Когда убийца понимает, что вот-вот попадёт в ловушку, он всегда бежит, а не сражается насмерть. Не Цзэн не был исключением. Он подпрыгнул, словно наступил на кол, выскочив из комнаты. Едва успев приземлиться, он в панике бросился бежать.

В мгновение ока Гу Шэньвэй исчез. Не Цзэн побежал в главную комнату и ворвался туда без стука. В нём вспыхнула ярость, которой хватило, чтобы выпустить его прямо перед Гу Шэньвэем.

«Знаешь, ты точно знаешь».

«Знаешь что?» — немного удивлённо спросил Гу Шэньвэй. Он только что вошёл в комнату, только что зажёг масляную лампу и тушил трут рукой.

Не Цзэн покраснел и, жестом, неподобающим убийце, дважды почесал лоб. «Ты же знаешь, что Те Линлун точно не убьёт Чу Наньпина?»

Гу Шэньвэй сел на стул, внезапно захлебнувшись смехом.

Впервые за много лет его улыбка была такой ослепительной, что он невольно выдавил из себя долгое, протяжное «хм». «Сколько тебе лет?»

Не Цзэн был ошеломлён. «Без двух месяцев двадцать два».

«Уже не молод. Молодой Хан, должно быть, подарил тебе много женщин, верно?»

Не Цзэн запаниковал. Он не был готов к такому разговору с Гу Шэньвэем. В его представлении он… Она никогда не была одним из самых близких людей Царя Драконов. «А? Хан… я… не… он не… не… я все эти годы занимался боевыми искусствами…»

«Это не допрос, не нужно нервничать. Честность — обычно лучший способ скрыть правду. Ты раскрыл больше, чем мог бы сказать».

Не Цзэн снова почесал лоб, вынужденный признать разительную разницу между собой и стоящим перед ним человеком. «Хан дал мне лишь несколько мастеров, а не женщин. Но… одна женщина сказала, что подождет меня».

«Хм», — Гу Шэньвэй мельком заметил любопытство.

Не Цзэн внезапно понял, что честность — действительно лучший способ скрыть правду. Сказав это, он почувствовал, что паника утихла, и он восстановил контроль над эмоциями. «Она дочь стражника и обожает боевые искусства. Хан нанял для меня учителя, и она какое-то время занималась у него, а потом мы сошлись.

Когда я уезжал год назад, она сказала, что будет ждать меня, но мы не ожидали, что это займёт так много времени».

Не Цзэн не слишком надеялся, чтобы не слишком расстраиваться.

«Она интересуется твоим прошлым?»

«Что? Она часто спрашивает меня о моём детстве и говорит, что хочет вернуться домой вместе со мной». Не Цзэн много лет не был дома и даже не знал, живы ли его родители.

«Она будет ждать тебя», — сказал Гу Шэньвэй. Он не был до конца уверен, просто рискнул, приняв догадку за уверенность.

«Тебе тоже нужно жить ради неё».

«Да». Не Цзэн редко думал о женщине на пастбище, но, поговорив с Гу Шэньвэем, понял, что очень скучает по ней.

«Мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделал, но ты должен вернуться живым».

Голос Гу Шэньвэя вернулся к своему обычному холодному и серьёзному тону. Не Цзэн отбросил свои тревоги и торжественно кивнул.

«Позже выйди через главные ворота, убедись, что за тобой никто не следит, а затем вернись и понаблюдай за этим особняком. Тайно проследи за первым, кто уйдёт, кем бы он ни был.

Как только узнаешь, с кем он встречается, не делай ничего, кроме как немедленно доложи мне».

«Да».

Не Цзэн повернулся, чтобы уйти, когда Гу Шэньвэй ответил на его первый вопрос.

Чу Наньпин погубила техника Безжалостного Меча. Продолжать практиковать её было бы тупиком, и отказ от неё всё равно будет тупиком. Он жалок, но никто не может ему помочь. Те Линлун другая. Она заслуживает спасения, и её можно спасти. Что бы она ни сделала с Чу Наньпин, лишь бы она чувствовала себя спокойно и не жалела об этом – вот моя цель, и ничего больше.

«Ты действительно закончил с Чу Наньпин?» Не Цзэн всё ещё не до конца верил.

«Как и ты, я не питаю надежд на то, что мне не по силам».

Не Цзэн понял и, поклонившись, вышел из комнаты. Он подумал, что Гу Шэньвэй, должно быть, хорошо знает Чу Наньпин, ведь в чём-то они были удивительно похожи: одержимость Чу Наньпин техникой безжалостного меча, погружение Гу Шэньвэя в Сутру Мертвеца.

Первый забросил технику меча и потерял волю к жизни, а второй шёл по краю, старательно избегая падения или слишком далекого отклонения.

Не Цзэн оглянулся. Силуэт Гу Шэньвэя отражался в окне, неподвижный, словно манекен. Не Цзэн знал, что ему не место вмешиваться, но невольно задался вопросом: по мере сужения пути Короля Драконов, повторит ли он ошибки Чу Наньпина? Или, наоборот, его поглотит Сутра Мертвеца?

Была глубокая ночь, и в нескольких комнатах всё ещё горел свет. Не Цзэн, хоть и не был мастером интриг, чувствовал в воздухе густое подозрение и настороженность. Ему стало интересно, кто же первым ускользнёт.

Из комнаты Чу Наньпина и Те Линлуна не доносилось ни света, ни звука.

Не Цзэн почувствовал волну потери, но не такую сильную, как он себе представлял. Он просто подтвердил истину, которую так долго отказывался принять: Те Линлун и Чу Наньпин действительно были вместе.

Не Цзэн годами усердно практиковал боевые искусства, но его опыт в сексуальном мире был ограничен, поэтому он сомневался в эффективности этого трюка на Чу Наньпине. «Разве они не были вместе годами?» — пробормотал он, сам себя удивив.

Он ускорил шаг, всё ещё с трудом понимая и принимая выбор Те Линлун.

Пройдя по улице, Не Цзэн тут же вернулся в нормальное состояние. Его мысли были отвлечены, если не считать поручения, которое ему поручил Гу Шэньвэй. Он спешил, словно куда-то спеша, но на самом деле бесцельно бродил по улицам, оглядываясь на каждом повороте.

Никто за ним не следил. Не Цзэн потратил четверть часа, чтобы убедиться в этом. Затем, вернувшись в официальную резиденцию, он притаился на краю крыши напротив главных ворот, сливаясь с хребтом. Он приказал себе отбросить все мысли и сосредоточиться на своей миссии.

Небо было слегка затянуто облаками, и видимость была размытой дальше дюжины шагов. Не Цзэн не смотрел на одну точку, а старался расслабиться и сосредоточиться на движущихся объектах.

Огни во дворе гасли один за другим, и полчаса спустя наступила полная темнота.

Вдалеке прозвучал гонг, возвещая время. Полночь уже миновала, а никто так и не вышел.

Ещё через полчаса кто-то наконец сделал шаг – не один, а целых три.

Из дома уверенно вышли трое, переговариваясь между собой. Оказалось, что это были ученики небольшой секты, отправленные на патрулирование, и они довольно ворчали.

Не Цзэна не обмануть.

Трое мужчин разговаривали расслабленно, но, выйдя из дома, огляделись, явно думая о чём-то другом.

Они сжались в комок, и даже неспециалисту было бы трудно поверить, что это живые люди.

Трое мужчин медленно растворились в темноте, но Не Цзэн оставался неподвижен.

Он уже составил карту ближайших дорог и знал, как быстро преследовать свою цель.

Они вернулись, уже не разговаривая, а внимательно осматривая местность, двигаясь невероятно ловко. Не Цзэн как раз ждал, когда менее чем в десяти шагах от него бесшумно прошёл какой-то человек.

Третий выскочил на улицу и кивнул двум другим, давая понять, что всё в порядке.

Не Цзэн был слегка удивлён. Эти трое только что продемонстрировали выдающиеся навыки;

они определённо не были обычными учениками секты.

Один из них поклонился, повернулся и ушёл. Двое других смотрели ему вслед, а затем направились в противоположном направлении.

Не Цзэн не смел пошевелиться, молча отсчитывая время. Чем дольше он ждал, тем шире область ему придётся обыскивать.

Если этот человек воспользуется своим Цин Гуном, найти цель станет ещё сложнее.

Когда он досчитал до тридцати, Не Цзэн больше не мог ждать.

Как раз когда он собирался рискнуть быть обнаруженным и пуститься в погоню, кто-то внезапно выскочил со двора.

Навыки Цингун этого человека были весьма впечатляющими: он бесшумно приземлился и быстро запрыгнул на крышу напротив, пролетев недалеко от Не Цзэна.

Гу Шэньвэй поручил Не Цзэну выследить первого человека, который тихо покинет особняк.

Теперь Не Цзэн стоял перед выбором: первым исчезнувшим был явно один из банды Мяо Саньвэня, которого он не помнил.

Второго человека, стоявшего ближе, он узнал — Чжоу Юйцина, главного привратника клана Контун.

Не Цзэну пришлось принять мгновенное решение. Он последовал за Чжоу Юйцином, цепляясь за крыши.

Следить за мастером было крайне важно, чтобы не оставаться слишком близко. Не Цзэн двигался с разной скоростью, оставаясь в основном вне поля зрения, изредка бросая взгляд, чтобы вычислить путь Чжоу Юйцина.

Это было несложно; У большинства людей есть привычки, которые нелегко изменить.

Чжоу Юйцин явно не был любителем лазить по стенам и быстро спустился на землю, следуя по улицам, облегчая Не Цзэну преследование.

Не Цзэн подозревал, что у Чжоу Юйцина тоже есть цель, которую нужно преследовать, скорее всего, это был первый исчезнувший человек.

Пройдя три квартала, его подозрения подтвердились. Чжоу Юйцин начал расхаживать взад-вперед, периодически останавливаясь, чтобы понаблюдать.

Его техника была исключительно искусной. Если бы не его беспечность за кулисами, Не Цзэн бы решил, что этот ученик секты Контун может быть убийцей.

Перевал Золотые Ворота был небольшим, и Не Цзэн последовал за Чжоу Юйцином за городские стены. Из-за приближающейся конницы Сяо Яньши большинство жителей за городом перебрались в свои дома, оставив все дома пустыми. Некоторые даже оставили двери открытыми.

Чжоу Юйцин остановился, спрятавшись на углу улицы, и встал у стены.

Не Цзэн осознал проблему: он не мог спрятаться от Чжоу Юйцина и, следовательно, не мог сказать, в какой дом вошёл первый человек и с кем они встретились.

Он помнил слова Гу Шэньвэя: «Возвращайся живым», и искренне хотел выжить.

Поэтому он терпеливо остановился на крыше напротив. С этой позиции он мог видеть угол улицы. Хотя Чжоу Юйцин прятался в тени, любое движение всё равно выдавало бы его.

Когда пришло время испытать его терпение, Чжоу Юйцин раскрыл свои отличия от убийц. Меньше чем за две четверти часа он сделал четыре движения. Хотя это были лишь незначительные движения, они всё же выявили существенные недостатки.

Появился человек, за которым следил Чжоу Юйцин. И действительно, это был ученик той маленькой секты, который покинул особняк ранее. Не Цзэн узнал его по походке.

Человек, вероятно, не ожидавший преследования, шёл быстро. Он уже выполнил свою миссию и собирался вернуться в город.

Чжоу Юйцин снова двинулся, и Не Цзэн понял, что ученик клана Контун замышляет убийство.

Однако «убийство» на Центральных равнинах отличалось от того, что было в Западных регионах.

Когда двое мужчин оказались в дюжине шагов друг от друга, Чжоу Юйцин внезапно появился из своего укрытия и встал на улице, преграждая им путь.