Время шло, и с фронта приходили вести о победе. Защитники явно не ожидали их показного ночного штурма, но попали в засаду с трёх сторон. После непродолжительного сопротивления они были разгромлены, и в хаосе кавалерия Сяо Яньши также вошла в город.
Лицо Сяо Яньши не выражало радости. Смерть Ши Цинцзюэ бросила гнетущую тень на атмосферу в шатре. Ни Царь Драконов, ни Девушка Лотоса так и не появились.
Редактируется Читателями!
Женский труп у входа казался лишним, и стражники вынесли его.
Маленькая Яньши вспоминала безмятежные деньки своей юности, когда старый хан не имел себе места, и даже Дуодунь был лишь милой, неопределённой фигурой.
Всё служило ей контрастом: её энергия, её любовь к верховой езде, её смех, разносившийся по всему лагерю…
Улыбка вернулась к Маленькой Яньши, и она взглянула на трёх гостей. «Разве убийцы предпочитают нападать рано утром? Говорят, именно тогда их жертвы больше всего устали и меньше всего бдят».
Шангуань Чэн стиснул зубы, его щёки раздулись. Он ненавидел обман Ши Цинцзюэ, но монах был мёртв, и его сердце было пустым, полным ненависти к Маленькой Яньши.
Фан Вэнь молчал, словно старый монах в медитации, словно уже признал поражение и отказался от попыток убедить Маленькую Яньши.
Только Шангуань Фэй чувствовал потребность снискать расположение Сяо Яньши, и это была насущная необходимость.
«Не у каждого убийцы есть такая привычка, но у Короля Драконов есть.
Он тоже любит рисковать, ведь он такой с детства, нарушать правила и принимать неожиданные решения. Так что, возможно, на этот раз он изменит свои привычки. С другой стороны, он может заложить ложную основу, ожидая, когда Сяо Яньши ослабит бдительность…»
Сяо Яньши улыбнулась и помахала рукой, заглушая бред Шангуань Фэя. «Что ж, ты действительно подходишь на роль „лидера“».
«Отныне мне придётся полагаться на поддержку Сяо Яньши», — льстиво сказал Шангуань Фэй, но втайне застонал. Он думал, что, став лидером, сможет действовать самостоятельно, но всё равно останется чьей-то марионеткой. Сяо Яньши был безжалостен, и с ним было не легче справиться, чем с Королем Драконов и Девой Лотоса.
Прибыл ещё один солдат, чтобы доложить о предстоящем сражении.
«Гарнизон на перевале Цзиньмэнь сдался. Главнокомандующий спрашивает, следует ли нам доставить вражеского генерала в казармы».
«Нет нужды. Пусть он сам разберётся с капитуляцией. Я войду в город после рассвета». Маленькая Яньши говорила властным тоном, резко контрастирующим с её обычной улыбчивой манерой поведения. Перед своими солдатами она выглядела совсем иначе.
Шангуань Фэй посмотрел на неё и почувствовал лёгкое влечение, но его мысли были о Наньгун Хуай, которую он чувствовал одержимой более властной аурой.
Как только солдаты отошли, снаружи вспыхнула ссора. Рабыня, охранявшая дверь, наклонилась к ним. «Они с Центральных равнин и привели с собой чужака».
Маленькая Яньши кивнула, давая знак войти. Она также намекнула рабыне. Через мгновение появились четыре стражника, каждый из которых был назначен на свою должность, прежде чем гость был проведён внутрь.
Шангуань Фэй наблюдала за этим с восхищением, думая, что, придя к власти, он будет обучать группу таких же подчинённых, как она. Командовать ими одним взглядом было бы очень сложно.
Мяо Саньвэнь вошла, на этот раз никто не поднимал занавеску. За ним стоял мужчина средних лет с мечом.
«Сяо Яньши, позвольте представить вас.
Это прославленный герой Центральных равнин, Цзи Фуяо из школы Суншань».
Сяо Яньши улыбнулась. «Я давно слышала о вас, мастер Цзи. Для меня большая честь встретиться с вами сегодня». Произнеся это, она не сделала ни малейшего движения, чтобы встать, чтобы поприветствовать его.
Цзи Фуяо не обратила на это внимания и просто поклонилась. «Цель моей встречи с вами, Сяо Яньши, очень проста: обменять информацию на кое-что».
Это был очень грубый жест, но Шангуань Фэй и остальные трое не слишком удивились. Они вспомнили, что Ши Цинцзюэ упоминал о нескольких людях, следовавших за Царём Драконов, и Цзи Фуяо была одним из них.
Сяо Яньши продолжала улыбаться. «Где глава клана Цзи? Почему он не пришёл?»
Цзи Фуяо опустила голову. Мяо Саньвэнь с ноткой возмущения сказала: «Сестру Цзи, к сожалению, убил Бессмертный Пурпурный Журавль из клана Контун».
Глаза Сяо Яньши слегка расширились, и она вздохнула, выражая лёгкое удивление, но без особого сочувствия. «Ну, таков мир боевых искусств».
Она не стала спрашивать Цзи Фуяо о намерениях, выглядя совершенно безразличной.
Шангуань Чэн внезапно перебил её, спросив: «Где Царь Драконов? Где он?»
Шангуань Фэй подмигнул, а Фан Вэньши тихонько кашлянул, давая Шангуань Чэну знак держать рот на замке. Если Цзи Фуяо была назначена миссия, этот вопрос мог её испортить.
Цзи Фуяо кивнул Шангуань Чэну, не скрывая своего знакомства с Королем Драконов. «Гу Шэньвэй в безопасности. Не волнуйся. Он тебя защитит».
Только слова «Гу Шэньвэй» тронули сердце Сяо Яньши. Она рассмеялась. «Если я убью этого ребёнка прямо сейчас, сможет ли Король Драконов защитить его?»
Цзи Фуяо серьёзно сказала: «Я здесь не для того, чтобы спорить. У меня есть предложение, касающееся безопасности Сяо Яньши».
Сяо Яньши перестал смеяться. «Расскажи мне, что сделал Король Драконов. «Уловка?»
Цзи Фуяо помолчала. «Маленький Яньши в крайней опасности. Я могу спасти тебя всего несколькими словами, но ты должен отдать мне императорскую печать.
Малыш Яньши наклонился вперёд, притворяясь глубоко задумавшимся. «Позволь мне сначала кое-что спросить. Разве Король Драконов просил тебя прийти и попросить императорскую печать? Он „дал“ её мне».
«Гу Шэньвэй просил меня напомнить Маленькому Яньши, что обмен императорской печатью был моей собственной идеей», — сказал Цзи Фуяо. На самом деле это было совместное решение, принятое им с Мяо Саньвэнем и остальными.
Сяо Яньши серьёзно кивнул и повернулся к Фан Вэньши: «Король Драконов действительно не воспринимает Императорскую Печать всерьёз».
Фан Вэньши помолчал немного, прежде чем серьёзно ответить: «Гу Шэньвэй очень ценит эту Императорскую Печать, поэтому и отдал её Сяо Яньши».
«Ха-ха, ты слышала, Цзи Фуяо? Король Драконов хочет оставить Императорскую Печать у меня. Как ты смеешь идти против его желаний?
Цзи Фуяо слегка повысила голос: «Я не подчинённая Гу Шэньвэя. Его желания не имеют ко мне никакого отношения».
Сяо Яньши небрежно промычала, по-прежнему не проявляя интереса.
«Сяо Яньши согласен на обмен?» — спросила Цзи Фуяо.
«На самом деле, я чувствую себя в полной безопасности. Как мне узнать, действительно ли то, что ты называешь „опасностью“, опасно?»
«Всё просто. Информация, которую я раскрою, позволит Сяо Яньши покинуть этот шатер».
Сяо Яньши наконец проявила намёк на любопытство. «Интересно. Хорошо, если вы выпустите меня из шатра до рассвета, я отдам вам императорскую печать.
«Договорились?» — быстро спросила Мяо Саньвэнь.
«Если у меня есть время лгать, я могу арестовать вас и подвергнуть жестоким пыткам», — холодно сказала Сяо Яньши, опустив глаза. Она всегда свысока смотрела на мастеров боевых искусств Центральных равнин.
Цзи Фуяо не была столь подозрительна. Она подняла голову, дважды принюхалась и спросила: «Хэ Ну подослал прошлой ночью убийцу?»
«Да, он мёртв. Его тело просто лежало у ваших ног». Сяо Яньши указала на войлочный коврик у двери, на котором всё ещё оставалась едва заметная вмятина.
Цзи Фуяо отошла в сторону и быстро сказала: «Убийцу зовут Хань Хуа, он ученик Зала Сяоюэ. Он отравлен, и яд выделится после смерти. Сейчас эта палатка — самое опасное место в лагере.
Выражения лиц всех в палатке изменились, и все невольно затаили дыхание. Мяо Саньвэнь, в частности, прикрыл ноздри руками, молча обвиняя Цзи Фуяо в том, что она не предупредила его заранее.
Маленькая Яньши слегка хлопнула в ладоши, и её лицо быстро обрело нормальный цвет. «Блестящий план! Только Царь Драконов мог такое придумать. Он и Хэнв уже подготовились, ждут, когда я выйду из палатки, верно? Ха-ха, но ему следовало послать тебя раньше. Прошло так много времени. Смотри, я в порядке, и его сын тоже. Где яд?»
Цзи Фуяо снова взглянула на Шангуань Чэна. «Гу Шэньвэй послал меня сюда из-за царя Биюй. Он сказал, что Сяоюэтан специализируется на ядах, а Хэнв модифицировал их, сделав бесцветными и без запаха. Просто эффект будет медленнее». Маленькая Яньши не владеет боевыми искусствами, поэтому может не почувствовать. Другие почувствуют это отчётливее. Её ци постепенно застоится, и к тому времени, как её конечности ослабнут, её уже не спасти».
Шангуань Фэй, побледнев, тут же проверил свою ци. «Правда? Всё кончено! Я отравлена…»
Маленькая Яньши не поверила ему и повернулась к рабыне рядом с собой. Она медленно вздохнула и после долгой паузы неохотно кивнула. Её ци тоже изменилось, но она так боялась убийцы, что не заметила этого.
В палатке на мгновение воцарилась тишина. Всем хотелось выбежать, ожидая решения Сяо Яньши.
Выражение лица Сяо Яньши стало суровым.
«Я не уйду», — сказала она, оставив всех, включая стражников, разочарованными. «Ты тоже не можешь уйти, особенно ты». Она указала на Шангуань Чэна: «Я хочу увидеть, насколько ты дорог Королю Драконов».
Мяо Саньвэнь не хотела больше ждать и поклонилась, сказав: «Раз так, мы уходим. Давайте обменяем голову Хэ Ну на императорскую печать…
«Никто не может уйти, включая тебя», — голос Сяо Яньши слегка смягчился, но выражение её лица стало ещё более решительным.
Цзи Фуяо вздохнула: «Хорошо, я останусь».
Она подошла к тому месту, где сидел Ши Цинцзюэ, опустилась на колени на войлочный ковёр и больше ничего не сказала.
Мяо Саньвэнь не хотел оставаться и умирать, поэтому сделал шаг к двери. «Маленький Яньши, не заблуждайся. Мы друзья, а не враги. Если я останусь здесь, я не смогу получить голову Хэн Ну».
«Тело пролежало здесь полночи, а я всё ещё жива. Чего ты боишься? Оставайся. Если позже ты поможешь мне убить Короля Драконов, я отдам тебе императорскую печать.
«Король Драконов не придёт». Мяо Саньвэнь почувствовал себя неловко, всё больше жалея об этом. Он настоял на том, чтобы пойти с ним, но не ожидал попасть в ловушку.
Маленькая Яньши не хотела тратить слова впустую. Она холодно посмотрела на главу клана Тайшань. Если он осмелится покинуть палатку, стража немедленно примет меры.
Цзи Фуяо посоветовала: «Мастер Мяо, почему бы тебе не остаться? Гу Шэньвэй сказал, что этот яд действует медленно, маскируя цвет и запах, так что он скоро исчезнет».
Мяо Саньвэнь на мгновение задумался, всё ещё не в силах принять это. Он твёрдо покачал головой: «Это не моё дело. Простите…»
Он уже наполовину закончил говорить, когда двое ближайших к нему стражников набросились на него. Мяо Саньвэнь, уже готовый к атаке, тут же выхватил меч, готовый броситься вперёд.
