Фэй Шэн тут же почувствовал облегчение. Он встал и подошел, чтобы помочь Шэнь Цзэчуаню поднять снег с горы. Но когда он наклонился, то обнаружил что-то странное в правой руке Шэнь Цзэчуаня. Его взгляд проследил за манжетами рукавов Шэнь Цзэчуаня и обнаружил, что вся правая рука Шэнь Цзэчуаня тряслась.

Кончики пальцев Шэнь Цзэчуаня были покрыты густой кровью. В недавнем бою Цзи Ган едва не сломал ему пальцы. Внезапная остановка вызвала дрожь, которую он не мог контролировать. Однако он не мог показать ни малейшего признака боли, так как Легион Линьбэй только что понёс тяжёлые потери, а разведчик был публично убит Цзи Ганом, его мозги разлетелись во все стороны. Шэнь Цзэчуань должен был удержать боевой дух, чтобы он не упал ещё ниже.

— Господин, — нервно позвал Фэй Шэнь.

— В тылу уже собирают бандитов для восстановления конвоя, — сказал Шэнь Цзэчуань, прижимая к себе синий платок, но не решаясь использовать его, чтобы вытереть кровь, так как это был подарок от Сяо Цзицзюэйя. — Пусть Легион Линьбэй снимет шлемы. Не паникуйте, арбалеты стоят на страже в тылу, враг — всего лишь сидячая утка.

Руки Лю Эр дрожали, его уже освободили, и ветер обдувал его ноги, вызывая ощущение прохлады. Старый подчинённый, воспользовавшись суматохой, тащил его, толкая людей и подгоняя:

— Беги! Быстрее беги!

Лю Эр застыл, глядя на хаос в конвое, и сухо спросил:

— Кто… кто пришёл?

— Легион Линьбэй! — Старый подчинённый сорвал с пояса сумку и сбросил цепи, которые носил на себе. — Пусть они сражаются, а мы уйдём! — Но старый подчинённый не мог сдвинуть Лю Эр с места и, схватив его, сказал: — Лю Ба, что ты делаешь?!

Лю Эр согнулся, его ноги скользили по земле, и он не хотел уходить. Его лицо исказилось от ярости, и он сказал:

— Уйдём, но сначала ударю этих ублюдков ножом! — Он оттолкнул старого подчинённого и, спотыкаясь, пошёл вперёд. — Эти собаки целились в меня из арбалета, эти животные. — Он упал на землю, но снова поднялся, бормоча: — Я убью их, убью их!

Бандиты, собранные людьми, следовавшими за Шэнь Цзэчуанем, подняли перевёрнутые повозки. Арбалеты были покрыты грязью, и Лю Эр спешно вытер их рукавом, втиснулся в толпу и, следуя крикам, вместе со всеми натянул тетиву.

Фэй Шэнь, находившийся в ста шагах, бросился вперёд, свистнул Императорской страже, которая всё ещё сражалась с Пустынной конницей, и стража немедленно прекратила бой, прикрывая оставшихся воинов Легиона Линьбэй и отступая. Оставшиеся на поле боя всадники Пустынной конницы не дождались приказа Цзи Гана и не успели среагировать.

В момент, когда спусковой крючок щёлкнул, руки Лю Эр заболели. Он видел, как стрелы взмыли в воздух и упали вниз, сметая всадников и лошадей Пустынной конницы, которые не успели укрыться. Люди погибали мгновенно.

Лю Эр поднял руки и засмеялся как безумный, чувствуя, что это самый счастливый момент в его жизни. Вскоре стрелы закончились, и Пустынная конница, понёсшая тяжёлые потери, не могла собраться в боевой порядок и была разбита арбалетами.

Старый подчинённый схватил Лю Эр за воротник и крикнул в суматохе:

— Лю Ба, пора бежать!

Хотя они были пленниками, они помогали Пустынной коннице перевозить припасы и прокладывать дорогу в Чжунбо. Легион Линьбэй и Пустынная конница были заклятыми врагами, и если они попадут в руки Легиона Линьбэй, их ждёт смерть!

Лю Эр быстро спрыгнул с повозки и, прихрамывая, сказал:

— Бежим, быстрее бежим!

Бандиты, словно сговорившись, при первой возможности хотели сбежать. Но задние ряды уже были готовы, обнажили мечи и окружили их, загнав обратно. Бандиты в панике толкались между лошадьми, пытаясь прорваться, но без оружия они не могли справиться с окружением и, подчиняясь крикам, постепенно присели, обхватив головы руками, не смея больше кричать.

Фэй Шэнь и несколько человек отвели Шэнь Цзэчуаня обратно в повозку, и как только занавеска опустилась, раздался приглушённый кашель. Динь Тао сжимал конфету, его глаза наполнились слезами, и он, дрожа, схватил Фэй Шэня за рукав, со слезами в голосе сказал:

— Мой… мой господин…

Фэй Шэнь зажал рот Динь Тао и дал знак Императорской страже плотно окружить повозку, отделив её от Легиона Линьбэй и бандитов.

Шэнь Цзэчуань лежал на циновке, его ладонь была в крови. Боль между указательным и средним пальцами правой руки была невыносимой. Он не мог наклониться, чтобы поднять Снег горы Яншаня, и, опустив голову, прижался лбом к циновке, сдерживая рвотные позывы.

Прошло много времени.

Голос Шэнь Цзэчуаня за занавеской звучал особенно низко:

— Пересчитайте бандитов, пусть они продолжают толкать повозки. Отправьте гонца в лагерь Бэньбо, чтобы сообщить Сяо Цэану о этой группе. Отправьте ещё одного гонца в провинцию Цзычжоу, чтобы сообщить Юань Жуо, что до моего возвращения он должен успокоить Жоу Гуя. Пока князь Шунь не выступил с армией, независимо от того, что он говорит, провинция Цзычжоу не должна действовать первой.

— А пленные Пустынной конницы? — осторожно спросил Фэй Шэнь, приблизившись к занавеске.

— Снимите с них ножи и молоты, — сказал Шэнь Цзэчуань, сжимая ладонь в кулак и повернув взгляд в темноту, — и казните их на месте.

На следующий день небо прояснилось.

Ли Сюнь сидел рядом с телом Цзи Гана, казалось, он не мог понять что-то и всё время вертел руку Цзи Гана, разглядывая ядовитого скорпиона.

Фэй Шэнь подошёл и пнул Ли Сюня, сказав:

— Господин приказал убрать тело, почему ты не отдаёшь его?

Ли Сюнь всё ещё был зол и, подняв руку Цзи Гана, указал на скорпиона:

— У него тоже есть скорпион, он не может иметь скорпиона.

Фэй Шэнь сначала хотел посмеяться над этим глупцом, но его сердце дрогнуло, и он присел рядом, спросив Ли Сюня:

— Почему он не может иметь скорпиона? Ты видел это раньше?

Ли Сюнь указал на свою шею и сказал:

— У моего старшего брата был один, он сидел здесь.

Ли Сюнь напряжённо размышлял, теребя волосы, и сказал: «Я тоже не помню, это было очень давно, ещё когда я был ребёнком. В Гэдалэ было много скорпионов, и старший брат тогда взял меня туда, чтобы сделать такую же татуировку.»

Гэдалэ!

Фэй Шэнь внезапно встал и быстро направился к карете.

Шэнь Цзэчуань всё еще отдыхал, утренний отвар он пил, как воду. Динь Тао стоял на страже снаружи, слыша, как Шэнь Цзэчуань несколько раз кашлянул. Из кареты доносился запах лекарств, но никто не осмеливался приподнять занавеску.

Фэй Шэнь тоже не осмеливался, но дело было слишком важным. Он оперся о карету и тихо позвал: «Господин, господин.»

Шэнь Цзэчуань спал очень чутко, фактически он был в полусонном состоянии. Он лежал на боку, опираясь на подушку, спина болела так сильно, что он не мог лежать ровно. Он снял нефритовые бусины и долго вытирал их, прежде чем они высохли. Теперь он открыл глаза и издал звук «мм».

Фэй Шэнь стал ещё более осторожным и доложил о случившемся.

В карете наступила тишина, слышался только шорох одежды. Прошло ещё немного времени, и занавеска была приподнята веером. Шэнь Цзэчуань держал веер в левой руке, а в правом ухе у него была нефритовая бусина. Его взгляд был ещё более пронзительным, чем обычно.

Вчера вечером всё происходило так стремительно, что никто не обратил внимания на детали. Теперь, когда Ли Сюнь стоял рядом с Гида, игнорированные детали стали очевидными. Гида был точной копией Ли Сюня в зрелом возрасте. Оба были крепкими и мускулистыми, с широкими плечами и мощными руками.

Шэнь Цзэчуань опустил веер и осмотрел руку Гида. «Они одинаковые?» — спросил он.

Ли Сюнь присел, мрачно кивнув: «Скорпион старшего брата был немного меньше.»

Шэнь Цзэчуань обратился к Фэй Шэню: «Снимите с них одежду.»

Вскоре тела убитых вчера пустынных всадников лежали обнажёнными на земле. Фэй Шэнь осмотрел каждого и обнаружил, что все они имели татуировки скорпионов, хотя их расположение было разным: на шее, груди, боку или даже за ухом — местах, которые трудно заметить, но все они были на верхней части тела.

Шэнь Цзэчуань спросил у Легиона Линьбэй: «Видели ли вы такие скорпионы на поле боя?»

Оставшийся в живых воин Легиона Линьбэй внимательно осмотрел татуировки и покачал головой: «Никогда не видел. У племён пустыни действительно есть традиция татуировок, но это либо тотемы племени, либо символы заслуг. Скорпионов среди них нет.»

Шэнь Цзэчуань почувствовал, что дело плохо.

Это был отряд, способный нанести серьёзный удар Легиону Линьбэй. Если они сформируют значительные силы, ситуация на поле боя может резко измениться, и Линьбэй окажется в невыгодном положении. Если они действительно организованы по стандартам Ли Сюня, то даже потеря коней не будет для них проблемой. Если они прорвутся через Линьбэй, не только Чжунбо, но и вся империя Дачжоу окажется под угрозой.

«В Гэдалэ полно скорпионов, старший брат называл их братьями, они были нашими друзьями!» — сказал Ли Сюнь, глядя на Шэнь Цзэчуаня. «У них есть много маленьких скорпионов, они очень молоды и никогда не выходят играть.»

«Фэй Шэнь,» — немедленно сказал Шэнь Цзэчуань, «скопируй этот скорпион и отправь его в Линьбэй. Не только в Линьбэй, но и в провинции Цзычжоу и Ча. Пусть Жоу Гуй и Луо Мэнжэнь немедленно начнут проверку населения в своих районах.» Он сделал паузу и усилил голос: «Особенно гарнизонные войска.»

Лэй Цзинчжэ был гражданином Дачжоу, и в эти годы, когда Чжунбо был без управления, кто угодно мог свободно входить и выходить из Чжунбо. Они могли пронести скорпионов сюда и даже отправить их в глубь Дачжоу.

Шэнь Цзэчуань думал не только о военных делах, но и о государственных делах, которые начали разрушаться с эпохи Юнъи. От поражения в Чжунбо до отравления Сяо Цзимина, от гибели Фэн Ишэна до предательства Лу Гуанбая, их внимание было сосредоточено на столице и аристократах. Но с делом о военных припасах всё стало очень сложным.

Сюэ Сюйчжуо хотел возродить Дачжоу, и предательство Лу Гуанбая не принесло ему никакой пользы. Почему столица, зная о конфликте с Линьбэй, пренебрегла военными припасами Восточной армии? Воспоминания Шэнь Цзэчуаня быстро возвращались назад, и он снова оказался в жарком лете столицы.

Кто отправил то сообщение, которое привело к смерти Вэй Хуаигу?

Шэнь Цзэчуань внезапно закашлялся, он сжал синий платок и прикрыл им рот и нос. Но кашель был таким сильным, что испугал не только Динь Тао, но и Фэй Шэня.

«Господин!» — Фэй Шэнь хотел поддержать Шэнь Цзэчуаня.

«Отправьте обоз обратно в Цзычжоу,» — сказал Шэнь Цзэчуань, прикрывая голос. «Легиону Линьбэй не нужно следовать за нами, оставьте несколько человек, и мы сегодня переоденемся и отправимся в Дуанчжоу.»

В Гэдалэ есть портрет Бай Ча, а в Дуанчжоу — резиденция Шэнь Вэя, князя Цзинсина. Это два ключевых места, где начали проявляться признаки проблем, и в обоих местах были родственники Шэнь Цзэчуаня.

«Мне также нужен Лэй Цзинчжэ,» — холодно сказал Шэнь Цзэчуань, выделяя каждое слово. «Живым.»

Авторское примечание: Я знаю, что вы, наверное, забыли о татуировках скорпионов. Это напоминание.

Спасибо за прочтение.