Новости о безрассудном походе Хань Цзинь были доставлены обратно в Цюйду, вызвав сенсацию. Поскольку единственный оставшийся стражник привез мешок человеческих голов, это означало, что Шэнь Цзэчуань, Сяо Чие и Цюйду полностью откололись, и у двух сторон больше не было возможности сесть за стол переговоров. Пленение Хань Цзинь разозлило Хань Чэна. Когда Шэнь Цзэчуань покинул Цюйду, Императорская стража уже была разорвана на части. Императорская стража во главе с Гэ Цинцином все еще находился в Цзюэси, чтобы заботиться о семье Си. Фэй Шэн забрал своих приближенных и спрятался. У Хань Чэна осталось мало людей.

    Императорская стража была на пике своего могущества во времена Цзи Уфаня, но пришла в упадок во времена Цзи Лэя. Когда он попал в руки Хань Чэна, он полностью превратился в полуразрушенный почетный караул. Люди под командованием Фэй Шэна были все способными людьми, и преждевременное разоблачение намерений убийства Хань Чэном заставило его упустить возможность переманить их на свою сторону.

    «Когда общая ситуация стабилизируется, Императорская стража реорганизует двенадцать офисов. Теперь есть вакансии, что действительно нехорошо, и ничего нельзя сделать». Хань Чэн сел ниже вдовствующей императрицы и сказал ровным голосом: «Я вижу, что в последнее время многие дети знатных семей бездействуют. Дайте им место, чтобы они не создавали проблем в этот критический момент». Вдовствующая

    Императрица носила корону с точечным нефритом, ее волосы были аккуратно завязаны, ее бакенбарды были подстрижены, а на ушах были золотые подвески, инкрустированные драгоценными камнями. Она была подходящей для такого изящного и роскошного платья, как пион должен рождаться в большом дворце, и только золотое и великолепное может соответствовать такой красивой и прекрасной женщине. Она достигла своего возраста, но у нее все еще есть то же очарование. В этот момент он дразнил попугая деревянной ложкой в ​​руке и, даже не глядя на Хань Чэна, сказал: «Императорская стража— это место, где ведется серьезная работа. У него уже много потомственных сыновей. Если мы вложим больше, рано или поздно его забросят. Восемь батальонов потерпели поражение под Даньчэном. Я думаю, что мы должны не только пополнить штат новыми людьми, но и уволить некоторых старых».

    Хань Чэну кто-то поручил найти выход для щеголя из другой семьи. Услышав это, он сказал: «Вот что я имел в виду. Завтра я обсужу это с военным министерством и напишу меморандум, чтобы доложить кабинету министров. Королева-мать, Хай Лянъи так болен, что даже спину разогнуть не может. Он также всю жизнь усердно трудился на благо государства. Мы не можем позволить ему умереть от истощения на своем посту. Должна быть договоренность».

    Он хотел, чтобы Хай Лянъи ушел в отставку и отправился домой. Королева-мать улыбнулась, слегка постучала деревянной ложкой, передала ее тетушке Люсян, которая ждала в стороне, и дружелюбно сказала Хань Чэну: «У него болезнь сердца, и он уже некоторое время не поправляется. Он лучше всех знает многие вещи в шести министерствах. В критический момент, как мы можем опрометчиво отправить его обратно в родной город ждать несколько дней?» Хань Чэн

    ударил по мягкому ногтю, тайно стиснул зубы, но сохранил атмосферу на лице и сказал: «Теперь всем заправляет королева-мать. Что касается политики, то эти вопросы, естественно, решает королева-мать. Поскольку Восемь батальонов были разбиты перед Даньчэном, Сяо Цзицзюэй уже бежал в Чжунбо. Военное министерство должно как можно скорее отправить гарнизон Цидуна, чтобы остановить его, иначе, когда он вернется в Либэй, у либэйской железной кавалерии будет дополнительно 20 000 помощников».

    Королева-мать умыла руки и сказала: «Если вы сможете остановить его в Циду, у вас не будет этих беспокойств. Чжоу Гуй, губернатор Цичжоу, способен и оказался в центре событий. В будущем ему придется иметь дело с Либэем, поэтому он определенно не обидит Либэй. Предрешено, что Сяо Цзицзюэй вернется в Либэй. Даже если Ци Чжуинь будет отправлен, это будет только тяжелая битва с Либэйской железной кавалерией. Нам легко говорить о мобилизации войск здесь, но военные пайки для поддержки марша армии на север не по карману в Хэчжоу».

    «Тогда пусть Сяо Чие вернется в Либэй». Хань Чэн встал от удивления: «Это будет еще более мощным для Либэйской железной кавалерии».

    Королеву-мать поддерживала тетя Люсян, и она стояла у ворот двора, глядя на красочные цветы снаружи. Она сказала: «Хань Чэн, как ты думаешь, возвращение Сяо Цзицзюэя в Либэй определенно поможет?»

    Хан Чэн сделал вид, что слушает, и сказал с уважением: «Я не понимаю. Я уважаю указания королевы-матери».

    «Сяо Цзимин принял военную мощь Либэйской железной кавалерии от Сяо Фансюя. Ему потребовалось десять лет, чтобы достичь того, что у него есть сегодня. Он — сердце армии Либэй». Королева-мать посмотрела на Хуа Сянъи в саду, которая ловила бабочек со своей служанкой, и не могла не улыбнуться. Она посмотрела некоторое время, а затем сказала: «Сяо Чие покинул Либэй на шесть лет. Теперь он вернулся, как волчонок, ворвавшийся на чужую территорию. Он сказал, что Цюйду не был родным городом его мечты, но он был слишком молод, чтобы понять значение фразы «время изменилось». Постепенно он обнаружит, что он не на своем месте в Либэе с 20 000 императорских гвардейцев. Сяо Фансюй всегда был жестким в создании Либэйской железной кавалерии в качестве командира. Вот почему он может стоять твердо, но это также станет причиной того, что Сяо Цзицзюэй будет трудно найти место для проживания. Стая волков ест мясо. Если вы хотите вырваться из осады и стать лидером, вы должны сначала иметь решимость загрызть предыдущего короля волков до смерти».

    Королева-мать оглянулась и улыбнулась Хань Чэну.

    «Семья Сяо не выносит, когда другие сражаются друг с другом, но иногда у них нет выбора. Семья Сяо всегда была образцом братской любви и уважения, но как долго эта дружба может длиться перед лицом военной мощи? Поле битвы — жестокое место, оно заставляет миллионы людей жертвовать своими жизнями, а поле власти еще более жестоко, перемены часто означают братоубийство».

    Хань Чэн, казалось, стал на полголовы ниже под взглядом вдовствующей императрицы. Он поспешно опустил голову и согласился: «Вдовствующая императрица мудра, но Сяо Цзимин серьезно ранен. Было бы разумно, если бы Сяо Цзицзюэй занял эту вакансию».

    Вдовствующая императрица спросила: «Сяо Цзимин мертв?»

    Хань Чэн покачал головой.

    Королева-мать сказала: «Сяо Цзимин не умер, он все еще может командовать военными делами в тылу. Сяо Фансюй снова появился, и он может командовать героями на фронте. Эти отец и сын контролируют Либэйскую железную кавалерию, и многие вещи можно поддерживать только при взаимной симпатии. Но Сяо Цзицзюэй обладает способностью командовать военными делами и способностью убивать врага в бою. Он нарушил это равновесие. В этой чрезвычайно объединенной военной мощи он является препятствием для смены Либэйской железной кавалерии, имеющей только одного командира. У него может не быть идеи заменить отца и брата, но он скоро поймет, что Либэй не так неразделим, как мы это видим, и его возвращение является скрытой опасностью для дивизии Либэя».

    Эта ситуация не была преднамеренно никем руководима, она была сформирована тенденцией. Ее причина была заложена в тот день, когда Сяо Фансюй повел Либэйскую железную кавалерию, чтобы попытаться сразиться с Цюйду. Никто не знает, какой результат это даст.

“В этом мире у посредственностей есть свои страдания, а у гениев — свои муки,” — спокойно сказала Императрица Хуа. “Раз уж появился Сяо Цзимин, зачем было рождаться Сяо Цзицзюэйю? Шесть лет — недолгий и недлинный срок, но этого достаточно, чтобы изменить многое. Муки Сяо Цзицзюэйя в столице Худу проистекают из того, что он не посредственность. Но даже вернувшись в Линьбэй, он будет продолжать страдать. Когда эти братья, образцы дружбы и уважения, осознают, что убийство — единственный выход, их муки усилятся. Неважно, уступит ли Сяо Цзимин или избежит подозрений Сяо Цзицзюэй, их былое братство расколется.”

Хань Чэнь почувствовал холод и одновременно облегчение в этом тёплом мае.

“Старый император уже погребён, и подготовка к восшествию нового императора должна быть на виду,” — сказала Императрица. “Ты говоришь, что нашёл наследника. Когда же я смогу его увидеть?”

Хань Чэнь, склонившись, ответил: “Его уже везут в столицу Худу на быстрых конях. Не позднее чем через пять дней вы сможете его увидеть.”

Императрица посмотрела на него и сказала: “Раз ты так уверен, что он наследник, должны быть доказательства, которые убедят людей. Чиновники во главе с Хай Лянъи не так легко убедить. Хань Чэнь, подготовься.”

Хань Чэнь ещё немного побыл с ней, затем попрощался и ушёл. Как только он ушёл, Хуа Сянъюнь с Хуа Чжи обнялись и подошли к Императрице.

“Клан Хань никогда не поднимался так высоко,” — сказала Императрица, глядя в сторону, куда ушёл Хань Чэнь. “Немного подуло ветром, и они потеряли чувство меры. Хань Цзинь потерпел поражение в Данчэне, этот глупец, имея все преимущества, всё равно был пленён. Такой человек не может нести ответственность. Сегодня Хань Чэнь пришёл во дворец и намекал, что я должна послать людей на его спасение, не понимая, что его жизнь оставили только для шантажа.”

“Я видела, что командующий в последнее время выглядит хорошо,” — сказала Хуа Сянъюнь, опираясь на Императрицу. “Тётя, его амбиции велики. Он давно подготовил так называемого наследника и, похоже, больше не удовлетворён должностью командующего Императорской стражей.”

“Он хочет стать регентом,” — сказала Императрица, сорвав цветок из рук Хуа Сянъюнь. “Ребёнок, которого он выбрал, как я узнала, вовсе не наследник старого императора, а просто дальний родственник из его родных мест. Такой лёгкомысленный человек хочет захватить трон Ли, это просто смешно.”

Императрица задумалась на мгновение.

“Но сейчас действительно нет других кандидатов.”

В этот момент Фу Ман подошёл и, поклонившись, сказал: “Сюэ Цюйчжо, господин Сюэ, просит аудиенции.”

Дантаи Ху в ту же ночь разделил провизию, как и предполагал Шэнь Цзэчуань. Хань Цзинь преследовал их с лёгким вооружением, не взяв много провизии. Но Императорская гвардия голодала несколько дней, и в эту ночь они наконец наелись досыта.

Шэнь Цзэчуань сильно похудел после ухода учителя, но лес был опустошён, и даже кроликов не осталось. Сяо Цзицзюэй отдал Шэнь Цзэчуаню свои белые булочки и сушёное мясо, сам ел сухари и жидкую рисовую кашу, как и остальные.

“Я уже послал людей предупредить Жоу Гуя, чтобы он был готов,” — сказал Дантаи Ху, сидя у костра. “Послезавтра, пройдя через провинцию Цзычжоу, вы вернётесь домой.”

Сяо Цзицзюэй бросал дрова в костёр и сказал: “Предупреждение Жоу Гую — это чтобы он помог нам разыграть спектакль. С Хань Цзинем в наших руках он не сможет не уступить дорогу.”

“Этот Хань Цзинь пришёл очень вовремя,” — улыбнулся Дантаи Ху. “Ещё пару дней назад мы думали, как пройти через Цзычжоу, и он сам пришёл к нам.”

Шэнь Цзэчуань грел руки у костра и молчал.

Дантаи Ху заваривал сухари и сказал: “Такая еда была и в мои молодые годы, когда я служил в Восточной гарнизонной армии. Теперь, глядя на Цзюнбо, я едва узнаю его. Всё так изменилось.”

Динь Тао высыпал немного риса из своей миски, чтобы накормить воробья, и сказал: “Здесь ещё ничего, а вот дальше на восток всё совсем по-другому.”

Динь Тао обладал феноменальной памятью и помнил, как шесть лет назад, следуя за Сяо Цзицзюэйем, видел ужасные сцены в провинциях Дуанчжоу и Лиючжоу. Ему тогда было всего десять лет, и он только начал вести записи, как его отец. Эти воспоминания преследовали его в кошмарах.

“Ты видел это после войны и не видел, как выглядел Цзюнбо раньше,” — сказал Дантаи Ху, глядя на свою миску с супом. “В детстве я был с родителями в Лиючжоу. Это был огромный город, почти такой же процветающий, как столица Худу. На Новый год улицы украшали фейерверками и серебряными деревьями, было очень красиво. Площади были заполнены людьми.”

Шэнь Вэй был князем Цзяньсин, и его резиденция находилась в Лиючжоу. Все замолчали, боясь смотреть на Шэнь Цзэчуаня и раздражать Сяо Цзицзюэйя. В последние дни Императорская гвардия начала замечать тонкие отношения между Шэнь Цзэчуанем и Сяо Цзицзюэйем. Реальность оказалась совсем не такой, как слухи.

Как им относиться к Шэнь Цзэчуаню? Считать его супругой? Но кто видел супругу, способную командовать Императорской стражей? Когда он отрубил головы тем, кто защищал Хань Цзиня, все командиры были поражены.

В Императорской гвардии редко кто осмеливался смотреть Шэнь Цзэчуаню в глаза. Даже Дантаи Ху чувствовал давление. Они подчинялись Сяо Цзицзюэйю и не возражали против его предпочтений, но им нужно было понять, какое место должен занять Шэнь Цзэчуань. Его сила могла соперничать с властью Сяо Цзицзюэйя, и это вызывало у них скрытое беспокойство.

Сяо Цзицзюэй легко потирал костяной перстень, собираясь заговорить, но Шэнь Цзэчуань перевернул ладонь и сказал: «Дикие травы в провинции Дуанчжоу очень вкусные.»

Атмосфера немного разрядилась, и Динь Тао поднял голову: «Я слышал, что в Линьбэй зимой дикие травы ценятся на вес золота. Хочу попробовать! Господин, вы часто их едите?»

«Весной, когда снег тает, моя мачеха собирает самые нежные травы и готовит пельмени,» — спокойно ответил Шэнь Цзэчуань, его пальцы были чистыми, словно никогда не касались крови. Он улыбнулся: «Не часто, поэтому и запомнилось.»

Динь Тао сглотнул слюну и аккуратно записал в блокноте: «Хочу попробовать. У нас обязательно будет такая возможность, запишу, чтобы не забыть.»

Дантаи Ху потрепал Динь Тао по затылку и с улыбкой сказал: «Ты что, никогда не пробовал деликатесов, а тут вдруг захотел диких трав?»

Все засмеялись, и разговор перешел на другую тему. Шэнь Цзэчуань согрел руки и больше ничего не сказал.

Вечером Сяо Цзицзюэй лежал, подложив под голову камень, и еще не заснул, когда на его щеке оказался теплый кусочек масляной бумаги. Он сел и, взяв руку Шэнь Цзэчуаня, понюхал: «Откуда пирожки?»

«Динь Тао принес из города, велел спрятать и съесть,» — ответил Шэнь Цзэчуань, сидя рядом с Сяо Цзицзюэйем.

Они сидели плечом к плечу, спиной к спящему лесу, лицом к реке и звездному небу. Сяо Цзицзюэй развернул бумагу и протянул пирожок Шэнь Цзэчуаню: «Ешь, а то остынет.»

«Я сыт, ешь ты,» — ответил Шэнь Цзэчуань.

Сяо Цзицзюэй знал, что пирожок предназначался ему, и разделил его пополам. Шэнь Цзэчуань символически откусил несколько раз и отдал остальное Сяо Цзицзюэйю.

«Два миллиона свадебного подарка — отвезти в Линьбэй или оставить в провинции Цзычжоу? Тебе решать,» — сказал Сяо Цзицзюэй, отпивая воду из фляги. «Гэ Цинцин получила известие и, наверное, присмотрит за делами семьи Си. Когда мы доберемся до Линьбэй, Цяо Тянья и Чэнь Ян тоже должны вернуться. Тогда можно будет обустроить новый двор.»

Сяо Цзицзюэй замолчал, чувствуя что-то необычное в этой тишине. Он помолчал немного.

«Тебе что-то нужно сказать мне?» — спросил он.

Шэнь Цзэчуань сжимал в руке свой неизменный маленький бамбуковый веер и, повернувшись к Сяо Цзицзюэйю, сказал: «Цэань, я не могу пойти с тобой в Линьбэй.»

Он говорил так нежно, как и тогда на городской стене, когда сказал: «Цэань, пойдем домой.»