Сяо Цзимин стоял под фонарем, подобрав плащ, а Чао Хуэй стоял позади него и говорил: «Пора возвращаться. Человек, который только что за ним приехал, сказал, что молодой господин уехал сам. Почему он до сих пор не приехал?»

Сяо Цзимин, дыша холодным воздухом, молча смотрел на небо. «Раньше, когда ему было не по себе, он любил скакать верхом по горам Хунянь. Эта привычка не изменилась.»

Чжао Хуэй сказал: «Императорская гвардия — это хотя бы какое-то место.»

Сяо Цзимин перевел взгляд на него и спросил: «Ты знаешь, о чем отец больше всего жалел в своей жизни?»

Чжао Хуэй честно покачал головой.

Сяо Цзимин ответил: «Он жалел, что Сяо Цзицзюэй родился слишком поздно. Три года назад мы попали в засаду в горах Хунянь. Подкрепление отца не успело, и Сяо Цзицзюэй с двадцатью всадниками, которые должны были его охранять, пересекли реку Хунянь ночью, ползали в грязи полночи и сожгли запасы продовольствия врага. Когда я его увидел, он был весь грязный и вонючий, раны на ногах размокли в воде. Ему было всего четырнадцать, и когда я спросил, не боялся ли он, он ответил, что ему было очень весело. Отец часто говорил, что люди из семьи Лу — это орлы пустыни, а люди из семьи Сяо — это собаки Линьбэй. Я не люблю это выражение, но потом мы стали сражаться, как собаки на цепи, и уже не чувствовали той свободы, что была раньше. Я сражался так долго, что уже потерял свою воинственность. Люди из семьи Сяо не собаки, но только Сяо Цзицзюэй сохранил волчий дух. Он мечтает о горах Линьбэй, а теперь должен забыть о свободе верховой езды в столице. Мы с отцом подвели его.»

Чжао Хуэй молчал, глядя на Сяо Цзимин, затем сказал: «Вам не стоит принижать себя. Сяо Цзицзюэй по своей натуре непоседлив и не подходит для роли командующего. Неважно, родился он раньше или позже, Линьбэй не мог быть под его управлением. Командующий должен иметь выдержку, закаленную тысячами испытаний, и твердость, как скала. Сяо Цзицзюэй не способен на это.»

Сяо Цзимин больше ничего не сказал.

Сегодня ночью ветер был сильным, и фонари раскачивались. Хозяин и слуга ждали еще полчаса, когда вдали показался всадник.

«Господин,» — сказал всадник, спрыгивая с лошади, «с молодым господином случилось несчастье.»

Чжао Хуэй тут же схватился за меч. «Где он?»

Полчаса назад.

Шэнь Цзэчуань в кандалах был сброшен с лестницы.

«Пой,» — подгонял его стражник сзади, «давай, спой что-нибудь.»

Шэнь Цзэчуань молчал, глядя на человека, притаившегося в тени стены. Увидев морскую сипуху, он почувствовал боль в груди и стиснул зубы, стоя на месте.

Сяо Цзицзюэй сказал: «Иди сюда.»

Шэнь Цзэчуань медленно сделал шаг вперед и встал недалеко от Сяо Цзицзюэй.

Сяо Цзицзюэй встал и спросил: «Кто твоя мать?»

Шэнь Цзэчуань ответил: «Танцовщица из провинции Дуанчжоу.»

«Ты умеешь петь?» — спросил Сяо Цзицзюэй, его взгляд был пугающим. «Шэнь старый пес не научил тебя, так кто-то другой должен это сделать.»

Шэнь Цзэчуань опустил голову, пытаясь уклониться, и сказал: «Я не умею.»

«Подними голову,» — сказал Сяо Цзицзюэй, откинув ногой фонарь. «Ты боишься меня?»

Шэнь Цзэчуань поднял голову и почувствовал запах алкоголя.

Сяо Цзицзюэй сказал: «Если не будешь петь, найди мне кое-что.»

Шэнь Цзэчуань раскрыл ладони, показывая свои кандалы.

Сяо Цзицзюэй нахмурился. «Ищи так.»

Шэнь Цзэчуань присел и сгреб несколько пригоршней снега.

Сяо Цзицзюэй холодно смотрел на его макушку. «Теперь встань.»

Шэнь Цзэчуань снова поднялся, опираясь на колени.

Сяо Цзицзюэй сказал: «Ты легко приседаешь и встаешь, ноги в порядке. Либо пытки были слишком мягкими, либо ты просто живучий.»

«Конечно, я живучий,» — пробормотал Шэнь Цзэчуань. «Мне повезло.»

«Не похоже на правду,» — сказал Сяо Цзицзюэй, приставив хлыст к груди Шэнь Цзэчуань. «Тот удар должен был сломать тебе ребра, но ты в порядке.»

Шэнь Цзэчуань задрожал от холода и еще больше съежился от страха. «Я просто цепляюсь за жизнь. Вы, второй господин, благородны, зачем вам связываться с таким ничтожеством, как я? Я получил по заслугам, прошу, отпустите меня.»

Сяо Цзицзюэй спросил: «Это правда?»

Шэнь Цзэчуань, уже в слезах, энергично кивнул.

Сяо Цзицзюэй опустил хлыст. «Ты умеешь говорить, но кто знает, правда это или нет. Ладно, издай несколько звуков, как собака. Если мне понравится, я отпущу тебя сегодня ночью.»

Шэнь Цзэчуань молчал.

Стражник, испуганный взглядом Сяо Цзицзюэй, снова толкнул Шэнь Цзэчуань.

Шэнь Цзэчуань побледнел и робко сказал: «Хотя бы перед одним человеком.»

«Убирайся,» — коротко сказал Сяо Цзицзюэй.

Стражник тут же успокоился и радостно сказал Шэнь Цзэчуань: «Убираемся, убираемся.»

Сяо Цзицзюэй посмотрел на стражника, и тот снова почувствовал слабость в ногах. «Я, я убираюсь,» — сказал он, сжавшись в комок и покатившись по снегу.

Шэнь Цзэчуань немного смутился и, приблизившись, прошептал: «Если я залаю, отпустишь меня?»

Снег взметнулся, и Сяо Цзицзюэй схватил Шэнь Цзэчуань за руку, сильно прижав его. «Лиса показала хвост,» — сказал он с угрозой. «Я думал, ты можешь притворяться.»

Они оба упали в снег, кандалы звенели, Шэнь Цзэчуань пнул Сяо Цзицзюэй в живот и, перекатываясь, встал на ноги. «Императорский приказ запрещает мне покидать дом, но семья Сяо осмеливается нарушить его и забрать мою жизнь. Если я умру сегодня ночью, вся Императорская гвардия погибнет вместе со мной.»

Сяо Цзицзюэй схватил кандалы Шэнь Цзэчуань и потащил его к себе.

Шэнь Цзэчуань упал на землю и, стиснув зубы, закричал: «Вы все соучастники предательства императорского приказа! Моя смерть ничего не значит, но сегодня ночью вся Императорская гвардия погибнет вместе со мной!»

Шэнь Цзэчуань задыхался, но внезапно накинул кандалы на шею Сяо Цзицзюэйя и с силой прижал его к земле. Сяо Цзицзюэй не ожидал такого хода и, поднимая руку, получил удар ногой в грудь. Оба покатились по земле.

«Убить меня так же легко, как сорвать травинку,» — произнес Шэнь Цзэчуань, нависая над Сяо Цзицзюэйем и глядя ему прямо в глаза. В хаосе они наконец встретились взглядами. «Упущенная возможность, — хрипло сказал он. — Впредь кто будет охотничьим псом, а кто — зайцем, уже не ясно.»

«Кто посмеет тайно помогать,» — сказал Сяо Цзицзюэй, уже готовый убивать. «Я найду каждого и убью.»

Маленький охранник был напуган внезапным поворотом событий и бросился к ним, крича: «Господин, господин, вы не должны убивать!»

«Верно,» — резко сказал Шэнь Цзэчуань. «Сегодня ночью это второй господин хотел убить меня.»

«Замолчи,» — Сяо Цзицзюэй попытался закрыть ему рот.

Но Шэнь Цзэчуань впился зубами в его руку, прижимая Сяо Цзицзюэйя к земле. Он уже прокусил кожу на руке Сяо Цзицзюэйя.

«Ты думаешь, что можешь увиливать и скрыть свои навыки?» — холодно сказал Сяо Цзицзюэй.

Маленький охранник не мог их остановить и поспешно позвал на помощь: «Быстро разнимите их!»

Шэнь Цзэчуань не отпускал зубы, даже когда кровь начала сочиться из его рта. Сяо Цзицзюэй, уже протрезвевший, схватил его за воротник и потащил наружу. Боль в руке была невыносимой, но глаза Шэнь Цзэчуаня запомнились Сяо Цзицзюэйю навсегда.

«Господин!» — крикнул Чао Хуэй, подъезжая на лошади.

Сяо Цзицзюэй повернул голову и увидел, что его старший брат тоже спешился и быстро приближался. В этот момент он почувствовал невыносимый стыд, словно его ободрали догола, вернув к его никчемному состоянию.

Сяо Цзимин опустился на одно колено, и Шэнь Цзэчуань тут же отпустил руку. Рука Сяо Цзицзюэйя была в крови, с глубокими следами зубов.

«Как вы дошли до драки?» — спросил Чао Хуэй, увидев рану.

«Заприте его обратно,» — мрачно сказал Сяо Цзимин.

Чао Хуэй схватил Шэнь Цзэчуаня и потащил его внутрь.

«Господин был пьян,» — сказал Сяо Цзимин, обращаясь к маленькому флагу. «О сегодняшнем происшествии не стоит распространяться. Я сам попрошу прощения у императора.»

Маленький охранник несколько раз поклонился, повторяя: «Всё в ваших руках, наследник.»

Сяо Цзимин встал. Чао Хуэй уже вернул Шэнь Цзэчуаня на место и, обращаясь к маленькому охраннику, сказал: «Сегодня ночью всем стражникам было нелегко. Я приглашаю всех выпить горячего вина, надеюсь, вы не откажетесь.»

Маленький охранник не посмел отказаться и согласился.

Сяо Цзимин посмотрел на Сяо Цзицзюэйя, но не произнес ни слова.

Сяо Цзицзюэй, не вытирая кровь с руки, хотел что-то сказать, но увидел, что его старший брат уже сел на лошадь и уехал.

«Старший брат,» — пробормотал Сяо Цзицзюэй.

Сяо Цзимин услышал, но уехал, не оглядываясь.