Труп лежал у входа в шатер. Двое стражников держали факелы, пытаясь осветить лицо, не обжигая его.

Это была женщина в ночной рубашке, с как минимум пятью ранами, нанесенными скрытым оружием. Кровь пропитала ее чёрную одежду, пугающе блестя в свете факелов.

Шангуань Фэй бросил быстрый взгляд и отвернулся.

Шангуань Чэн и Фан Вэнь смотрели на неё ещё немного, особенно последний, вытянув шею и надувшись, словно труп был чем-то странным, что они должны были увидеть, но не хотели.

Сяо Яньши стояла на коленях на диване, осматривая труп с одной стороны на другую, не в силах решить.

«Это она? Почему он мне так не нравится?» Она видела Хэ Ну всего несколько раз, а годы прошли, и она совершенно забыла о ней.

«Должно быть, это кто-то из Сяоюэтана».

Шангуань Чэн заметил, что левая рука трупа была покрыта пятью стальными кастетами – одним из стандартных орудий учеников Сяоюэтана. Он не знал Хэ Ну, но иногда слышал её имя.

Ему стало любопытно, потому что Шангуань Фэй и Сяо Яньши относились к ней с опаской, а у Хэ Ну, похоже, были особые отношения с Царём Драконов.

«Думаю, она очень похожа. Увы, я слышал, что она годами вела себя как сумасшедшая. Я не ожидал, что она умрёт вот так». Фан Вэнь покачал головой.

Сяо Яньши нахмурился, не убеждённый.

«Шангуань Фэй, разве ты не очень хорошо знаком с Хэ Ну? Узнаю её».

Шангуань Фэй бросил на него быстрый взгляд.

«Я же говорил тебе, что секта Шифан не имеет никакого отношения к твоим делам с Королем Драконов».

Сяо Яньши усмехнулся. «Но ты уже сидишь здесь, и ты пришёл добровольно. Я не приглашал тебя смотреть на это веселье. То, что ты сейчас делаешь, — это помощь Королю Драконов».

В присутствии посторонних Шангуань Фэй не хотел смущать «главу культа», поэтому он от души рассмеялся. «Ладно, раз Сяо Яньши настаивает на том, чтобы докопаться до сути, это не Хэ Ну. Она немного старше и уродливее».

«Ты уверен?»

«Да, уверен. Хэ Ну — красавица. Просто многие слишком запуганы и не замечают этого».

Голос Шангуань Фэя был спокоен, но даже Шангуань Чэн слышал в его словах лесть, словно Хэ Ну стоял в шатре.

Сяо Яньши нахмурилась ещё сильнее и вдруг спросила стражника у двери: «Ты принёс её сюда сразу после убийства?»

«Да».

«Ты попался на уловку. Анри использует тебя, чтобы узнать моё местонахождение. Какая жестокая женщина».

Насторожившиеся стражники тут же покинули шатер, чтобы разобраться. Кто-то хотел вынести и тело, но Сяо Яньши отмахнулась. Ей нравилось ощущение тяжести трупа и замешательство на лицах гостей.

Осталось всего два стражника: один у входа, другой рядом с Сяо Яньши, образуя личную охрану вместе с рабыней.

Сяо Яньши, напротив, не особенно испугалась. «Хитроумный ход.

Но неужели она думает, что сможет убить меня, просто найдя?»

«У убийцы всего несколько уловок», — сказал Шангуань Фэй, пытаясь угодить обеим сторонам. «Но он очень терпелив.

Сяо Яньши, не уходи так просто».

«Подожди, пока Король Драконов умрёт, и посмотрим, хватит ли у неё терпения», — холодно сказала Сяо Яньши.

Из шатра раздался голос: «Малышка Яньши, человек с Центральных равнин просит аудиенции».

Малышка Яньши кивнула, и стражник у двери приподнял занавеску, открыв небольшую щель.

Мяо Саньвэнь вошёл, опустив голову. Сначала он почувствовал лёгкое недовольство. Шатер Маленькой Яньши был не маленьким, но она намеренно казалась ниже ростом, словно чтобы принизить его.

Затем он увидел тело у входа. Он обернулся и увидел Шангуань Фэя и остальных. Его лицо оставалось бесстрастным, и он слегка поклонился главному сиденью.

«Малышка Яньши, пора сдержать обещание».

Малышка Яньши глубоко вздохнула. «Да, обещания нужно держать. Иначе кто тебе поверит? Обменять девушку-лотос на императорскую печать».

«Разве это не оно?»

— Мяо Саньвэнь удивленно указала на тело на земле.

Маленькая Яньши слегка приподняла голову, плотно сжав губы. Она промолчала, её взгляд был холодным и полным презрения.

Мяо Саньвэнь наклонился, чтобы рассмотреть поближе. Он видел, как Хэ Ну сражается с несколькими мастерами в столице, и имел смутное представление о её внешности, но труп перед ним выглядел незнакомым.

«Может, он был замаскирован?»

«А, замаскирован? Почему я сам не догадался?»

— Тон Сяо Яньши был преувеличенным, и в нём был слышен сарказм.

Стражник у двери сказал: «Мы проверили. Он действительно был замаскирован, но его убрали».

Лицо Мяо Саньвэня слегка покраснело. «Цзи Фувэй виноват… Неважно. Хэ Ну тоже нас обманула. Она не сможет далеко уйти. Я сама принесу тело меньше чем за час».

«Хватит и головы».

Мяо Саньвэнь огляделась перед уходом. «Будьте осторожны. Гу Шэньвэй давно пропал. Никто не знает, где он».

«Это моё дело».

Мяо Саньвэнь повернулась и, не дожидаясь вмешательства стражи, приподняла занавеску и вышла.

«Гу Шэньвэй не может доверять такому человеку», — сказал Шангуань Фэй, когда тело на мгновение скрылось из виду.

Маленькая Яньши не возлагала надежд на мастеров боевых искусств Центральных равнин. С улыбкой на лице она посмотрела на Шангуань Чэна, а затем перевела взгляд на Фан Вэньши. «Господин Фан не слишком обеспокоен?»

Фан Вэньши насторожился, выпрямился и слегка покачал головой.

«Ха-ха, ты всё ещё считаешь, что отдать мне Императорскую Печать – хорошая идея?»

«Не волнуйся, план ещё даже не начался».

Маленькая Яньши лучезарно улыбнулась. «Дай-ка подумать. Кстати, многие жаждут Императорской Печати. Среди жителей Центральных равнин нет единства. Есть ещё секта Контун, чей лидер настолько стар и запутан, что встал на сторону Короля Драконов.

Их всего четверо, как они могут мне угрожать? Они будут соратниками Короля Драконов».

Тон Маленькой Яньши становился всё холоднее. Наконец она хлопнула по столу, отчего бокал с вином разбился. Рабыня поспешила убрать его.

Фан Вэньши собирался что-то сказать, когда снаружи раздался громкий шум.

Шангуань Фэй на мгновение прислушался. «Жители Центральных равнин подали сигнал».

Таков был план Гу Шэньвэя. Хотя у Мяо Саньвэня и остальных не было императорской печати, им всё равно предстояло действовать по плану и передать весть о ночном нападении в военный лагерь.

«Царь Драконов любит проказничать».

Маленькой Яньши показалось, что ночь тянется слишком медленно, и она с нетерпением начала предвкушать конец. «Ты и жители Центральных равнин говорите, что сегодняшняя внезапная атака — блеф, призванный отвлечь как можно больше моей конницы.

Что ж, меня не обманешь. Пять тысяч всадников, разделённых на три отряда. Мы должны одним махом разбить защитников перевала Цзиньмэнь и ворваться в глубь страны. Шангуань Фэй, я же обещал завтра отправиться с тобой к внешней границе. Теперь ты мне веришь?»

«Верю». Улыбка Шангуань Фэя была чересчур льстивой, лишенной всякого достоинства «главы культа».

Фан Вэнь фыркнул: «Малыш Яньши захватил Врата Цзиньгуань, а ты передаёшь императорскую печать группе воинов. Интересно, как тебя отблагодарит генерал».

«Ха-ха, всё это часть плана Царя Драконов, он пытается посеять раздор между мной и генералом». Маленькой Яньши стало ещё радостнее, ведь именно этого она и ожидала. Она махнула рукой, давая знак двум стражникам уйти. Шангуань Фэй был прав: убийцы терпеливы. Девочка-Лотос и Царь Драконов, вероятно, затаились в тёмном углу, ожидая своего шанса.

После ухода стражников Сяо Яньши взял у рабыни наполненный бокал и отпил.

«Господин Фан, если бы вы были моим военным советником, что бы вы сделали дальше?»

«Далее?»

«После убийства Короля Драконов и захвата перевала Цзиньмэнь».

Фан Вэнь глубоко вздохнул. «Даже если сегодня всё пойдёт по плану, будущее Сяо Яньши выглядит неважно. Ты захватил перевал Цзиньмэнь, оскорбил короля Сяо, отдал императорскую печать и оскорбил генерала. Ты просто навлекаешь на себя смерть». Фан Вэнь хлопнул в ладоши, завершая.

Сяо Яньши молча улыбнулась. Она готовилась шесть лет. Все считали её сумасшедшей, одержимой местью, но на самом деле это было идеальное прикрытие.

Фан Вэнь на мгновение задумалась, а затем резко хлопнула по столу.

«Ты пойдёшь и захватишь Лоулань!»

Шангуань Фэй и Шангуань Чэн вздрогнули и потянулись к углу стола.

«Давай», — подбадривал Сяо Яньши.

Казалось, было гораздо интереснее, когда другие разгадывали мои планы.

Внезапно Фан Вэньши осенило. Он встал и принялся расхаживать взад-вперёд по открытому пространству шатра.

Внезапно он остановился и возбуждённо сказал: «Ты хочешь завоевать Лоулань и стать правителем.

Нет, твои амбиции ещё больше. Ты хочешь завоевать весь Западный регион и стать равным с Центральными равнинами и Бэйтином».

Шангуань Фэй громко рассмеялся. Он был умным человеком, но такие вопросы, как гегемония, его просто не интересовали. «Это… это невозможно».

Маленький Яньши улыбнулся. «Почему нет? Потому что я женщина?»

Шангуань Фэй неловко усмехнулся, но быстро понял. «Так ты сказал, что собираешься вернуться на границу, пройти через Золотые Ворота?»

«Верно. В конце концов, я жил под чужой крышей на Центральных равнинах. Последние шесть лет были не из приятных. Я хочу полностью своё место».

Шангуань Фэй онемел. Внезапно он почувствовал, что Маленькая Яньши так же странна, как его мать, но не осмелился произнести это вслух.

Фанг Вэнь поднял правый указательный палец, словно указывая на кого-то, но палец замер в воздухе. Он быстро проговорил: «Значит, ты не отдашь ни перевал Цзиньмэнь, ни Императорскую Печать.

Вместо этого ты захватишь Западные Регионы, наблюдая за войной между генералом и принцем Сяо… О, ты, ты, ты…» Фан Вэнь указал на Сяо Яньши, онемев от удивления.

«Верно». Сяо Яньши знал, что собирался сказать Фан Вэнь.

Шангуань Фэй быстро догадался о мыслях остальных. «Ты собираешься перехватить делегацию Западных Регионов?»

«Да?» — спросила Маленькая Яньши.

«Если не случится ничего непредвиденного, правители Западных регионов уже в моих руках. Я не смогу завоевать мир всего лишь с десятью тысячами всадников. Могу лишь сказать, что мне помогает Бог. Всё хорошее случилось сразу. Я должен особенно поблагодарить Царя Драконов. Он украл императорскую печать и пригласил меня к Золотым Воротам. Он очень помог. Если бы не он, генерал бы меня не отпустил, ха-ха».

«Гу Шэньвэй пришёл проводить мою сестру», — прошептал Шангуань Фэй, впервые усомнившись в исходе.

Маленький Яньши перестал смеяться. «Клан Шифан должен отправиться со мной в Западные регионы.

Господин Фан, если вы согласны, вы можете стать моим военным советником. Правитель Биюй, правитель Биюй, из всех правителей Западных регионов вы единственный, кто мне больше не нужен. К сожалению, теперь, когда пришёл Царь Драконов, вы бесполезны».

Шангуань Чэн промолчал.

Шум снаружи усилился.

Внезапно кто-то без предупреждения отдернул занавеску и вошёл. Рабыня рядом с Сяо Яньши тут же насторожилась, потянулась к талии, готовая пустить в ход скрытое оружие.

Незнакомец, не обращая внимания на труп у двери, прошёл мимо Фан Вэньши, встал посреди шатра и сказал Сяо Яньши: «Царь драконов твой, а сын Ло Нинча мой. Так мы и договаривались».

Шангуань Чэн удивлённо посмотрел на Ши Цинцзюэ, затем вскочил на ноги и набросился на предавшего его человека.

(Продолжение следует…) RT