Шум дождя снаружи палатки стал тише, и занавеска была поднята, впуская тепло. Ночью в лагере слышались пьяные волчьи вой, и солдаты, которые стояли рука об руку, дружно играли в игры с угадыванием пальцев. Лэй Чанмину было так жарко, что он разделся и обнажил свою грудь. Его грудь была темной и имела множество шрамов, а пучки волос на груди были похожи на сорняки, распутно растущие под его одеждой. Он пьяно обнял женщину, напевая и танцуя, и позвал Шэнь Цзэчуаня: «Брат Шэнь, вставай!»

В этот момент занавеска шевельнулась, и несколько покорных солдат вошли, чтобы расставить еду.

Шэнь Цзэчуань раскрыл веер наполовину и встал. Свет свечей в палатке был тусклым, и он прикрыл лицо веером, глядя на Лэй Чанмина. «Какой танец хочет увидеть наш главарь?» — тихо спросил он.

Лэй Чанмин находил Шэнь Цзэчуаня необычайно красивым. Его красота была ошеломляющей и яркой, затмевающей все вокруг. Он набрался смелости, выпив еще, и, к удивлению всех, оттолкнул женщину и бросился к Шэнь Цзэчуаню. Однако он споткнулся о кувшин с вином и упал к ногам Шэнь Цзэчуаня. Лэй Чанмин, тяжело дыша, лежал на земле, пытаясь схватить край его одежды. Он промахнулся, но рассмеялся.

«Какой аромат,» — пробормотал Лэй Чанмин, вытягивая шею и жадно вдыхая воздух. «Ты пахнешь так сладко. Шэнь, брат, помоги мне встать, я станцую с тобой, какой танец ты захочешь! Это и есть аромат красавицы!»

Шэнь Цзэчуань смотрел на него сверху вниз, как на толстого паука, ползущего по земле, пытаясь схватить край его белоснежной одежды. В этот абсурдный момент Шэнь Цзэчуань почувствовал внезапное отвращение. Его ненависть, как лава, обжигала его пальцы, сжимавшие веер.

Учитель велел ему покинуть столицу и вернуться в Чжунбо. Его родная провинция Дуанчжоу, о которой он так мечтал, оказалась в руках таких людей, как Лэй Чанмин. Они были воплощением зла, демонами, захватившими реки и земли.

Шэнь Цзэчуань прикрыл веер губами и улыбнулся, отступив на шаг. В этом шуме и хаосе он слегка наклонился и сказал: «Иди сюда.»

Лэй Чанмин, который собирался встать, теперь полз к Шэнь Цзэчуаню, используя руки и ноги. В этом полумраке он видел не человека, а ночного демона, которого невозможно коснуться. Он жадно глотал слюну и только сейчас заметил маленький белый нефритовый камень в правом ухе Шэнь Цзэчуаня. Камень был тщательно отполирован и мягко светился в свете свечей, будучи единственным украшением на Шэнь Цзэчуань, кроме веера.

«Шэнь, брат,» — взмолился Лэй Чанмин, «помоги мне встать.»

Солдаты, склонив головы, расставляли блюда и готовились уйти. Крики и смех мужчин и женщин звучали как далекий мир, отделенный от Лэй Чанмина. Он был как привязанный шакал, облизывающийся и тянущийся к Шэнь Цзэчуаню. Палатка казалась перевернутой, и Лэй Чанмин чувствовал головокружение от выпитого вина.

Шэнь, брат.

Лэй Чанмин повторял это как мантру.

Шэнь Цзэчуань. Красавица. Шэнь, брат.

Лэй Чанмин в беспорядке рвал на себе одежду, чувствуя, как шрамы на груди горят. Он никогда не испытывал такого чувства, будто спит наяву. Он полз, пытаясь дотянуться до ног Шэнь Цзэчуаня. Он поднял голову и издал невнятный смех, пытаясь схватить край его одежды, белой как облако.

«Демон,» — пробормотал Лэй Чанмин, дрожа и протягивая руку, «как ты можешь быть таким красивым?»

Лэй Чанмин в Чжунбо убивал без разбора, насиловал женщин и детей. Он любил разрушать чистоту и невинность, превращая их в грязь и кровь. Он не боялся последствий своих поступков, считая, что даже призраки обходят его стороной. Он спал спокойно, видя во снах богатство и роскошь, не вспоминая о тех, кого он уничтожил.

Перед глазами Лэй Чанмина все плыло, лицо Шэнь Цзэчуаня становилось все более размытым. Но маленький нефритовый камень становился все ярче, превращаясь в знакомый ему нефритовый шарик.

Маленький брат.

Лэй Чанмин когда-то так называл одного ребенка, которого он удерживал и насиловал в темной палатке. Он помнил, как в тот день тоже был пьян, и шрамы на груди горели. Руки и ноги ребенка были такими тонкими, что Лэй Чанмин хотел сломать их. Он сломал их, наблюдая, как красная кожа становится сине-белой, а затем превращается в кучу мяса.

Лэй Чанмин тяжело дышал, несколько раз пытаясь схватить Шэнь Цзэчуаня, но безуспешно. Он тряс головой, чувствуя, как от боли в голове все вокруг становится невыносимым. Он полз вперед и ударился о маленький столик, вино и еда разлились по его телу. Он был полуобнажен, крича: «Шэнь-«

В глазах Лэй Чанмина палатка внезапно выпрямилась, и его лицо залилось кровью. Он широко открыл рот, тело застыло, а голова откатилась к ножке столика, с живым выражением лица, вызывающим тошноту.

Смех в палатке внезапно прекратился, свечи все еще мерцали, но все застыли, как мертвые. Ветер дул через открытую занавеску, дождь продолжал идти, и ночь окутала все вокруг молчанием, погасив последние свечи.

Шэнь Цзэчуань внезапно рассмеялся, его смех был громким и свободным, как никогда раньше. Он убрал нож и снова взял в руки веер, наступив на голову Лэй Чанмина.

«Танцуй,» — сказал Шэнь Цзэчуань, опустив взгляд на Лэй Чанмина, — «Тебе это не подходит.»

Солдат, который отправился справить нужду, только успел спустить штаны, как ему перерезали горло и утащили в кусты. Охрана лагеря была расслаблена, солдаты Лэй Чанмина собирались группами у сторожевой башни, играя в кости, не замечая, что их число постепенно уменьшается.

«Скажи повару, пусть сэкономит немного мяса для нас,» — крикнул один из солдат, бросая кости. — «Этот дождь как понос, все тело болит, без выпивки не выжить!»

Он снова опустил голову, и они, сгрудившись, жевали сухое мясо, вытаскивая последние медные монеты из-за пояса и бросая их в игру, надеясь, что удача улыбнется им.

«Этот бросок просто отвратительный!» — воскликнул один из них, хлопая себя по коленям, как будто отгоняя неудачу. — «Я больше не играю!»

«Не уходи!» — умолял другой, хватая его за руку. — «Это неинтересно! Завтра мы войдем в город, пойдем в бордель и на лодку с девушками, а для этого нужны деньги! Попробуй еще раз! Удача может повернуться к тебе лицом!»

«Пф!» — плюнул тот, кто собирался уходить, обрызгав собеседника слюной. — «С нашим командиром мы и так сможем пойти в бордель бесплатно! Эти шлюхи и так должны быть рады, что мы их выбираем! Я боюсь подцепить от них какую-нибудь болезнь! Я больше не играю! Сегодня ночью нам придется дежурить до утра, а завтра в таком состоянии не повоюешь. Я пойду посплю.»

Этот человек повернулся и столкнулся с кем-то. Он ударился лбом о доспехи, услышал глухой удар и на мгновение ошеломленно замер. Затем он начал толкать и ругать незнакомца: «Убирайся с дороги, твою мать-«

Но он не успел договорить, как раздался глухой звук удара, и он, застыв, начал падать вперед. Его поддержали, и он, отступая, врезался в толпу играющих в кости солдат. Кости разлетелись по земле, и охранники, раздраженные, схватили его за воротник, собираясь избить. Но когда они повернули его лицом к себе, они увидели, что его глаза были выпучены — он был мертв!

Императорская гвардия мгновенно выхватила ножи и, не давая бандитам времени на реакцию, начала рубить их. Кровь брызнула на доспехи, и Дантаи Ху, вытерев лицо, крикнул: «Убивайте!»

Без предупреждения от патрульных, солдаты в лагере были застигнуты врасплох. Дантаи Ху и его люди ворвались в палатки, зажимая рты и носы солдат, и одного за другим убивали их, оставляя за собой кровавые следы. Оставшиеся в живых бандиты в панике выбегали из палаток, но не получали никаких приказов. Они метались, как безголовые мухи, в дождливой ночи, не зная, куда бежать. Лагерь был полностью окружен императорской гвардией. Опытные бандиты, увидев обнаженные клинки, сразу сдались и, сгрудившись, упали на колени, моля о пощаде.

Сяо Цзицзюэй прискакал на коне, его плащ снежной волны развевался перед толпой. Маньчжурская сипуха спустилась с неба и опустилась на его плечо, принося с собой холодный ветер. Мощное тело Сяо Цзицзюэйя казалось темной тучей, заслоняющей свет в дождливой ночи. Его взгляд был острым, как лезвие ножа, и те, кто посмел посмотреть на него, тут же отводили глаза в страхе.

Дантаи Ху пересчитывал пленных.

Сяо Цзицзюэй развернул коня, его плечо уже промокло. Сяо Цзицзюэй склонил голову, глядя на мертвую тишину в лагере, как будто знал, что там есть что-то, что можно съесть. Шэнь Цзэчуань не был в палатке, он стоял снаружи, держа зонт и глядя на свои сапоги, испачканные кровью.

Сяо Цзицзюэй наклонился и прыгнул на плечо Шэнь Цзэчуаня. Шэнь Цзэчуань поднял голову и встретился взглядом с Сяо Цзицзюэйем.

«Этот молодой господин,» — сказал Сяо Цзицзюэй, легко коснувшись кончика носа Шэнь Цзэчуаня, — «почему ты стоишь здесь под дождем?»

Шэнь Цзэчуань раскрыл веер и показал его Сяо Цзицзюэйю, с некоторым раздражением сказав: «Мой веер испачкан.»

На веере были брызги крови, как будто красные цветы распустились на бумаге, выглядело это неприятно. Эти слова были написаны Сяо Цзицзюэйем, и с тех пор веер и синий платок стали для Шэнь Цзэчуаня неотъемлемыми вещами.

«Выглядит довольно оригинально,» — сказал Сяо Цзицзюэй, не отводя взгляда от лица Шэнь Цзэчуаня. — «Этот веер отдай мне, я сделаю тебе новый.»

Шэнь Цзэчуань вставил веер за воротник Сяо Цзицзюэйя и кивнул. Сяо Цзицзюэй улыбнулся ему и спросил: «Пир был вкусным?»

Шэнь Цзэчуань раскрыл зонт, прикрывая обоих, и ответил: «Так себе, слишком шумно.»

Сяо Цзицзюэй слез с коня, взял зонт и прикрыл им только Шэнь Цзэчуаня, сам оставаясь под дождем. Он приподнял занавеску палатки и осмотрел внутренности, затем сказал: «Этот лагерь кажется странным.»

Шэнь Цзэчуань поднял руку, чтобы не дать Сяо Цзицзюэйю залететь внутрь, и сказал: «Я думаю, он не тот Лэй Чанмин, который, по слухам, может управлять провинциями Дуанчжоу и Дунчжоу.»