На следующий день Шэнь Цзэчуань должен был отправиться в Цзинь Ивэй, чтобы занять пост. Как раз когда младший брат Тун Гуаня, Си Хуншюань, открыл место, он пригласил талантливого новичка из числа недавних столиц поговорить в Чаодунлоу.

Си Хуншюань был тучным человеком, и когда он садился, ему требовался кто-то рядом, чтобы обмахивать его веером. Он держал бамбуковый веер и сказал: «В этом году мне повезло. Хотя я не смог пригласить Яньцина, я пригласил Юань Жуо.»

Сюэ Сюйчжуо имел официальную должность и сегодня не пришел. Си Хуншюань упомянул «Юань Жуо», который был любимым учеником нынешнего Старейшины Хай Лянъи. Эти трое могли так близко общаться не только потому, что все они были из восьми великих семей столицы Худу, но и из-за их детской дружбы.

В разгар разговора занавес из жемчужин приподнялся, и вошел изысканный ученый, одетый в темно-синее одеяние с косым воротом и широкими рукавами, с сумкой для письменных принадлежностей на поясе. Услышав голоса, он только улыбнулся, и все присутствующие ученые встали, чтобы приветствовать его, и на мгновение поднялся шум приветствий.

Юань Жуо поклонился каждому и попросил всех сесть. Затем он сказал: «Мы видимся каждый год, так что я не заслуживаю таких почестей.»

Несмотря на его скромность, никто не осмеливался недооценивать его. Юань Жуо с детства был известен как вундеркинд столицы Худу. В восемь лет он писал стихи, в двенадцать — прозу, и был «жемчужиной» в глазах старого патриарха семьи Юань. Чтобы его талант не угас, его специально отдали в ученики к Хай Лянъи. Хай Лянъи был строгим и требовательным человеком, и у него был только один ученик, которого он очень ценил.

После непринужденной беседы разговор перешел к текущей ситуации.

Си Хуншюань махнул рукой, приказывая слугам прекратить обмахивать его веером, и сказал: «В столице Худу действительно произошло нечто необычное. Не знаю, помнят ли братья о Шэнь Вэй, князе Чжунбо Цзяньсине, который пять лет назад совершил самосожжение из-за страха перед наказанием?»

Один из присутствующих выпрямился и сказал: «Трус и предатель. По закону его следовало казнить и истребить его род до девятого колена. К сожалению, император слишком мягок и оставил в живых этого отродья Шэнь. Сегодня утром я услышал, что он освобожден. Преступление Шэнь Вэй уже доказано, так как же его сын, преступник, может занимать должность? Как это может убедить талантливых людей по всей стране?»

Си Хуншюань согласился: «Действительно, это недопустимо. Такого никогда не бывало.»

Кто-то добавил: «Вероятно, императрица хочет его защитить. Говорят, что этот отродье имеет связи с семьей Хуа. Но как можно ставить личные чувства выше закона? Это же нарушение закона!»

Си Хуншюань вздохнул и с тревогой сказал: «Боюсь, что это создаст прецедент, и в будущем преступники смогут избежать наказания.»

Ученые были возмущены и не могли допустить, чтобы Шэнь Цзэчуань был освобожден после таких преступлений.

«Что думает Юань Жуо?» — спросил кто-то.

Юань Жуо, попивая чай, спокойно ответил: «Я давно не был в столице Худу и не знаю подробностей, поэтому не могу высказаться.»

Си Хуншюань понимающе сказал: «Действительно, ты часто путешествуешь и не знаешь о делах столицы.»

Кто-то предложил: «Мы все ученые, знающие законы и стыд. Мы не можем просто сидеть и ничего не делать.»

Си Хуншюань спросил: «Что же нам делать?»

Ответ был таков: «Мы все учимся в Национальной академии. Если мы все вместе встанем на колени в зале Минли, император должен будет трижды подумать. Давайте вернемся и все вместе попросим императора отменить свое решение и строго наказать отродье Шэнь.»

Все согласились, и Си Хуншюань, хлопая в ладоши, похвалил: «Отлично! Вы действительно опора государства. Этот поступок навсегда останется в памяти. Я, конечно, тоже пойду с вами.»

Однако кто-то возразил: «Это невозможно. Брат Си Хуншюаня — командующий одного из восьми лагерей. Если он будет вовлечен в это дело, это будет невыгодно. Пусть лучше мы сами этим займемся.»

Когда банкет закончился, Юань Жуо попросил хозяина приготовить мягкие и нежные мясные блюда. Пока он ждал, он слышал, как ученые на первом этаже шептались:

«Говорят, что он неотесанный алмаз, но на самом деле он трус. Посмотрите, как он себя вел, не осмелившись сказать и слова. Он далеко не такой добродетельный, как Си Хуншюань.»

Юань Жуо положил в рот орех и только улыбнулся, не вступая в спор. Когда мясо было готово, он вышел, и большинство людей уже разошлись.

Си Хуншюань сказал: «Юань Жуо, я провожу тебя.»

«Не надо,» — ответил Юань Жуо, подняв пакет с мясом. «Я иду к учителю.»

Они попрощались, и Си Хуншюань, глядя вслед Юань Жуо, холодно усмехнулся и сказал: «Пойдем.»

Тем временем Шэнь Цзэчуань уже прибыл во двор Императорской стражи. Когда он вошел, все вокруг обратили на него внимание. Все проходящие мимо стражники бросали на него взгляды.

Гэ Цинцин, который вел его, объяснил: «В Императорской страже есть четыре типа людей. Первые — это выбранные из обычных семей, чьи сестры работают придворными служанками, а братья служат в страже, нося временные значки и освобожденные от призыва, но без жалованья, как, например, Фу Ман. Вторые — это те, кто получил рекомендацию от евнухов, как наш командующий. Третьи — это военные семьи, служащие по наследству, как я. Четвертые — это специалисты, талантливые в своей области, независимо от происхождения, лично выбранные императором. Эти люди очень способные, и ты обязательно встретишь их.»

Гэ Цинцин отдернул занавес и сказал: «Тебе нужно получить назначение, зарегистрироваться в архиве, это здесь.»

Шэнь Цзэчуань вошел, и шум в комнате сразу стих. Все стражники, одетые по-разному и с разными значками, повернулись к нему, и в зале воцарилась странная тишина.

Мужчина, сидевший за столом с ногами на стуле, отложил книгу и сказал: «Так это ты, Шэнь Цзэчуань.»

Шэнь Цзэчуань заметил, что мужчина одет в форму с изображением летучей рыбы, которую носят только офицеры рангом не ниже командующего. Он слегка поклонился и сказал: «Да, это я.»

Он сказал это и бросил приготовленный жетон на стол Гэ Цинцин.

Гэ Цинцин поймала жетон и передала его Шэнь Цзэчуаню, сказав: «Ланчжоу, это наш начальник Императорской стражи, Цяо Тянья. Сегодня он специально пришел, чтобы вручить тебе этот жетон.»

«Меня зовут Цяо Тянья,» — представился Цяо Тянья, указывая Шэнь Цзэчуаню на жетон.

Шэнь Цзэчуань перевернул жетон и посмотрел на Цяо Тянья.

Цяо Тянья продолжил: «Тебе предстоит работать в слоновьем загоне. Сейчас Цинцин проводит тебя туда. Но сначала я должен объяснить тебе несколько правил. Наш жетон Императорской стражи так же ценен, как и жетоны Восьми Великих Лагерей. Когда ты не на дежурстве, жетон должен быть спрятан и не может быть передан другим. Хотя у нас разные обязанности, наша основная задача — служить императору. Мы выполняем его приказы. Помимо основных обязанностей, мы также выполняем роль шпионов. Если произойдет что-то серьезное, например, как арест тебя пять лет назад, нам нужно будет получить специальный указ и жетон для ареста. Задания распределяются не мной и не командующим, а путем жеребьевки.»

Шэнь Цзэчуань кивнул, не говоря ни слова, так как Цзи Ган уже объяснял ему это.

«И последнее,» — сказал Цяо Тянья, вставая и оглядывая зал. «В Императорской страже мы все едины. Получив наш жетон, ты становишься нашим братом. Все прошлые обиды должны быть забыты. Если кто-то тайно подставляет или издевается над братом, он будет немедленно исключен и отправлен в Императорскую тюрьму для строгого наказания.»

Взгляды окружающих тут же рассеялись, и все вернулись к своим делам.

Цяо Тянья довольно кивнул и сказал Шэнь Цзэчуаню: «Иди.»

Шэнь Цзэчуань поклонился и последовал за Гэ Цинцин.

«Я думала, тебе достанется должность в церемониальном отделе,» — сказала Гэ Цинцин, глядя на Шэнь Цзэчуаня. «Но слоновьи загоны тоже неплохо.»

«Я тоже думал о разных вариантах,» — улыбнулся Шэнь Цзэчуань. «Но никогда не думал, что буду ухаживать за слонами.»

«Сейчас лучше всего работать в конюшне,» — продолжила Гэ Цинцин. «Там ухаживают за лошадьми для знати. Если заведешь знакомства, легко получишь повышение. А вот слоновьи загоны…» — она сделала странное лицо. «Это не самое спокойное место, и там есть утренние приемы. Эти слоны действительно трудно управляемы. Но командующий редко туда приходит, так что проблем будет меньше.»

Слоновьи загоны находились рядом с королевской дорогой в столице, ведущей к реке Кайлин. В жаркую погоду слонов нужно было гнать к реке для питья и купания. Кроме того, каждое утро слонов нужно было вести на прием, где они стояли по обе стороны от императорского трона. В праздничные дни и во время охоты количество слонов увеличивалось. Эти слоны, как и чиновники, участвовали в приемах и затем возвращались обратно. Чиновники могли заболеть и отдыхать, но слоны — нет. Они, как и Императорская стража, работали по сменам.

Шэнь Цзэчуань никогда не держал даже собаку, а теперь ему предстояло ухаживать за слонами. Это действительно было непредсказуемо.

Пока они шли, к ним сзади быстро подошел кто-то из Императорской стражи.

Гэ Цинцин обернулась и спросила: «Что случилось?»

Подошедший стражник посмотрел на Шэнь Цзэчуаня и серьезно сказал: «Жетон временно приостановлен. Сегодня он не может выйти на дежурство. Немедленно вернитесь в архив.»

Шэнь Цзэчуань спросил: «Дворец издал новый указ?»

«Дворец еще не издал новый указ,» — ответил стражник. «Но три тысячи студентов Национального университета объявили голодовку и просят императора отменить решение и строго наказать семью Шэнь.»

Гэ Цинцин тут же изменилась в лице и посмотрела на Шэнь Цзэчуаня.

Сяо Цзицзюэй, находящийся под домашним арестом, лежал на диване и читал книгу, когда услышал, что пришел князь Чу. Он даже не поднял головы.

«Я под домашним арестом,» — сказал Сяо Цзицзюэй, жуя фрукты. «Как ты так легко вошел?»

Ли Цзянхэн бросил жетон губернатора Сяо Цзицзюэй и взволнованно сказал: «С Цэаном случилось что-то серьезное!»

Сяо Цзицзюэй напрягся.

Ли Цзянхэн продолжил: «Три тысячи студентов голодают и просят императора строго наказать Шэнь Цзэчуаня. Они голодают уже до темноты, чтобы заставить императора отменить решение. Император услышал об этом во время ужина и снова лег на диван от злости.»

Сяо Цзицзюэй посмотрел на жетон и сказал: «Выбрось его.»

«Восемь Великих Лагерей не хотят разгонять студентов,» — сказал Ли Цзянхэн. «Они вернули тебе жетон. Если Императорская гвардия сможет разогнать студентов сегодня вечером, твои долги будут прощены.»

Сяо Цзицзюэй накрыл лицо книгой и после недолгого молчания сквозь зубы процедил: «Это действительно чертовски хорошая новость.»

Студенты Национального университета были будущими чиновниками и могли влиять на настроения в регионах. Си Хуншюан знал, что с ними лучше не связываться. Если Сяо Цзицзюэй действительно разогнал бы этих студентов, его бы засыпали проклятиями и осуждениями.

«Где сейчас Шэнь Цзэчуань?» — внезапно спросил Сяо Цзицзюэй, вставая и опираясь на колени.

«Слышал, что он с утра пошел в архив Императорской стражи,» — ответил Ли Цзянхэн, глядя, как Сяо Цзицзюэй одевается. «Мы идем искать Шэнь Цзэчуаня?»

Сяо Цзицзюэй спустился с дивана, и Чэнь Ян уже приготовил лошадь. Он вскочил на лошадь и помчался прочь.