Хань Цзинь последовательно арестовал нескольких дезертиров из Императорской гвардии, все из которых были грязными и тощими от голода. После повторных расспросов он понял, в каком затруднительном положении оказалась Императорская гвардия, но все равно не осмеливался наступать опрометчиво, потому что 20 000 Императорских гвардейцев были немалым числом, и он всегда взвешивал свои шансы на победу в лобовой схватке с Сяо Цзицзюэйем.

— Императорская гвардия в Южных охотничьих угодьях показала себя отлично, — сказал Хань Цзинь, сидя в своей палатке и глядя на дезертиров. — В то время они сражались с нами за контроль над городскими воротами и убили немало наших людей. А теперь вы следуете за Сяо Цзицзюэйем в его мятеже и бегстве из столицы. Как же так получилось, что вы так легко рассеялись?

— Господин, далеко не убежали, — ответил дезертир, стоя на коленях. — Мы бежали сюда, но не нашли ни деревни, ни пристанища. У нас нет продовольствия и лагеря. Впереди — провинция Цзычжоу, а на юге — Восточная гарнизонная армия. Мы как на ладони, нас могут окружить в любой момент.

Хань Цзинь задумался на мгновение и спросил:

— Много ли людей бежало?

— Когда я бежал, нас было всего несколько сотен, — ответил дезертир. — Императорская гвардия сейчас как водоросли в грязном ручье: стоит только подуть ветру, и они рассеиваются. Они не могут сопротивляться.

Хань Цзинь удивлённо спросил:

— Разве Сяо Цзицзюэй не пытался найти решение? Я слышал, что он строго соблюдает военные законы, и его солдаты боятся его.

— Господин, вы не знаете, — дезертир сглотнул слюну и продолжил. — Можно ли дать немного сухого пайка? Мы бежали так далеко, что сейчас голодны и не можем говорить ясно.

Хань Цзинь жестом приказал дать ему еды. Дезертир начал жадно поглощать пищу и между укусами говорил:

— Мы боимся его. Раньше в столице у нас не было выбора, кроме как следовать за ним. Мы обидели многих из Восьми больших лагерей, а теперь, когда он стал мятежником, кто осмелится следовать за ним?

Хань Цзинь видел, что дезертиры действительно в плохом состоянии и не похожи на тех, кто притворяется. Он тщательно обдумал ситуацию и приказал увести дезертиров. Затем он собрал своих советников в палатке, чтобы обсудить стратегию.

Среди советников был Гао Чжунсюн, лидер студенческого восстания в Академии. Он попал в тюрьму за оскорбление Пань Жуигэя и потерял надежду на карьеру, поэтому присоединился к Хань Цзиню. Гао Чжунсюн был страстным человеком, ненавидел предателей и не мог терпеть Шэнь Цзэчуаня и Пань Жуигэя. Услышав о мятеже Сяо Цзицзюэйя, он был в ярости.

Гао Чжунсюн указал на карту и сказал:

— Раз Сяо Цзицзюэй уже в отчаянном положении, мы не можем позволить ему блуждать по территории Чжунбо. Губернатор, у вас сильная армия и поддержка Данчэна. Я считаю, что нельзя медлить. Мы должны немедленно выступить и захватить его до того, как он достигнет Цзычжоу. Это будет великая победа.

Хань Цзинь всё ещё колебался:

— Но у Сяо Цзицзюэйя всё ещё есть более десяти тысяч человек, и все они — настоящие воины, прошедшие через Южные охотничьи угодья. Что, если это ловушка?

Гао Чжунсюн не согласился:

— Императорская гвардия деморализована. Десять тысяч человек — это как один человек. Они — просто толпа, не представляющая угрозы. Губернатор, вы уже преследуете его досюда. Если не захватите его быстро, как вы объясните это столице?

Хань Цзинь был впечатлён:

— А если он объединится с губернатором Цзычжоу Жоу Гуем и устроит заговор против меня?

Гао Чжунсюн ответил:

— Губернатор, Жоу Гуй — человек с семьёй. Он не осмелится бросить свою должность и присоединиться к мятежнику. Мы должны атаковать сейчас и застать Сяо Цзицзюэйя врасплох. Затем мы сможем преследовать его и одержать победу.

Хань Цзинь несколько дней спал в палатке и был измучен укусами насекомых. Он думал о столице, где его старший брат Хань Чэнь поддерживал Императрицу Хуа. Семья Хань процветала, и это было время для празднования. Оставаться здесь дольше было невыносимо. Услышав слова Гао Чжунсюна, он принял решение.

На следующий день Хань Цзинь рано поднялся и повёл войска вперёд, следуя по следам дезертиров. Они добрались до леса у реки Ниша. В лесу были вырыты земляные печи, но они не могли прокормить двадцать тысяч человек.

Хань Цзинь окончательно поверил словам дезертиров и, сидя на коне, приказал:

— Мятежник в ловушке. Объезжайте этот лес, и мы найдём его след.

Солдаты Восьми больших лагерей ринулись вперёд.

Сяо Цзицзюэй в это время мыл лицо у ручья. Услышав шум, он обернулся и увидел приближающегося Хань Цзиня.

Хань Цзинь крикнул:

— Мятежник здесь! Хватайте его!

Сяо Цзицзюэй призвал своего коня Лан Таосюэ Цзинь, и около пятисот человек в панике разбежались по лесу, крича и вопя. Хань Цзинь, видя это, рассмеялся и крикнул:

— Господин, ты тоже дошёл до этого!

Сяо Цзицзюэй, не обращая внимания на солдат, поскакал прочь. Хань Цзинь, боясь, что он убежит, поспешил за ним. Восьми больших лагерей пробивались через лес, следуя за Хань Цзинем. Хань Цзинь кричал:

— Сяо Цзицзюэй, ты в ловушке! Сдавайся немедленно!

Сяо Цзицзюэй обернулся на коне и попытался сопротивляться, но не смог противостоять ярости Восьми больших лагерей. Пятьсот человек были загнаны в угол у реки Ниша.

— Сяо Цзицзюэй, — крикнул Хань Цзинь, останавливая коня. — Посмотри вокруг. Везде мои солдаты. Ты окружён со всех сторон. Зачем сопротивляться? Сдавайся, и я пощажу тебя.

Лан Таосюэ Цзинь бил копытами землю, а Сяо Цзицзюэй холодно ответил:

— Ты хочешь моей смерти? Хорошо. Я только спрошу тебя: почему Хань Чэнь не пришёл сам?

“Я действительно совершил много ошибок,” — Сяо Цзицзюэй слегка запрокинул голову, глядя на Хань Цзиня. “Но не вам, Хань, обсуждать это со мной.”

Едва он закончил говорить, как со всех сторон внезапно появились сотни людей. Дантаи Ху возглавил атаку, окружив Хань Цзиня сзади и нападая на всех подряд. Воины рубили направо и налево, сея хаос и панику. Охранники Хань Цзиня, все из Императорской стражи, были специально назначены Хань Чэнем для его защиты. Увидев, что их заманили в ловушку, они немедленно хлестнули кнутом по лошади Хань Цзиня, пытаясь прорваться через лес.

Хань Цзинь никогда не видел такого натиска. Хотя он был отличным воином на тренировках в столице, он никогда не участвовал в настоящих боях и теперь был напуган до смерти. Его лошадь, испытывая боль, рванулась вперёд, и под прикрытием Императорской стражи они добрались до края леса.

Шэнь Цзэчуань стоял, опираясь на меч, под тенью деревьев, наблюдая за Хань Цзинем.

Хань Цзинь попытался прорваться вперёд, но его лошадь была быстро остановлена стражниками. В холодном поту и крови люди обменивались взглядами, и наконец один из них сказал: “Господин, сегодня мы встретились, и это судьба. В память о нашем прошлом, отпустите нас.”

Шэнь Цзэчуань за последние дни сильно похудел. Его запястье, сжимающее меч, напоминало молодой месяц, холодный и бледный под белым рукавом. Его глаза были как вечный лёд, но на лице постепенно появилась улыбка, как весеннее тепло. “Братья, все мы выполняем свой долг, и я это понимаю,” — сказал он.

Мужчина знал, что Шэнь Цзэчуань был мрачным и жестоким. Увидев его улыбку, он отступил на несколько шагов, защищая Хань Цзиня. Сзади раздавались крики и звуки битвы, Сяо Цзицзюэй приближался. Мужчина, обливаясь потом, сказал: “Господин, у вас великое будущее. Зачем вам страдать здесь с этим предателем? Если вы отпустите губернатора Хань, командующий обязательно простит вас и пригласит вернуться в столицу.”

Шэнь Цзэчуань неожиданно рассмеялся. Его голос был чистым и спокойным, а улыбка — очаровательной. Его бледная кожа казалась особенно нежной в разбитом свете дня. Он медленно вытащил меч, и лезвие Аньшань Сюэ скользнуло по ножнам.

“Я очень благодарен Хань Чэню,” — сказал Шэнь Цзэчуань, сжимая рукоять меча. “Моя благодарность безгранична. Передайте ему мой подарок, когда вернётесь.”

Хань Цзинь почувствовал холод в спине и едва не упал с лошади.

Сяо Цзицзюэй мыл два меча в воде, а Шэнь Цзэчуань сидел рядом, опустив руки в ручей. Он не вынимал их, даже когда Сяо Цзицзюэй закончил мыть мечи. Сяо Цзицзюэй присел напротив него, их головы были на одном уровне. Их руки встретились в воде, и Сяо Цзицзюэй сжал кончики пальцев Шэнь Цзэчуаня.

Шэнь Цзэчуань плакал, как во сне, но на свету он был спокоен и чист. Его указательный палец медленно скользил по руке Сяо Цзицзюэйя, проникая в промежутки и сливаясь с его ладонью, ощущая прохладу воды.

Дантаи Ху и его люди убирали поле боя. Они должны были остаться в лесу на ночь. Вокруг были солдаты, но Шэнь Цзэчуань, держась за руку, казался беззаботным, словно играя, или, возможно, соблазняя.

Он всё ещё пах кровью.

Сяо Цзицзюэй позволил ему это, сказав: “Мы оставили только одного солдата в живых. Он вряд ли передаст сообщение.”

Шэнь Цзэчуань смотрел на блестящую поверхность ручья. “Он из Императорской стражи. Пока его голова на плечах, он должен выполнить задание. Хань Цзинь в наших руках, и если он не передаст сообщение, это будет провалом. В любом случае, он мёртв, так пусть умрёт красиво. К тому же, в том мешке головы всех стражников с их значками. Он должен вернуть своих братьев домой.”

Сяо Цзицзюэй хотел стереть кровь с запястья Шэнь Цзэчуаня, но вокруг было полно людей. Они смотрели друг на друга, и вдруг Сяо Цзицзюэй сжал руку Шэнь Цзэчуаня, наклонившись к нему. “Серьги остались в столице. Я сделаю тебе новые, когда мы доберёмся до Линьбэй.”

“Мы всё ещё должны несколько тысяч серебряных монет,” — сказал Шэнь Цзэчуань, глядя на него. “Сначала затяни пояс и заработай деньги, второй господин.”

“Я могу выйти замуж за богача и заработать деньги,” — тихо сказал Сяо Цзицзюэй.

Шэнь Цзэчуань, опираясь на мягкий песок на дне ручья, прошептал ему на ухо: “Одна ночь — пятьсот серебряных монет.”

Этот мимолётный момент романтики ещё не успел раствориться, как Шэнь Цзэчуань внезапно посерьёзнел и обернулся к Дантаи Ху, который не знал, как подойти. “Хань Цзинь хочет вернуться в столицу как можно скорее, и у него есть запасы из Данчэна. Он взял с собой немного провизии. Сегодня вечером все должны приготовить еду. Завтра утром мы…”

Шэнь Цзэчуань на мгновение замолчал, быстро взглянув на Сяо Цзицзюэйя, и продолжил: “…продолжим путь на северо-восток.”

Сяо Цзицзюэй молчал, серьёзно полоскал платок, и под ним рука Шэнь Цзэчуаня стала розовой.