Как только Чжоу Гуй сказал это, он почувствовал, что он был резок.

Мать Шэнь Цзэчуаня звали Бай Ча, но она не была из семьи Бай из округа Цицзюнь в регионе Цидун. Её назвали этим именем, потому что, когда она ещё работала в мастерской Фанг Сянюнь, кто-то похвалил её: «Белая, как нефрит, и нежная, как фарфор. В любом макияже она была первой красавицей мастерской». В то время провинция Дуанчжоу была известна своими красивыми женщинами, и многие учёные устраивали банкеты и конкурсы красоты, создавая «рейтинг мастерской». Каждый сезон они обновляли список красавиц.

Бай Ча была «цветочной чемпионкой» в эпоху Юнъи, и пять лет подряд занимала первое место. Каждый раз, когда она слушала оценки за ширмой, улицы Дуанчжоу пустели. Когда она танцевала для князя Шэнь Вэй, улицы мастерской были заполнены людьми. Многие карабкались на крыши или становились на плечи друг другу, чтобы хотя бы мельком увидеть её силуэт через множество занавесок. Её красота становилась всё более легендарной, и даже император Гуанчэн слышал о ней. Он несколько раз спрашивал тогдашнего заместителя премьер-министра Хай Лянъи, когда состоится его визит, чтобы лично увидеть её.

Жоу Гуй видел Бай Ча на празднике в честь месячного ребёнка в семье Чжу, но только мельком, через ширму. Сестра Лея Чанмина изначально работала в мастерской, и до того, как стать наложницей командующего Дуанчжоу, она была опытной работницей мастерской и обучала новичков, выполняя роль «мамы». Бай Ча пришла поздравить с праздником, представляя девушек мастерской.

Это было много лет назад, и Жоу Гуй почти забыл об этом. Но сейчас, глядя на Шэнь Цзэчуаня, он заметил, что профиль Шэнь Цзэчуаня напоминает Бай Ча на шесть десятых, и от волнения не смог сдержаться и выпалил это.

Шэнь Цзэчуань остался спокоен и сказал: «Это действительно удивительное совпадение».

Он не удивился и не возбудился. Его воспоминания о матери были пустыми. Даже слыша о ней сотни раз, в его памяти не осталось ничего, что стоило бы помнить. Роль «матери» в его жизни играла жена его учителя Хуа Пинтинг, так же как роль «отца» играл его учитель Цзи Ган. Поэтому он приложил все усилия, чтобы отомстить Цзи Лэю, который причинил боль Хуа Пинтинг. Два человека, давшие ему жизнь, не имели с ним ничего общего. Бай Ча умерла рано и не оставила ему ни слова. Шэнь Вэй ненавидел Шэнь Цзэчуаня, и в доме правила княгиня. До семи лет Шэнь Цзэчуань видел Шэнь Вэй всего семь раз, и то только на новогодних семейных ужинах, где они даже не обменялись ни словом.

Но ненависть Шэнь Вэй к нему была очевидной.

Они были не похожи на отца и сына, скорее на заклятых врагов. Жизнь Шэнь Цзэчуаня в доме князя была ограничена углом внутреннего двора. Он не мог покидать свой двор, и его единственным развлечением было сидеть под навесом и считать облака на небе. К семи годам он уже умел читать, научившись этому, подглядывая за уроками своих старших братьев через окно.

В то время старшие братья, достигшие совершеннолетия, вели ожесточённую борьбу за власть, и их матери также соперничали друг с другом. Весь внутренний двор был охвачен интригами, и даже Шэнь Вэй не хотел там жить. Он содержал наложницу за пределами дома и проводил там большую часть года, не обращая внимания на семейные раздоры. В итоге победил старший сын Шэнь Цзюйцзи, который изгнал своих сводных братьев, дав им почётные, но бесполезные должности в разных провинциях. Княгиня опасалась, что младшие сводные братья могут вызвать проблемы в будущем, и решила отправить их в родовое поместье в провинции Ча, якобы для обучения у учителя, но на самом деле, чтобы пресечь их претензии на власть.

Шэнь Цзэчуань был единственным сыном, которого Шэнь Вэй лично исключил из списка обучающихся в родовом поместье. Он даже не позволил ему учиться и не нанял ему учителя. В доме за ним ухаживала глухая и полуслепая старуха, а за пределами дома — служанка, оставленная его матерью. Эта служанка была жадной и присваивала себе часть денег, выделенных на содержание Шэнь Цзэчуаня, сокращая его рацион. В итоге он питался один раз в день остатками еды.

Шэнь Цзэчуань, вспомнив об этом, почувствовал голод. Он отпустил руку Юань Лиу и сказал: «Динь Тао, помоги Чэн Фэну переодеться. Сегодня я и Цэан угощаем вас ужином, и мы продолжим разговор за столом».

Жоу Гуй был неловок в разговоре, и Конг Линь боялся, что он скажет что-то не то и рассердит Шэнь Цзэчуаня. Он быстро взял Жоу Гуя под руку и повёл его в город.

После того как Конг Линь переоделся, Жоу Гуй всё ещё ходил кругами, волнуясь: «Как я мог упомянуть об этом?»

«Ты тоже хорош,» — сказал Конг Линь. «Выбрал самое неподходящее время. Теперь это выглядит так, будто мы подозреваем его в связях с разбойниками. К счастью, они не подозрительные люди, иначе это могло бы стать проблемой».

«Я был слишком поспешен,» — вздохнул Жоу Гуй. «На банкете я должен извиниться перед Шэнь Цзэчуанем. Он пришёл помочь нам в провинции Цзычжоу, и я не могу так с ним обращаться».

«На банкете не стоит специально поднимать этот вопрос,» — сказал Конг Линь, подумав. «Если бы Шэнь Цзэчуань был мелочным человеком, он бы не пришёл. Если ты будешь слишком настаивать на извинениях, это будет выглядеть так, будто мы придаём этому слишком большое значение. Кроме того, он, возможно, и не придаёт этому значения. По сравнению с его матерью, Шэнь Вэй вызывает гораздо больше ненависти».

Они не хотели заставлять Шэнь Цзэчуаня и Сяо Цзицзюэй ждать, поэтому, немного отдохнув, отправились на банкет.

Сяо Цзицзюэй должен был организовать патрулирование Императорской гвардии и отправить человека в старый лагерь, чтобы сообщить Дантаи Ху о ситуации. Когда он закончил все дела, уже наступил вечер. Он обыскал окрестности и нашел Шэнь Цзэчуаня на городской стене.

— После этой ночи нас ждет еще много работы, — сказал Сяо Цзицзюэй, поднимаясь на стену. — Я думал, ты все еще отдыхаешь во дворе.

— Я поспал полчаса, — ответил Шэнь Цзэчуань, оборачиваясь к Сяо Цзицзюэйю. — У меня еще много дел на уме, и я не могу уснуть.

Сяо Цзицзюэй наклонил голову и похлопал по плечу Мэна, отпуская его поиграть. Он был покрыт пылью и не успел переодеться, стоя рядом с Шэнь Цзэчуанем. — Что ты видишь отсюда? — спросил он.

Шэнь Цзэчуань смотрел на горы и леса, где уже начала сгущаться ночная тьма. Оранжевое закатное солнце освещало небо, и Мэн парил в воздухе, как камень в море цветов, создавая волны облаков.

— Я вижу будущее, — спокойно сказал Шэнь Цзэчуань. — В будущем провинция Цзычжоу станет ключевым узлом на торговом пути Линьбэй. Мы откроем конный путь на юго-запад, который закончится в порту провинции Хэчжоу. Таким образом, товары смогут быть доставлены в порт Юнъи за две недели. Флот семьи Си сможет перевозить местные товары и экзотические товары из-за границы. Пустые серебряные склады вскоре снова наполнятся. Я не жалею о потраченных деньгах, у нас будет еще больше. Провинция Цзычжоу находится позади провинций Дуань и Дуанчжоу, они стали воротами в Центральный Бо. В будущем, если они захотят продолжать торговлю, им придется мирно сосуществовать с провинцией Цзычжоу.

— После возвращения провинций Дуань и Дуанчжоу, нам нужно будет укрепить оборону, — сказал Сяо Цзицзюэй. — Реконструкция гарнизонной армии неотложна. Ты должен тщательно выбирать надежных и способных людей для управления. Но способные люди не всегда готовы подчиняться. В таком случае, — Сяо Цзицзюэй повернулся и указал на Линьбэй, — я построю новый лагерь для Легиона Линьбэй на юго-востоке Северо-восточного продовольственного маршрута. Если они начнут беспорядки, ты просто свистни, и я приведу людей туда.

Шэнь Цзэчуань улыбнулся и тихо сказал: — Провинция Цзычжоу слишком важна для нас обоих, мы не можем отдать этот город никому. Жоу Гуй — хороший чиновник, но он не подходит для управления провинцией. В окружении волков его одного энтузиазма недостаточно, чтобы спасти людей.

— Нам не хватает людей, — сказал Сяо Цзицзюэй, думая об этом с тех пор, как они покинули старый лагерь Лэй Чанмина.

Если провинция Цзычжоу станет их стартовой точкой, то с расширением территории им будет все труднее справляться. Эта трудность связана с нехваткой способных помощников. Если бы Цяо Тянья или Чэнь Ян были рядом, то сегодняшняя опасность в провинции Цзычжоу, возможно, не возникла бы. Но теперь их позиции станут все более противоречивыми.

— Жоу Гуй подходит для должности инспектора шести провинций, — сказал Шэнь Цзэчуань. — Его любовь к народу — это основа. Такой человек никогда не позволит чиновникам и торговцам сговориться. Но он слишком справедлив и не решится на строгое наказание, поэтому он не сможет справиться с местными злодеями. Конг Линь пришел к нему, потому что понимает его характер и помогает Жоу Гуй решительно действовать.

— Если они продолжат работать вместе, у них будет будущее, — сказал Шэнь Цзэчуань.

— А что насчет этого Лэй Цзинчжэ? — спросил Сяо Цзицзюэй.

— Этот человек обречен на поражение, — сказал Шэнь Цзэчуань, проходя несколько шагов вдоль стены. — Когда мы покидали лагерь, я думал, что он важная фигура. Но сегодня, видя его поведение, я передумал.

— Мы действительно мыслим одинаково, — сказал Сяо Цзицзюэй, приближаясь к Шэнь Цзэчуаню, когда небо начало темнеть. — Лэй Чанмин — его дядя, но он оставил его в лагере, чтобы захватить провинцию Цзычжоу. Это не принесет ему уважения. Когда он бежал, он использовал своих близких как щит от стрел. Эти два случая показывают, что он хитер, но ему не хватает справедливости. Он хочет стать чиновником в столице, но ему нужно превратить своих бандитов в регулярную армию. Он, кажется, не понимает, что быть бандитом и генералом — это разные вещи. Авторитет не приходит только от жестокости. Он часто менял приказы на поле боя, что показывает его неспособность командовать.

— Поэтому я больше беспокоюсь о Цзи Жуйин, — сказал Шэнь Цзэчуань, колеблясь на ступеньке. — Брак между Цзюэ и семьей Хуа неизбежен. Теперь, когда Линьбэй восстал, Цзюэ станет последней надеждой столицы. Цзи Жуйин скоро получит повышение и титул. Императрица Хуа всегда ценила ее. Как только ее титул будет подтвержден, она начнет марш на север. В любом случае, я должен превратить провинцию Цзычжоу в неприступную крепость до ее прихода.

— Генерал трудно победить. Мой брат — тяжелая кавалерия, Лу Гуанбай — партизан, а Цзи Жуйин — комбинированная кавалерия и пехота. Она долго жила в провинции Цан, и не часто воевала, но предпочитает молниеносные атаки. Когда-то она глубоко проникла в пустыню, чтобы спасти Цзи Шуйю, как буря, нанеся сокрушительный удар врагу. Она привыкла одним ударом сразить противника на землю, вызывая страх. Если снова столкнуться с ней, это вызовет страх.

Сяо Цзицзюэй подумал немного и сказал: — Я хочу сразиться с ней.

Шэнь Цзэчуань посмотрел на него.

Сяо Цзицзюэй похлопал себя по плечу и сказал: — Я не собираюсь сражаться с ней прямо сейчас. Не смотри на меня так злобно.

Шэнь Цзэчуань спустился на одну ступеньку и, как будто вспомнив, обернулся и сказал: — А где мой веер?