Дин Тао сидел, скрестив ноги, на крыльце, собирал фрукты на серебряной тарелке и пересчитывал их снова и снова. Он остался здесь и не позволял никому беспокоить его. Было уже поздно, и на стене двора было несколько косых лучей солнечного света, а в листьях акации пробивалась горстка заката.

Шэнь Цзэчуань только что проснулся, и из-за долгого и глубокого сна у него болела спина и ныли мышцы. Он открыл дверь и, увидев Динь Тао, на мгновение замер в изумлении.

Динь Тао, пойманный взглядом Шэнь Цзэчуаня, начал нервно чесать уши и щеки, чувствуя себя крайне неловко. Он спрятал руку, в которой все еще держал фрукт, и неуверенно произнес: «Господин, поешьте… поешьте.»

Шэнь Цзэчуань, опираясь на дверь, стоял некоторое время, прежде чем хриплым голосом спросил: «Который час?»

«Уже час Петуха,» — ответил Динь Тао, неожиданно ясно осознавая ситуацию. Он поспешно добавил: «Господин спал целый день! Хозяин ушел из города в час Кролика, его провожали господин Жоу и Чэн Фэн.»

У Шэнь Цзэчуаня в уголках глаз еще оставались следы красноты, и в мягком оранжевом свете заката его лицо казалось слегка пьяным. Его бледная кожа и опущенные ресницы придавали ему особую привлекательность, когда он надевал туфли.

«Из Цзюэ все еще нет вестей?» — спросил Шэнь Цзэчуань, спускаясь по ступеням. Он не спешил уходить, а стоял под хуэйским деревом, слегка запрокинув голову и глядя на небо, чтобы расслабиться после вчерашнего напряжения.

«Нет,» — ответил Динь Тао, следуя за Шэнь Цзэчуанем. Воспользовавшись тем, что тот не оборачивался, он быстро сунул в рот надкусанный фрукт и яростно доел его.

Шэнь Цзэчуань, не увидев Мэна, понял, что его забрал Сяо Цзицзюэй. Он обернулся, и Динь Тао, испугавшись, подавился и начал кашлять. Шэнь Цзэчуань помолчал и сказал: «Никто не будет с тобой спорить, ешь медленнее.»

Динь Тао закашлялся так, что у него чуть не потекли слезы. Он махал рукой и дергал себя за ворот, с трудом выдавив: «Господин… Господин, кашлять! Мы идем к господину Жоу? Он только что ужинал с Чэн Фэном в переднем зале, и сейчас они обсуждают дела.»

Шэнь Цзэчуань кивнул и сказал: «Идем.»

Жоу Гуй только что поужинал и сейчас в своем кабинете обсуждал дела с Конг Линем и другими чиновниками провинции Цзычжоу. Услышав, что пришел Шэнь Цзэчуань, он тут же встал и велел остальным удалиться.

«Господин сказал, что у вас сегодня нездоровится, и мы планировали обсудить военные дела завтра. Неожиданно вы все же пришли,» — сказал Конг Линь, приглашая Шэнь Цзэчуаня сесть. «Хотя сейчас еще июнь, в нашем уезде растут высокие деревья, и ночи прохладные. Вам, привыкшему к столице, нужно беречь здоровье.»

Шэнь Цзэчуань сделал глоток чая, чтобы смягчить горло, и сказал: «Чэн Фэн прав. Если вы говорите, что завтра можно обсудить военные дела, значит, у вас уже есть план?»

«С тех пор, как мы заключили союз, я собрал своих советников и чиновников провинции Цзычжоу, и за последние несколько дней мы составили план,» — сказал Жоу Гуй, пока Конг Линь подавал Шэнь Цзэчуаню документ. «Это всего лишь предложения, и окончательное решение за вами. Если что-то не так, мы можем обсудить это сегодня ночью.»

Хотя он говорил, что ждет одобрения Шэнь Цзэчуаня, но также упомянул, что они могут обсудить это сегодня ночью, что означало, что большая часть содержания документа уже решена. Это была щекотливая ситуация для Шэнь Цзэчуаня: у него были деньги, но не было реальной власти. Он мог сидеть здесь и обсуждать дела с этими двумя людьми только благодаря отношению Сяо Цзицзюэй. Жоу Гуй мог благодарить и уважать его, но не передаст ему право принимать решения в провинции Цзычжоу, потому что они заключили союз, а не подчинились.

Шэнь Цзэчуань изучал документ, в кабинете было тихо. Снаружи только Динь Тао играл с воробьями, и никто не беспокоил их. Конг Линь пил чай, чувствуя себя немного неловко. Он внимательно наблюдал за выражением лица Шэнь Цзэчуаня, но не мог понять его эмоций. Затем он посмотрел на Жоу Гуя, который начал проявлять признаки нетерпения, и невольно подумал про себя.

Этот Шэнь Цзэчуань молод, но очень хитер. За несколько дней общения никто не мог понять, доволен он или нет, и не мог предложить ему решение. Они составили этот план, также чтобы проверить его реакцию.

Когда стемнело, Шэнь Цзэчуань закрыл документ. Он поглаживал чашку пальцем, но не произнес ни слова.

Конг Линь, будучи советником, не мог перебивать Жоу Гуя в официальной обстановке. Жоу Гуй велел зажечь свет и, повернувшись к Шэнь Цзэчуаню, осторожно спросил: «Что вы думаете?»

«Господин, вы записали изменения цен на дрова, рис, масло и соль за последние несколько лет, и счета ясны. Оценка расходов на следующий год не вызывает проблем, и я вижу, что вы также указали долю военного жалованья для гарнизонной армии. Вы трудились день и ночь, учитывая все аспекты,» — сказал Шэнь Цзэчуань с улыбкой.

Жоу Гуй немного расслабился, хотя и не понимал, почему был так напряжен. Услышав слова Шэнь Цзэчуаня, он сказал: «Этот документ не был составлен мной одним, это также заслуга Чэн Фэна и других коллег. Тогда давайте обсудим оборону города?»

Шэнь Цзэчуань остановил палец и сказал: «Не спешите, у меня есть несколько вопросов.»

Жоу Гуй поспешно ответил: «Пожалуйста, говорите.»

“Верно,” — подтвердил Жоу Гуй.

Хотя Сяо Цзицзюэй и заявил, что не нуждается в вознаграждении, они не могли действительно оставить его без ничего. Эти шестнадцать тысяч даней зерна хватит двадцати тысячам императорских гвардейцев на два с половиной месяца, что больше, чем выделено для двадцати тысяч гарнизонных солдат Цзычжоу. Хотя этого недостаточно для годового обеспечения, это действительно максимум, что они могут сделать.

Жоу Гуй опасался, что Шэнь Цзэчуань сочтет это мало, и искренне сказал: “Сегодня я показываю вам счета Цзычжоу, чтобы вы и хоу поняли наше положение. В этом году в Великом Чжоу много нестабильности, и наши запасы зерна были перенаправлены в Линьбэй и Лошань, что было неожиданностью. В прошлые годы военные поставки обеспечивались складами Цзюэси, но теперь это бремя легло на Цзычжоу и Хуэйчжоу. Я не знаю подробностей о Хуэйчжоу, но в Цзычжоу мы действительно экономим на всем, чтобы выделить эти ресурсы. Я не жалуюсь, я говорю правду. Двадцать тысяч императорских гвардейцев хоу временно обеспечиваются Цзычжоу, и мы с трудом справляемся, но можем продержаться только месяц. К счастью, до осеннего урожая осталось немного времени, и мы сможем избежать крайней нужды. Наши шестнадцать тысяч даней зерна — это просьба к вам, чтобы вы объяснили хоу, что мы не хотим уклоняться от обязательств, но у нас много забот.”

Жоу Гуй, всегда хмурый, уже имел морщины на лбу. Он встал и прошелся по комнате, обращаясь к Шэнь Цзэчуаню.

“Цзычжоу живет за счет природы, но никто не может гарантировать, что в следующем году урожай будет таким же. Я вижу, что Великое Чжоу в таком состоянии, и боюсь, что если начнутся военные действия, наши поля будут разрушены, и тогда даже горожане будут голодать. Мы выделили много зерна не только для продовольствия, но и для подготовки к приходу Легиона Линьбэй. Это не потому, что мы не хотим дать больше хоу, а потому, что Легион Линьбэй, охраняющий границу с пустынной конницей, действительно важнее двадцати тысяч императорских гвардейцев.”

“Цзычжоу заключил с вами союз по двум причинам: во-первых, я был разочарован делом о военных поставках Вэй, и во-вторых, хоу — второй сын семьи Сяо, что сняло многие сомнения. Это уважение я оказываю вам обоим, но также и наследному принцу. Хотя вы пообещали, что Северо-восточный продовольственный маршрут будет продолжать использоваться, я должен оставить себе путь к отступлению. Цзюэси — это житница Великого Чжоу, и все семьи будут бороться за нее. Вы хотите ее, но императрица Хуа хочет ее еще больше.”

“Я говорю вам от всей души,” — заключил Жоу Гуй, медленно кланяясь Шэнь Цзэчуаню. “В эти трудные времена выживать нелегко. Я — губернатор Цзычжоу, и безопасность провинции для меня превыше всего. Хоу и вы помогли Цзычжоу в трудную минуту, и я готов на все ради вас. Если в этом году урожай будет хорошим, мы сможем увеличить поставки зерна в следующем году, но не сможем обеспечивать императорских гвардейцев так, как Легион Линьбэй. Я прямо говорю: если осенью пустынная конница нападет или весной у Легиона Линьбэй будет нехватка продовольствия, Цзычжоу сначала обеспечит Легион Линьбэй, а потом императорских гвардейцев.”

В кабинете горел тусклый свет свечей. Жоу Гуй жил скромно, и кроме приема Шэнь Цзэчуаня и Сяо Цзицзюэйя, его семья ела простую пищу, а в голодные годы даже варила кору деревьев. Цзычжоу казалась самой богатой провинцией в Чжунбо, но на самом деле она была в руинах. Жоу Гуй выделил зерно, несмотря на огромное давление. Когда Сяо Цзицзюэй впервые покинул город, Жоу Гуй предложил попросить помощи у Легиона Линьбэй, и это не было спонтанным решением, а глубоко укоренившейся идеей.

Поражение в Чжунбо упоминалось в их разговорах бесчисленное количество раз, но посторонние не могли понять их боль. Жоу Гуй после поражения приобрел привычку: ночью, услышав сигнал, он ворочался и тревожился. Резня на реке Чаши была ужасной, и весть о ней дошла до столицы Худу. Тогда каждый повторял слово “резня”, но для Худу это были лишь чернила на бумаге, а для Чжунбо — реальная трагедия.

Цзычжоу избежала участи благодаря Легиону Линьбэй. В глазах Жоу Гуй и всех жителей Цзычжоу Легион Линьбэй был важнее императорских гвардейцев. Сяо Цзимин был как бог, посланный с небес, и его “железные кони на льду” были залогом безопасности Великого Чжоу на северо-востоке от пустынной конницы. Лэй Цзинчжэ осмелился захватить Цзычжоу, но не планировал оставаться там долго. Он был готов украсть зерно и сразу отправиться в Худу за наградой, опасаясь, что Сяо Цзимин снова пошлет войска на юг.

Сяо Цзимин пострадал в деле о военных поставках, но никто не видел его ран. Те, кто уважал его, не могли поверить в его слабость, а те, кто боялся, не могли рисковать. Если старшие чиновники, такие как Хай Лянъи, боялись Сяо Фангшу, то молодое поколение больше боялось Сяо Цзимин.

В кабинете было тихо, свечи мерцали.

Шэнь Цзэчуань почувствовал боль в пояснице. Под воротником его рубашки все еще были следы укусов Сяо Цзицзюэйя. Странно, но в такой серьезный момент он вспомнил потное лицо Сяо Цзицзюэйя, его сильные руки и поцелуи, скользящие по шее.

Он вспомнил все о Сяо Цзицзюэйе, но не мог вспомнить, в чем он уступает Сяо Цзимину.

Жоу Гуй мгновенно побледнел и попытался объясниться: «Господин, мы не…»

«То, о чём я хочу поговорить с вами, не связано с тем, что вы выделили слишком мало продовольствия для Императорской гвардии, а с тем, что вы выделили слишком много,» — сказал Шэнь Цзэчуань, жестом предлагая Жоу Гуй сесть. Его мысли были ясны и чётки. «Тот факт, что провинция Цзычжоу готова выделить такое количество продовольствия для армии, свидетельствует о вашей искренности. Однако, как мы уже говорили ранее, Императорская гвардия будет использовать продовольствие Цзычжоу только в данный момент. В будущем у нас будут другие источники снабжения, и нам не потребуется помощь продовольственных складов Цзычжоу.»

Жоу Гуй почувствовал себя глупым и не решился продолжить разговор. Он посмотрел на Конг Линя и сказал: «Чэн Фэн отвечает за составление списков. Он лучше разбирается в этом. Чэн Фэн, объясни господину.»

Конг Линь встал, опираясь на спинку стула, и спросил: «Господин, вы так уверены, что в будущем у Императорской гвардии не будет недостатка в продовольствии, и что Северо-восточный продовольственный маршрут будет функционировать нормально. Мы не можем представить, какие меры могут обеспечить это. Пожалуйста, объясните нам, иначе мы всё же попросим Императорскую гвардию принять это продовольствие.»

Шэнь Цзэчуань нежно постукивал по чашке и сказал: «Прежде чем ответить на ваш вопрос, я хотел бы спросить: провинция Цзычжоу в будущем будет зависеть от земледелия?»

Конг Линь ответил: «Положение Цзычжоу ограничено. Если бы не это, как бы мы выжили?»

«Моё мнение прямо противоположно вашему,» — сказал Шэнь Цзэчуань, отставляя чашку. «Раньше Цзычжоу действительно находилась в невыгодном положении: на севере — регион Линьбэй, на юге — провинция Ча, на востоке — провинции Дуань и Дуанчжоу, на западе — Дело Данчэн. Это ограничивало наши действия. Но это было тогда, когда Цзычжоу была подчинена столице Худу. Теперь, когда у вас хорошие отношения с Линьбэй, Дело Данчэн больше не может заставить Цзычжоу действовать под давлением столицы. Провинция Дуань захвачена бандитами и скоро будет очищена. Таким образом, три стороны, окружавшие Цзычжоу, рухнули, и оставшаяся провинция Ча не является препятствием, а возможностью.»