План по спасению Шангуань Чэна и убийству Сяо Яньши ещё не успел начаться, как начали происходить различные неожиданные события. Не Цзэн весь день оставался рядом с Гу Шэньвэем, наблюдая за его реакцией, и результаты потрясли его.

Это был уже не тот Царь-дракон, каким он был шесть лет назад.

Он больше не контролировал всё и, вместо этого, действовал по принципу невмешательства в бесконечный поток непредвиденных обстоятельств, повторяя лишь одну фразу: «Лишь бы это не повлияло на сегодняшнюю операцию…»

Первым неожиданным событием стал отъезд Те Линлуна и Чу Наньпина. Хотя это не оказало существенного влияния на операцию, их отъезд был несколько необычным: они оставили письмо, фактически уйдя, даже не попрощавшись.

Письмо было написано Те Линлун торопливым почерком.

Она извинилась перед Гу Шэньвэем от их имени, сказав, что они были бесполезны и, напротив, стали обузой, и что им пришлось тихо уйти.

Когда Не Цзэн прочитал письмо, его охватила лёгкая волна гнева. Разве он не участвовал в ссоре прошлой ночью?

И всё же они просто ушли, не сказав ему ни слова, даже не попрощавшись.

Гнев, словно тлеющий уголёк из пепла, внезапно вспыхнул и быстро угас. Не Цзэн обрёл покой. Его одержимость Те Линлуном, как и прежняя ненависть к Царю Драконов, померкли по сравнению с этим, когда он увидел правду.

В глубине лугов его кто-то ждал.

Но даже это не имело особого значения. Не Цзэн положил письмо обратно на стол и сказал Гу Шэньвэю: «Надеюсь, Чу Наньпин скоро избавится от этого гнетущего чувства».

Гу Шэньвэй держался ещё более безразлично, его лицо слегка расслабилось, словно он действительно сбросил с себя это «бремя». «Узел в его сердце не развязать. У Чу Наньпина будут взлёты и падения, но пока Те Линлун рядом, он будет жить мирной жизнью».

Не Цзэн не мог этого понять. Он никогда не видел и даже не слышал, чтобы кто-то падал без видимой причины. Он мягко покачал головой, не задавая вопросов. Неудивительно, подумал он, что несколько мастеров считали кунг-фу башни Дэйи неортодоксальным и избегали его. В этом действительно было что-то странное.

Второй сюрприз преподнёс кто-то другой.

Угроза перевала Цзиньмэнь нависла над городом сзади, повергая жителей в панику. Они ждали, собирая слухи, и постепенно росло недовольство. За одну ночь это негодование наконец вырвалось наружу. Сотни жителей, включая нескольких солдат в штатском, бросились к воротам официальной резиденции, гневно крича и требуя выдворить из города надоедливых гостей.

Инцидент быстро утих. Как только снаружи раздались крики, Цинь Емин поспешил сообщить новость.

Чэнь Цзинькэ из клана Контун последовал за ними. «Всё в порядке! Солдаты разогнали толпу. Это была просто толпа».

Солдаты прибыли так быстро, что даже Не Цзэн сразу заподозрил неладное. И, конечно же, командир отряда воспользовался возможностью встретиться с ними. Сначала он тщательно расспросил Гу Шэньвэя и остальных о связях с императорским двором. Ничего не найдя, он тактично предложил: «Молодой господин Гу, не хотите ли вернуться в Западные края? Я могу прислать войска для вашего сопровождения. Что касается Сяо Яньши, оставьте её в гарнизоне. Она думает, что сможет бесчинствовать на Центральных равнинах, но она глубоко ошибается».

Хотя офицер и проявил храбрость, его послание было ясным: всего с двумя-тремя тысячами солдат гарнизона у них нет шансов победить десять тысяч бэйтинских кавалеристов. Он надеялся избежать этой сложной ситуации.

Гу Шэньвэй также вежливо отказался. «Лучше потерпеть боль раньше, чем позже. Маленький Яньши твёрдо намерен убить меня. Даже возвращение в Западные края не позволит мне сбежать. Давайте воспользуемся этой возможностью, чтобы решить этот вопрос раз и навсегда».

Разочарование офицера было очевидным. Гу Шэньвэй попросил Чэнь Цзинькэ проводить его. Орден Контун наверняка изменил бы мнение офицеров и солдат.

От короля Сяо до Истинного Цзыхэ – никто не хотел, чтобы Гу Шэньвэй покинул Центральные равнины до получения императорской печати.

Сразу после полудня произошёл третий инцидент. Хань Фэнь сбежал, прихватив с собой Цинь Емина, или, скорее, «унеся» его.

Многие видели, как слугу Гу Шэньвэя беспомощно несли за пояс, не в силах сопротивляться. Хань Фэнь, как всегда, тепло приветствовал всех, как знакомых, так и незнакомых, каждый раз прося Цинь Емина поднять глаза и сказать: «Я прогуляюсь с ним».

Пройдя три улицы, двое мужчин исчезли.

Даже Цзинь Ху, хорошо знавший Золотые Ворота, не смог выяснить их местонахождение.

Гу Шэньвэй остался невозмутим, получив эту новость, лишь покачал головой. «Чепуха, полная чушь, но это не повлияет на сегодняшнюю операцию…»

Не Цзэн не мог не заподозрить. Много лет назад ему было предоставлено особое разрешение допросить Царя Драконов, не задавая ему вопросов, но шесть лет, проведённых в Бэйтине, укоренились в привычке молчать. Он держал свои сомнения при себе, даже лелея надежду, что Гу Шэньвэй снова всех удивит.

Он был не единственным, кто питал сомнения. Мяо Саньвэнь и мастер Цзыхэ подошли к нему, намекая на что-то косвенное. Гу Шэньвэй ответил: «Не волнуйтесь. Хотя Хань Фэнь и действует не по правилам, она не перейдёт к Сяо Яньши. Она не выдаст наши планы. Всё будет идти своим чередом. Ей нет места в моих планах».

«Уход Цинь Емина не будет проблемой?» — спросил мастер Цзыхэ.

«Небольшое влияние будет, но незначительное». Гу Шэньвэй взглянул на Не Цзэна, словно говоря, что это единственный помощник, который ему действительно нужен.

Истинный Цзыхэ усмехнулся. «Кто лучше тебя разбирается в убийствах? Просто знай, что к чему. Кстати, мечники семьи Ло перебрались в город. Я уже нашёл их базу. Как только стемнеет, я отправлю своих людей следить за ними. Ах, мне не терпится попробовать! Чувствую, будто помолодел лет на двадцать. Нет, на пятьдесят».

Как только ситуация утихла, Су Ай пришёл просить о встрече. Он спросил, есть ли у него какие-нибудь поручения. Получив отрицательный ответ, он тоже ушёл, став единственным, кто попрощался лично в тот день. «Я слышал, что делегация Западных регионов уже покинула столицу и может столкнуться с армией Сяо Яньши. Мне нужно пойти и предупредить их».

Гу Шэньвэй согласился. Он видел лёгкие навыки Су Ая в боевых искусствах и знал, что тот сможет обойти лагерь Сяо Яньши.

Хотя Не Цзэн не поднимал глаз, он внимательно наблюдал. Он верил, что прощание Су Ая было искренним. Поскольку в комнате никого не было, спектакль был излишним.

Мяо Саньвэнь и Ши Цинцзюэ отправили своих людей из города осмотреть местность. По возвращении они встретились, чтобы обсудить и доработать план. Гу Шэньвэй, вновь вооружившись своим мастерством в разработке планов нападения, вникал во все детали и давал разумные ответы на вопросы обоих.

Слушая, Не Цзэн пришёл к выводу, что сегодняшний план действительно был искренним: Царь Драконов хотел в полной мере задействовать своих «союзников», прежде чем они его предают.

Из-за множества деталей обсуждение затянулось и завершилось только к вечеру. Именно тогда произошло ещё одно неожиданное событие: Шангуань Фэй и Наньгун Хуай сбежали.

Обнаружение их исчезновения само по себе стало неожиданностью.

Цзинь Ху был лучше всех знаком с перевалом Цзиньмэнь, и Мяо Саньвэнь хотел, чтобы он пришёл и поговорил с ним. Однако посланные им ученики нигде не смогли их найти. Расспросив, они узнали, что Цзинь Ху и Шангуань Фэй ушли вместе полчаса назад и до сих пор не вернулись.

Ши Цинцзюэ лично проверил комнату, но она оказалась пустой. Никто не видел, как Наньгун Хуай покинул поместье.

В этот момент ситуация несколько осложнилась.

Те, кто ушёл раньше, вряд ли присоединятся к Сяо Яньши, но эти двое, особенно Наньгун Хуай, весьма вероятно, сделают это. Она определённо хотела использовать Сяо Яньши, чтобы отомстить Ши Цинцзюэ.

Гу Шэньвэй больше не мог утверждать, что этот инцидент никак не повлиял на его план, но выдвинул гипотезу: «У Шангуань Фэя был свой мотив похитить Цзинь Ху».

«Какой мотив? Способ выбраться из города и найти убежище у Сяо Яньши?» — Мяо Саньвэнь был в ярости. Их тщательно продуманный план был вот-вот сорван. «Цзинь Ху совершенно бесполезен. Его похитил трус. Он мог бы просто крикнуть, когда уходил, и все бы его спасли».

Гу Шэньвэй покачал головой. «Если бы он просто искал убежища у Сяо Яньши, не было бы нужды похищать Цзинь Ху. Шангуань Фэй возвращается в Западные регионы».

Мяо Саньвэнь хлопнул по столу и встал. «Верно. Цзинь Ху всё хвастается своим знанием перевала Цзиньмэнь, утверждая, что знает несколько тайных проходов в Западные регионы и обратно. Шангуань Фэй, должно быть, слышал об этом, так что… я скоро вернусь».

Мяо Саньвэнь поспешил уйти. Не Цзэн догадался, что он идёт искать Цзи Фувэя.

«Цзинь Ху — не единственный, кто знаком с перевалом Цзиньмэнь. Я отправил на его поиски кого-нибудь ещё, и скоро у нас будут новости», — уверенно заявил Мяо Саньвэнь по возвращении.

И действительно, местный тиран с перевала Цзиньмэнь заявил, что только что вывел Цзинь Ху и ещё двоих с перевала в Западные регионы.

Мяо Саньвэнь хотел отправить кого-нибудь в погоню, но Гу Шэньвэй повторил: «Лишь бы это не помешало сегодняшней операции…»

Обсуждение завершилось, и все продолжили подготовку.

Не Цзэн, увидев всё, уже не считал череду сюрпризов неожиданностью. Сначала Те Линлун и Чу Наньпин, затем Хань Фэнь и Цинь Емин, и, наконец, Шангуань Фэй и Наньгун Хуай, а Су Ай тоже ушёл. Их отъезды, должно быть, связаны.

Не Цзэн не был любителем сплетен, поэтому не стал спрашивать и не стал зацикливаться на этом. Он просто ждал, когда Гу Шэньвэй поручит ему задание.

Остальные не разделяли этого мнения, но только один человек пришёл поговорить с Гу Шэньвэем напрямую.

Чэнь Цзинькэ, ответственный за связь с гарнизоном Цзиньмэньгуань, в тот день много раз приходил и уходил, поэтому его присутствие не привлекало внимания. Он подошёл сказать, что Цзыхэ Чжэньжэнь готов и скоро отправится следить за фехтовальщиком семьи Ло.

Однако, закончив говорить, он отказался уходить.

«Что-нибудь ещё?» — спросил Гу Шэньвэй.

«Одно». Чэнь Цзинькэ выглядел несколько сдержанным, словно чувствовал себя некомпетентным задавать такой вопрос. «Старый бессмертный просил меня спросить, кому молодой господин Гу передал императорскую печать?»

Не Цзэн внезапно понял, что Цзыхэ Чжэньжэнь подозревает Гу Шэньвэя в намеренном создании путаницы и, по сути, в том, что он отобрал печать.

«Если клана Контун доверяет мне, сокровище у меня в руках. Если нет, оно на краю света».

Чэнь Цзинькэ почтительно поклонился. Его нервировал не Гу Шэньвэй, а глава клана, Цзыхэ Чжэньжэнь. «Старый бессмертный попросил меня вынести решение, и я доверяю молодому господину Гу».

«Благодарю».

«Итак, я должен быть честен с вами, молодой господин Гу. Глава клана, Цзи Фувэй, — один из героев Цзянху. Скорее всего, он здесь по приказу правителя Сяо. Заявления Мяо Саньвэня о сдаче генералу — ложь. Пожалуйста, будьте осторожны, молодой господин Гу».

Гу Шэньвэй уже получил ответ от