связанное с «Цзицзюэй», оно сковало мои когти. Я пил с Ли Цзянхэном лучшее вино, но ночью не мог заснуть, и даже с закрытыми глазами видел гору Хунянь.

«Ты сын Шэнь Вэя, — тихо произнёс Сяо Цзицзюэй, — но ты принадлежишь мне».

Авторское примечание: Спасибо за внимание.