Время восходит к императору Гуанчэну. Шэнь Цзэчуань считал, что эпоха императора Гуанчэна, известная как Юнъи Чжунсин, была последним шансом для династии Да Чжоу. Хотя этот период был коротким, он принес множество талантливых людей. Эпоха Юнъи была временем, когда собирались мудрецы, и это свидетельствовало о возрождении Да Чжоу.

В то время столица Худу имела сильного и решительного императора. Среди его придворных были Цзи Хуэйлянь и Хай Лянъи, а среди его военачальников — Ци Жуйин и Сяо Фангшу. Эти талантливые люди следовали за одним правителем, объединенные общей целью. Юнъи Чжунсин был создан их совместными усилиями.

Амур, когда-то раб, стоял на берегу реки Чаши и видел, что Да Чжоу — это несокрушимый гигант. Двенадцать племен Бяньша не могли противостоять такой мощи. Их сильнейшее племя, Ханьшэ, было разбито на севере Сяо Фангшу и отступило, а зимой их скот падал от холода.

Амур повел свое племя Бяньин в поисках земли, где они могли бы выжить. Его братья умерли от голода в снегах, и из-за слабости племени Бяньин, Амур был вынужден вести свой народ по пустыне. В своих странствиях он видел, как племена Бяньша уничтожали друг друга. Слабое племя Хуэйянь, как и Бяньин, не могло выжить под давлением сильных племен и ушло в пустыню, присоединившись к Сяо Фангшу. Но Амур устал от рабства. Он не верил, что боги создали их рабами, и не хотел милости сильных. Он хотел встать на ноги.

Амур поднялся в пустыне, победил вождя племени Ханьшэ, Су Дэ, и женился на его сестре Су Жина. Когда Амур снова столкнулся с Да Чжоу, его противником был Сяо Фангшу. Амур понял, что племена Бяньша должны объединиться, как Да Чжоу, и он должен стать повелителем пустыни, сильным, как император Гуанчэн. Поэтому он начал захватывать другие племена.

Однако Легион Линьбэй имел запасы продовольствия, и их укрепления не позволяли Амуру продвинуться дальше. В столкновениях с Сяо Фангшу он заметил, что император Гуанчэн постарел, и Да Чжоу уже не было таким живым, как несколько лет назад. Амур понял, что есть и другие способы победить Да Чжоу. Когда он снова обратил взгляд на Чаши, Гэ Далэ стал для него шансом. Амур решил использовать скорпионов Гэ Далэ, чтобы разрушить оборону Да Чжоу.

Бай Ча был препятствием для Амура в Гэ Далэ.

Но каким же способом Амур убил Бай Ча?

— Почему вы все еще живете в Гэ Далэ? — спросил Сяо Цзицзюэй, опираясь на руку. — Ведь Бай Ча создал убежище в провинции Дуанчжоу.

— Из-за введения желтых списков, — ответил Шэнь Цзэчуань, вспомнив Цзи Хуэйляня. — Это была стена.

— Верно, — сказал Хай Жигу, немного погрустнев. — Большинство женщин не имели регистрации. Чжуши, сговорившись с разбойниками, чтобы скрыть их дела, сообщили в столицу о многих смертях. Некоторые женщины, даже имея регистрацию, были проданы своими братьями, как моя мать. Бай Ча и ее люди не могли решить все проблемы. Большинство из них вышли замуж за чиновников в Дуанчжоу. Бай Ча выделила нам место в Чагуане, где мы растили детей. Но с увеличением числа людей стало трудно скрываться, особенно таким заметным детям, как я. Даже с регистрацией мы не могли жить открыто. Мы жили в задних дворах борделей, полагаясь на их сбережения. Позже, когда разбойников окружили, в Гэ Далэ наступил мир, и мы вернулись туда. Амур пообещал нам землю и скот, и Ги Да поверил ему. Я не мог сопротивляться преследованию пустынной конницы и вернулся сюда. После смерти Бай Ча ее люди продолжали помогать нам, но их силы ослабели. Я жил на окраине Дуанчжоу, и несколько лет спустя Амур атаковал линию обороны Чаши. Чжунбо перестал подчиняться властям, и я смог переехать туда, где живу до сих пор.

Хай Жигу говорил так долго, что у него пересохло во рту. Чэнь Ян налил ему еще воды. Он тихо поблагодарил и выпил всю чашку.

— Время подходит, — сказал Сяо Цзицзюэй, глядя на Шэнь Цзэчуань. — После смерти Бай Ча Амур получил контроль над скорпионами и разделил их на черных и белых. Белые скорпионы передавали ему информацию изнутри Да Чжоу, военные карты были лишь частью этого. В год Сяньдэ в Цзюэси случилась катастрофа, Хай Лянъи расследовал бухгалтерские книги Министерства финансов и обвинил Хуа Сицяня. Хуа Сицянь, чтобы покрыть дефицит казны, потребовал денег у коррумпированных чиновников.

— Он не получил их, — уверенно сказал Шэнь Цзэчуань. — В третий год Сяньдэ Хуа Сицянь продал свои земли и дома Цзи Хуншюаню, потому что не получил денег от чиновников. Но дефицит был слишком велик, и Хуа не мог его покрыть.

— Затем произошел случай с поражением в Чжунбо, — нахмурился Сяо Цзицзюэй.

Сяо Цзицзюэй хорошо помнил атаку пустынной конницы. Они анализировали это в доме Мэй, и тогда целью атаки была Цзюэси. Если среди чиновников также были белые скорпионы, то Амур должен был знать, что в Цзюэси нет продовольствия.

Сяо Цзицзюэй молча нарисовал несколько линий на земле, затем сказал: — Цзюэси трудно защищать, атака Амура в глубь территории была рискованной. Пустынная конница не могла удержать города. Если его целью все еще была Цзюэси, то этот путь вел к гибели, и он столкнулся бы с окружением с трех сторон.

«Так значит, чиновники не знают о существовании Белого Скорпиона,» — Сяо Цзицзюэй внезапно осознал это, отбросив ветку. «Они думают, что могут контролировать Амура.»

Обе стороны имели свои скрытые мотивы в этой игре, каждая со своими целями. Амур, возможно, притворялся глупцом из пустыни, не раскрывая своих козырей. Чиновники даже не подозревали о существовании Белого Скорпиона. Амур воспользовался ситуацией и напал на Чжунбо, как и планировал изначально. Ему не нужна была просто победа; он хотел разрушить Великий Чжоу изнутри.

И ему это удалось.

Дело о поражении в Чжунбо стало поворотным моментом, ознаменовавшим конец эпохи Юнъи. С благодеяния четвёртого года начались кардинальные изменения в Великом Чжоу. Хай Лянъи вступил на путь открытой борьбы с чиновниками, вместе с Сюэ Сюйчжуо и другими преследовал Хуа Сицянь в течение шести лет. Линьбэй был вынужден отправить Сяо Цзицзюэйя, что стало причиной будущих разногласий. Императрица Хуа очистила двор от времён Гуанчэнди. Все погрузились в интриги, а дело о поражении в Чжунбо стало камнем преткновения для Амура. Возможно, он и не предполагал, что Великий Чжоу рухнет так быстро. Этот камень стал последней каплей, сломавшей хребет верблюду.

«Мы считаем, что Шэнь Вэй убил Бай Ча,» — Хай Жигу снова заговорил в напряжённой атмосфере. «Возможно, он был обманут оставшимися бандитами и принял Бай Ча за шпиона из пустыни.»

Шэнь Цзэчуань опустил взгляд, задумавшись.

«Если это так,» — сказал Сяо Цзицзюэй, «то Шэнь Вэй не предатель, и все его действия в эпоху Сяньдэ становятся непонятными.»

Вина Шэнь Вэя не могла быть смыта, потому что он сначала бежал с поля боя, а затем, объединившись с сыном Шэнь Чжоуцзи, устроил пир, на котором задушил сторонника войны Дантаи Луна. Он не только сам отступал, но и требовал того же от воинов Чжунбо. Шесть провинций были отданы без боя, и это было самым позорным поступком Шэнь Вэя в глазах Сяо Цзицзюэйя.

Позже, когда Сяо Цзицзюэй возглавил Императорскую гвардию, он постарался включить оставшихся воинов Чжунбо в свои ряды. Это было из-за позора. Эти солдаты несли клеймо трусов, погибших в Кратере Чаши, не имея возможности ответить. Сяо Цзицзюэй, принимая Дантаи Ху, сказал: «Позор страны ещё не смыт, семейная вражда ещё не отомщена.» Он мечтал когда-нибудь вернуть воинов Чжунбо на их земли.

Кто должен, тот и платит.

«Если посмотреть с другой стороны,» — Шэнь Цзэчуань мысленно представлял лицо Шэнь Вэя, «всё становится понятным.»

Хай Жигу не понял его.

Голоса соседних торговцев стихли, лунный свет холодно освещал двор. Сяо Цзицзюэй накинул плащ на плечи Шэнь Цзэчуаня.

«Если чиновники не знают о Белом Скорпионе, они могут полагаться только на свои силы для контакта с Амуром,» — Шэнь Цзэчуань запахнул плащ. «А контактировать с Амуром можно только в трёх местах: Линьбэй, Бяньцзюнь и Дуаньчжоу. Когда я был в Худу, я допрашивал Цзи Лэя. Он сказал, что Шэнь Вэй был отправлен в Чжунбо, чтобы прервать связь между Линьбэй и Цидун. Возможно, он не только выполнял роль сторожевого пса, но и контактировал с пустынными племенами от имени чиновников.»

Хай Жигу содрогнулся: «Значит, он женился на Бай Ча, чтобы её проверить!»

Шэнь Цзэчуань быстро собрал мысли и чётко изложил: «Клан Чжу в Дуаньчжоу позволял бандитам свободно перемещаться, даже женщины из Ляньчжоу страдали от этого. Разве в Дуньчжоу было меньше? Дуньчжоу и Дуаньчжоу так близки, Дантаи Лун не мог не знать о продаже женщин бандитами. Я слышал от Хай Жигу, что когда Чжу составляли реестры, они могли изменить даже далёкие от Худу записи. За Чжу стояли могущественные люди, которых Дантаи Лун не мог тронуть. Шэнь Вэй прибыл в Чжунбо, чтобы сотрудничать с Чжу, и отправился в Дуаньчжоу, чтобы раскрыть сеть, скрытую за Бай Ча.»

Это было тем, что Шэнь Цзэчуань не мог понять ранее. Если Бай Ча могла обмануть Шэнь Вэя, как бандиты, не проникшие в Дуньчжоу, могли так легко её раскрыть? Она вышла замуж за Шэнь Вэя, чтобы уничтожить бандитов, а Шэнь Вэй атаковал их, чтобы проверить её.

Цзи Лэй перед смертью упомянул одно дело.

Шэнь Вэй по приказу Императрицы и в сотрудничестве с Цзи Лэем сфабриковал дело о мятеже Восточного дворца, убив наследного принца в Тюрьме Сигуаиси. Вскоре он заметил, что его дом окружён шпионами, на крыше постоянно кто-то ходил. Он не мог спать ночами, думая, что Императрица хочет избавиться от него. Он подкупил Пань Жуигэя и был отправлен в Чжунбо.

«Шэнь Вэй боялся смерти, он подозревал, что чиновники сделали его пешкой. Поэтому в Чжунбо он не только контактировал с пустынными племенами для чиновников, но и искал выход для себя. Он колебался между чиновниками и пустыней, пока не появился Амур.»

Глаза Шэнь Цзэчуаня были чёрными как смоль.

«Шэнь Вэй и есть Скорпион.»