Это был второй раз, когда Шэнь Цзэчуань услышал о «Гедале». Гэдалэ находится к востоку от реки Чаши, в пределах территории Пустынной конницы, и изначально был временным пристанищем для бандитов из Чжунбо. Шэнь Цзэчуань был уверен, что никогда не бывал там; его знания о Гэдалэ ограничивались лишь упоминанием Ли Сюня о портрете с белым чаем. Согласно словам Хай Жигу, Шэнь Цзэчуань мог называть себя «сыном Чжунбо».

«Мы все сыновья Гэдалэ,» — сказал Хай Жигу, вставая. Его взгляд был настороженным, глаза метались между членами Императорской стражи. Он слегка поднял руку и сказал: «У нас есть причина сесть и поговорить.»

«Мой брат погиб на поле боя,» — невозмутимо ответил Шэнь Цзэчуань. «Пока мы не выяснили всё до конца, мы остаёмся врагами.»

«Твой враг — это Пустынная конница,» — сказал Хай Жигу, потирая рану. «Я враг твоего врага, мы можем стать друзьями.»

«Хорошие друзья,» — сказал Шэнь Цзэчуань. «О чём ты хочешь поговорить?»

Хай Жигу сжал побелевшие губы, замолчал на мгновение, затем сказал: «Мы можем объединиться и убить Лэй Цзинчжэ.»

Луна осветила карету, и лицо Шэнь Цзэчуаня стало холодным и бесстрастным. Он даже не стал отвечать, но его намерение было ясно: если Хай Жигу будет продолжать ходить вокруг да около, он не получит никакого ответа.

«Я знаю, что император Великой Чжоу мёртв, и теперь его мать управляет государством. Тебя изгнали из столицы Худу, и ты бежал в Чжунбо. Ты хочешь отомстить и вернуть себе власть,» — сказал Хай Жигу, внимательно глядя на Шэнь Цзэчуаня. «Ты поглощаешь Чжунбо.»

Шэнь Цзэчуань оперся локтем о колено и высунул лицо из тени, сверху вниз глядя на Хай Жигу: «Твоя информация слишком подробна.»

Хай Жигу не опустил поднятую руку, словно успокаивая какое-то животное. «Я выживаю в пределах Чжунбо, и это необходимо знать. Надеюсь, ты не чувствуешь себя оскорблённым. Ты уже построил свои стены на западе, а теперь хочешь двигаться на восток, вернуть провинции Дуань и Дуанчжоу, а также Кратер Чаши. Но Лэй Цзинчжэ стоит у тебя на пути. Если ты не убьёшь его, у тебя будут большие проблемы. Брат, я тоже хочу убить его, поэтому мы можем объединиться.»

Шэнь Цзэчуань поднял палец и коснулся своей шеи: «У вас одинаковые татуировки.»

«Потому что мы все сыновья Гэдалэ,» — повторил Хай Жигу. «Лэй Цзинчжэ — это белый скорпион, они все подчиняются Амуру из Великой Чжоу.» Хай Жигу задрал рубашку, обнажив татуировку скорпиона на шее. «Я — чёрный скорпион.»

Фэй Шэнь внимательно осмотрел татуировку и сказал: «Ваши татуировки не отличаются.»

«Мы не по татуировкам различаем друг друга,» — сказал Хай Жигу. «Татуировка — это просто метка, которую Пустынные люди используют, чтобы отличать людей из Гэдалэ.»

«Гэдалэ находится в пределах территории Пустынной конницы и раньше подчинялась племени Бэньбо,» — сказал Шэнь Цзэчуань. «Чем вы отличаетесь от Пустынных людей?»

«Если бы ты знал историю племени Бэньбо, ты бы понял, почему нас выделяют,» — сказал Хай Жигу, надевая рубашку. «До появления Амура племя Бэньбо было рабом других племён, и Гэдалэ, которое они контролировали, было ещё ниже по статусу. Бандиты из Чжунбо вели бизнес в Гэдалэ, продавая женщин, которые были очень популярны среди других племён. Особенно высоко ценили женщин из Великой Чжоу в племени Ханьшэ.»

«Но их преследовали,» — сказал Фэй Шэнь, бросив Хай Жигу бурдюк с водой. «Эти бандиты были очень наглыми вдоль реки Чаши, и семьи из провинции Дуанчжоу сильно страдали. Клан Чжу не мог больше терпеть и попросил помощи у провинции Дуань. Командующий гарнизоном Дуань, Дантаи Лун, немедленно выступил с войсками. Они дошли до Гэдалэ и разгромили бандитов.»

«Это было временно,» — сказал Хай Жигу, держа бурдюк. «Эти бандиты находились под защитой племени Бэньбо, они стали их рабами, но не получили уважения. Они остались самыми низшими среди Пустынных племён и продолжали искать женщин для них. Эти женщины становились товаром для обмена между племенами.»

Дантаи Лун не смог полностью уничтожить бандитов, и они быстро вернулись в Гэдалэ, где и обосновались.

«Дети, рождённые от женщин из Великой Чжоу, назывались ‘Умонъюнь’, что означает ‘полукровка’,» — сказал Хай Жигу, потянув за свои чёрные волосы. «Эти полукровки не могли выжить в племенах, так как они могли бы посягнуть на скот и овец чистокровных. Поэтому их топили в реке Чаши или бросали обратно в Гэдалэ.»

Фэй Шэнь, будучи из клана Фэй, не мог понять этого. «Эти дети несли кровь племён, даже если их матери не были достаточно благородны, их всё равно не должны были топить,» — сказал он.

«Ты знаешь Хасэна? Это настоящий сын Амура. Пустынные племена отличаются от Великой Чжоу. В пустыне женщины управляют рождением и распределением скота, они незаменимы для выживания племени и могут быть равны мужчинам. Только благородная мать может решить судьбу ребёнка. У Амура было много сыновей, и многие из них были умны, но они лишились права бороться с Хасэном с рождения, потому что мать Хасэна была самой благородной женщиной племени Ханьшэ. Амур смог создать элитные войска на севере благодаря ей.» Хай Жигу сделал несколько глотков воды. «Полукровки не заслуживали носить имя племени, нас вместе с бандитами клеймили татуировками.»

Шэнь Цзэчуань продолжал: «Если вы разделились на чёрных и белых, значит, у вас разные цели.»

“Чёрные и белые скорпионы помогают друг другу,” — осознал Шэнь Цзэчуань. “В пустыне нет железных рудников, и чтобы получить такое оружие, как железные молоты, нужно украсть их из Великого Чжоу.”

“Да,” — Хай Жигу бросил водяной мешок обратно. “Белые скорпионы добывают для нас оружие и продовольствие из Великого Чжоу, а также карты военных формирований.”

Карты военных формирований шести провинций Цзычжоу!

“Шесть лет назад Амур атаковал Цзычжоу, кто предоставил ему информацию?”

Хай Жигу развёл руками и сказал: “Я не знаю, я не участвовал в этом. Но я могу сказать тебе, что Амур и столица Худу связаны тысячами нитей. Тот военный провал был всего лишь проверкой, и он доказал свою эффективность. Легион Линьбэй был сдержан. Спустя несколько лет, Великий Чжоу оказался разделённым на части.”

Фэй Шэнь тихо вздохнул, удивлённо глядя на Шэнь Цзэчуаня.

“Почему ты называешь меня сыном Гэдалэ?” — спросил Шэнь Цзэчуань, его нефритовая серьга сверкала холодным светом.

Хай Жигу наклонил голову и сказал: “Потому что нас разделил Бай Ча…”

Не успел Хай Жигу закончить фразу, как стрела со свистом пронзила воздух и вонзилась в карету. Янь Хэжу, который до этого молчал, висел в воздухе, притворяясь мёртвым, и тут же закричал: “Они догнали нас!”

Фэй Шэнь быстро отдёрнул занавеску кареты и сказал: “На лошадей!”

Карета, сопровождаемая Императорской стражей, устремилась в ночную тьму, а Янь Хэжу был брошен обратно в карету. Улицы Дуанчжоу были широкими, расширенными для удобства проезда торговых караванов, и сейчас, в разгар вечерней суеты, улицы были заполнены каретами.

Янь Хэжу, оглушённый падением, в спешке надел халат и сказал: “Едем в резиденцию князя Цзяньсин! Я снёс старое здание и построил там частное поместье, где есть сотня охранников!”

Фэй Шэнь тут же развернул лошадь.

Стеклянная черепица резиденции князя Цзяньсин была полностью снята, и после Шэнь Вэй здесь остались только разрушенные стены. Янь Хэжу, любивший это место, перестроил его в частное поместье, копирующее стиль столицы Худу. Внутри было многоэтажное здание с высокими башнями, с которых открывался вид на весь Дуанчжоу.

Фэй Шэнь, прежде чем войти, внимательно осмотрел поместье и подумал, что Янь Хэжу действительно странный человек. Он обложил внешние стены кирпичом, проделал отверстия для стрел и установил механизмы для защиты, которые могли бы выдержать даже атаку катапульт.

“Ведя бизнес, всегда боишься, что тебя ударят ножом в спину. Таких людей много. Я дорожу своей жизнью, и в Дуанчжоу мне нужно место, где я могу чувствовать себя в безопасности. Без медных стен и железных ворот я не буду спокоен,” — сказал Янь Хэжу, приглашая Шэнь Цзэчуаня подняться наверх. “Это здание называется ‘Ласкающая вершина’. Отсюда открывается великолепный вид. Господин, давайте поднимемся, выпьем вина и насладимся видом, как Лэй Цзинчжэ, этот дурак, стоит снаружи и чешет затылок.”

Фэй Шэнь не удержался и спросил: “Ты не боишься, что он ворвётся сюда и отрубит тебе голову?”

Янь Хэжу обернулся на лестнице, посмотрел на Фэй Шэня и рассмеялся: “Чего мне бояться? Настоящий мужчина не боится шрамов. В худшем случае мне отрубят голову, но через восемнадцать лет я снова стану героем!”

Янь Хэжу говорил легкомысленно, но на самом деле он не боялся. Он контролировал торговлю в двух провинциях Цзычжоу, и многие люди зависели от него. Лэй Цзинчжэ, несмотря на сегодняшнее унижение, не осмелится убить его, так как у Янь Хэжу есть защита в виде провинции Хэчжоу. Лэй Цзинчжэ преследовал их, на самом деле целясь в Хай Жигу.

Этот парень был очень хитрым.

Шэнь Цзэчуань предположил, что Лэй Цзинчжэ и Хай Жигу сражаются так яростно в Дуанчжоу, потому что Янь Хэжу подливал масла в огонь. Раньше он поддерживал Лэй Чанмина, но не смог добиться успеха. Он использовал своё влияние, чтобы сохранить свой бизнес в Дуанчжоу. Если бы кто-то другой был на его месте, бизнес давно бы пропал. Он боялся, что Лэй Цзинчжэ станет слишком могущественным, и тайно поддерживал Хай Жигу и его скорпионов, чтобы они сдерживали друг друга и в конечном итоге зависели от семьи Янь.

Служанки одна за другой вошли в комнату, зажигая лампы. Тяжёлые занавески были отдёрнуты, открывая вид на жемчужно-белые шторы. Здесь был небольшой павильон, украшенный зелёными лианами, окружённый ручьём с водой, шириной в руку. В центре стоял открытый павильон, а рядом возвышался величественный искусственный холм. Отсюда можно было любоваться звёздами и огнями Дуанчжоу.

“Это здание предназначено для того, чтобы любоваться видами. Стоя здесь и глядя на восток, можно увидеть реку Чаши, сверкающую как нефритовый пояс. Вид отсюда великолепен,” — сказал Янь Хэжу, опираясь на перила и обращаясь к Шэнь Цзэчуаню. “Из Дуанчжоу пока не выйти, господин может остаться здесь, и мы обсудим бизнес.”

Плащ Шэнь Цзэчуаня развевался на ветру, он опирался на перила и видел, как люди Лэй Цзинчжэ продвигаются по улицам. “Ты, кажется, совсем не боишься,” — сказал он.

Янь Хэжу пощёлкал своим золотым счётом и сказал: “У кого есть деньги, тот и хозяин. Лэй Цзинчжэ должен называть меня дедушкой, мне нечего бояться. А вот господин, если гарнизонная армия Цзычжоу действительно не придёт, то вам грозит опасность.”

“Я пришёл и ушёл незаметно,” — сказал Шэнь Цзэчуань. “Уйти будет просто.”

Шэнь Цзэчуань тоже наклонился, оперся на перила и рассмеялся.

Улыбка Янь Хэжу постепенно исчезла, и он недовольно спросил: “Что смешного?”

“Сегодня ночью Лэй Цзинчжэ пришёл за Хай Жигу,” — ответил Шэнь Цзэчуань. “Если ты не отдашь Хай Жигу, он потребует с тебя ответа. Ты пытаешься использовать бесполезную фигуру, чтобы заключить со мной сделку, но таких выгодных предложений не бывает.” Шэнь Цзэчуань окинул взглядом дальние окрестности Дуанчжоу, в сторону провинции Дуанчжоу. “Торговый путь Хуайцзы Ча принадлежит мне, и если ты хочешь получить свою долю, тебе придётся предложить что-то действительно ценное.”

Янь Хэжу молча смотрел на пустой ночной пейзаж, затем снова улыбнулся и сказал: “В такой ситуации ты всё ещё пытаешься меня обмануть? Сейчас у тебя нет войск, ты как зверь в клетке. Если я не отдам Хай Жигу, я могу отдать тебя.”

“Сегодня ночью ты замыслил убить Лэй Цзинчжэ,” — продолжил Шэнь Цзэчуань. “С его характером, он уже запомнил этот долг. Он может потерпеть тебя ради денег, но в будущем он никогда не простит тебя. Кроме того, сегодня ночью ты раскрыл карту с Хай Жигу,” — Шэнь Цзэчуань слегка поднял подбородок, чувствуя ветер. “Даже если Лэй Цзинчжэ захочет простить тебя, его союзники из Бяньша не простят.”

Хай Жигу не один, с ним ещё группа скорпионов, скрывающихся в Чжунбо. Эти люди, вероятно, дезертиры из Гэдалэ. Янь Хэжу поддерживал их, чтобы сдерживать Лэй Цзинчжэ, и за это Бяньша тоже захочет свести счёты.

“По крайней мере, сегодня ночью я не умру,” — тихо сказал Янь Хэжу.

“Тогда давай умрём вместе,” — холодные пальцы Шэнь Цзэчуаня постучали по перилам. “Если ты отдашь меня Лэй Цзинчжэ сегодня ночью, я умру и буду ждать тебя внизу.”

“После этой ночи у меня будет тысяча способов покинуть Дуанчжоу,” — громко сказал Янь Хэжу, как ребёнок.

“Тогда я скажу тебе,” — Шэнь Цзэчуань повернул голову, его глаза были чёрными как смоль. “Если я умру, Дуанчжоу и Дуанчжоу тоже погибнут. Утраченные земли Чжунбо никто не вспомнит, Худу будет занят своими проблемами, Линьбэй и Цидун будут разрываться на части, и это место станет открытыми воротами для вторжения Бяньша. В течение последних шести лет они не атаковали, потому что склады Чжунбо ещё не были полны. Теперь время пришло, Дачжоу уже расколот, и это место вскоре станет территорией Бяньша.”

“Сяо Фангшу не будет сидеть сложа руки, это касается Линьбэйского юго-восточного фронта,” — быстро ответил Янь Хэжу. “Ци Жуйин тоже силён, ты пугаешь меня! Шэнь Цзэчуань, без тебя Чжунбо просто получит несколько диких королей, общая ситуация не изменится!”

“Если это так,” — Шэнь Цзэчуань слегка приподнял бровь, “зачем ты так стараешься говорить со мной?”

Янь Хэжу внутренне выругался, осознав, что Шэнь Цзэчуань загнал его в угол.

Пока они разговаривали, внизу раздался громкий звук. Янь Хэжу обернулся и был поражён: “Почему здесь так много людей?”

“С тех пор как я вошёл в Дуанчжоу, меня мучил один вопрос: почему Лэй Цзинчжэ, имея прямой путь в Дуанчжоу, выбрал обходной маршрут? Потом он начал искать товары в городе, делая это очень уверенно. Я подумал, что это не первый раз, когда его грабят, и что здесь скрывается его заклятый враг,” — усмехнулся Шэнь Цзэчуань. “Я догадался, что это ты поддерживаешь Хай Жигу, разве Лэй Цзинчжэ не мог догадаться? Он пришёл подготовленным, и это приглашение действительно было ловушкой, но попался в неё ты.”

Фонари на улице были опрокинуты, и звук копыт заполнил воздух. Бесконечные всадники, как чёрные тучи, заслонили свет фонарей. Лэй Цзинчжэ привёл свои войска, скрытые за городом, чтобы раз и навсегда избавиться от Хай Жигу, своего заклятого врага. Фэй Шэнь увидел в небе сипух и, обойдя перила, обнаружил, что чёрные тучи сминают весь город Дуанчжоу.

“Он не посмеет убить меня,” — в панике сказал Янь Хэжу, обнимая золотой счётчик и отступая на несколько шагов. “Хэчжоу…”

Первая повозка Лэй Цзинчжэ с глухим стуком врезалась в ворота, внутренние засовы издали скрип, железные петли не выдержали такого удара. Дыхание лошадей становилось всё более учащённым, кружащие сипухи взбаламутили тёмные облака, и звёзды в небе потускнели, только ветер продолжал дуть.

Перед мощной армией нет места для хитростей.

Эти железные копыта когда-то безжалостно топтали сердце Чжунбо, и сейчас они могут сделать это снова.