Цзыхэ Чжэньжэнь вздохнул и сказал своему ученику: «Легко идти от простого к сложному, но трудно от сложного к простому. Потеря языка и вечная потеря дара речи избавят тебя от многих формальностей, что, возможно, и неплохо».

Лицо Чжоу Юйцина вспыхнуло, отчасти от стыда, отчасти от гнева. Его язык не отрезал враг, а уничтожил меч Цзи Фувэя. Когда-то он был его лучшим другом, и даже если они разорвали связь, им не следовало быть такими жестокими.

Цзыхэ Чжэньжэнь снова вздохнул. Именно с этим ему было трудно справиться. Ненависть Чжоу Юйцина была слишком сильна, что не только помешало бы ему исполнять обязанности главного ученика секты, но и помешало бы ему в будущем победить секту Суншань.

«Вы все зовёте меня Старым Бессмертным. А теперь я хочу кое-что сказать. Вы трое готовы повиноваться?»

Чжоу Юйцин тут же кивнул. Его восхищение учителем усилилось ещё больше.

Чжоу Хуайюй тут же сказал: «Учитель, пожалуйста, говорите. Я усвоил урок и больше никогда не буду по глупости ослушаюсь ваших приказов».

Чэнь Цзинькэ, будучи слишком юнцом, мог лишь склонить голову и слушать. Если бы Учитель не сказал «вы трое», он бы усомнился в своём праве находиться здесь.

«Внимательно наблюдайте за Гу Шэньвэем и подражайте каждому его движению».

Реакция трёх учеников была в точности такой, как предсказывал Учитель Цзыхэ: на их лицах отразилось замешательство, а на лице Чжоу Хуайюй даже отразилось отвращение.

«Позволь мне проверить тебя.

Гу Шэньвэй заманил Сяо Яньши за сотни миль к перевалу Цзиньмэнь, заявив, что хочет нанести первый удар и убить её, чтобы избежать будущих неприятностей. Угадай, что бы он сделал? Или, если бы ты был на его месте, что бы ты сделал, если бы захотел убить женщину, охраняемую десятью тысячами всадников?»

Никто из троих не произнес ни слова: либо не мог, либо боялся.

«Ха-ха, не будьте таким скрытным. Императорская печать в руках Гу Шэньвэя. Это не слух, а факт. Возвращение её станет огромным достижением для клана Контун, гарантируя его стабильность как минимум на одно-два десятилетия. Поэтому предполагается, что каждый шаг Гу Шэньвэя имеет огромное значение для клана Контун. Вы трое — мои самые многообещающие ученики. После моей смерти — не говорите мне так, словно я бессмертен — клану Контун вы. Начинайте учиться быть главой клана прямо сейчас».

Цзыхэ Чжэньжэнь вспоминал момент, когда он вступил в должность главы клана. Казалось, ничего особенного. Он занял этот пост естественным образом, практически не встретив сопротивления со стороны кого-либо из клана Контун. Он не ожидал, что передача трона будет сопряжена с трудностями.

«Чжоу Хуайюй, не сомневайся в моей искренности. Да, я включаю тебя в число учеников, которые возглавят нашу секту. Ты не всегда послушен, но независим и умеешь хорошо взаимодействовать с различными фракциями. Это будет особенно важно для секты Контун в ближайшие годы. Мы не можем быть просто «придворными лакеями»; нам также нужны товарищи по боевым искусствам».

«Чэнь Цзинькэ, так тебя зовут? Увы, мне следовало раньше уделять больше внимания своим младшим ученикам. Ты довольно хорош. Твои навыки боевых искусств немного не дотягивают, но ты можешь продолжать практиковаться. Ты из младшего поколения, но если ты выживешь, то рано или поздно добьёшься успеха. Я восхищаюсь твоей проницательностью. В то время столица была в хаосе, а ты только что сбежал из заточения. Ты смог… Ты быстро принял решение, один отправился в Чэнцзячжуан и выдал себя за ученика школы Суншань, чтобы спасти братьев Чжоу. Это поистине похвально».

«Юцин, ты мой ученик. Прослужив столько лет привратником, ты лучше всех знаешь наши дела. Мы будем незаменимы в будущем. Однако тебе не хватает способности упрощать сложные вещи, и твоя ненависть к школе Суншань может сбить тебя с толку. Поэтому тебе нужна помощь. Эти двое: Чжоу Хуайюй поможет вам связаться с основными сектами, а Чэнь Цзинькэ поможет вам справиться с чрезвычайными ситуациями.

Выражения лиц троих становились всё более изумлёнными. Бессмертный сегодня вечером говорил много неожиданных и странных вещей, и эти слова только что прозвучали как предсмертное желание.

«Как вернуть Императорскую Печать у Гу Шэньвэя — это первая задача, которую вам троим предстоит решить вместе. Первый шаг — понять друг друга и разгадать планы Гу Шэньвэя. Говори».

Чжоу Юйцин первым ответил. Он повернулся, чтобы взять ручку и бумагу со стола у окна, а затем выглянул наружу. Двор был залит лунным светом.

Внезапно из комнаты напротив выскочила фигура и поспешил к дому Гу Шэньвэя. Это был Не Цзэн, уроженец Бэйтина.

Стоявший позади него Чжоу Хуайюй первым заговорил: «Гу Шэньвэй — убийца, поэтому он обязательно прибегнет к убийству. Остальные просто создают ему возможности».

«Да, логично», — подбодрил его Бессмертный. Он знал, что Чжоу Хуайюй не хотел нарушать приказы. «Давай. Чем больше подробностей, тем лучше».

«Гу Шэньвэй днём вышел за город, чтобы осмотреть местность. У него, должно быть, была какая-то цель. Если я не ошибаюсь, он снова воспользуется военным указом, находящимся в руках фракции Контун, чтобы приказать страже у перевала Цзиньмэнь сдерживать конницу Сяо Яньши, пока Мяо Саньвэнь и Тешань будут отвлекать стражу. Нет, Мяо Саньвэнь и его люди разберутся с стражей, а Тешань спасёт Шангуань Чэна. Ходят слухи, что ребёнок – незаконнорождённый ребёнок Гу Шэньвэя. Что касается убийства, его, несомненно, осуществит Гу Шэньвэй и его доверенные лица.

«Как думаешь, когда Гу Шэньвэй начнёт действовать?»

«Либо завтра вечером, либо послезавтра в полдень. Только эти два раза». Время подходящее. Гу Шэньвэй любит удивлять, поэтому я склонен полагать, что он нанесёт удар послезавтра в полдень на холме, выбранном Сяо Яньши. Чэнь Цзинькэ сказал, что Гу Шэньвэй провёл там много времени.

Цыхэ Чжэньжэнь одобрительно кивнул. «Хорошо сказано, Чэнь Цзинькэ. Расскажи мне, что ты думаешь».

Чэнь Цзинькэ был польщён. «Я… я подумаю».

«Ха-ха, маленький негодяй! Дай другим высказаться первым, чтобы ты мог найти лазейки».

«Старый Бессмертный, ты неправильно понял…»

«Это была просто шутка. Чжоу Юйцин — старейшина и главный ученик секты. Тебе следует быть скромнее. Увы, именно это я и имею в виду под упрощением. Даже когда нас всего четверо, нам всё равно приходится соблюдать иерархию. Ученик, ты закончил писать?

За время путешествия Чжоу Хуайюй и Чэнь Цзинькэ уже усвоили манеру речи главы клана. Поэтому, хотя их лица и покраснели, они не спорили.

Чжоу Юйцин, яростно писавший, кивнул. Он дописал последние слова и передал листок младшему брату, Чжоу Хуайюю.

Чжоу Хуайюй взял его и быстро просмотрел. Почерк был коротким, поэтому ему пришлось перефразировать. «У Гу Шэньвэя слишком мало людей. Он прибегнет к тактике раскола, как сделал в столице. Он пригласил Сяо Яньши на перевал Цзиньмэнь, чтобы она оскорбила Центральные равнины. Гу Шэньвэю не нужно использовать военное министерство, которое находится в руках клана Контун, чтобы отправить письмо. Напротив, гарнизону перевала Цзиньмэнь придётся активно просить его о помощи.

«Гу Шэньвэй действительно позволил солдатам сопровождать его, когда он днём покидал город. Возможно, он хотел напугать их, чтобы они своими глазами увидели приближение Сяо Яньши».

«Разве он не боится, что солдаты его предадут?»

— спросил Чжоу Хуайюй, имея в виду именно этот вопрос.

«Сяо Яньши совершил преступление, покинув территорию без разрешения.

Как солдаты могли посметь на такое? Нет, конечно же нет», — уверенно ответил Цзыхэ Чжэньжэнь.

Чжоу Хуайюй неловко кашлянул и продолжил пересказывать мысли Чжоу Юйцина. «Если Тешань попросит помощи у Сяо Яньши, ему, несомненно, откажут. Возникнет разногласие, и Гу Шэньвэю больше не придётся его назначать. Те Хэшан будет сражаться с бэйтинцами до последнего. Мяо Саньвэнь и остальные, жаждущие заслужить признание и оправдаться, естественно, будут действовать ещё смелее.

Гу Шэньвэй будет сидеть сложа руки и наблюдать за сражением, ожидая, пока обе стороны не будут одинаково сокрушены, прежде чем действовать.

Чжоу Хуайюй отложил бумагу, давая понять, что решился.

«Именно так Гу Шэньвэй и поступил в столице», – кивнул Цзыхэ Чжэньжэнь. «У него нет корней на Центральных равнинах, и поддерживать какую-либо из сторон опасно. Поэтому он ждал шесть лет, пока сам двор не выдал изъян. Сяо Яньши тоже выдала изъян на этот раз. Ей не следовало покидать свои владения, когда ситуация на Центральных равнинах была неясной. Ненависть может привести к ошибочным суждениям».

Лицо Чжоу Юйцина было полно стыда.

Он знал, что последние слова старого бессмертного были адресованы ему, но всё ещё ненавидел Цзи Фувэя. Одна мысль об этих трёх словах заставляла его кровь кипеть.

«Чэнь Цзинькэ, теперь можешь говорить смело. Если ты не дашь дельного совета, я буду разочарован и, возможно, даже изгоню тебя из секты.

Чэнь Цзинькэ был ошеломлён, но, увидев ухмылку старого бессмертного, он явно не воспринял угрозу всерьёз. Он неловко улыбнулся и сказал: «Два моих великих учителя…»

«Оба совершенно правы», — сказал Цзыхэ Чжэньжэнь, говоря от его имени. «Да, действительно. Это дельный совет. Тебя не исключат из секты. Теперь ты можешь говорить свободно».

Чэнь Цзинькэ всё больше смущался, но смелость его только крепла. «Тогда я рискну спросить. Знать себя и своего врага крайне важно. Я хотел бы знать, какова цель секты Контун».

«Вернуть императорскую печать Гу Шэньвэя», — перебил Чжоу Хуайюй, чувствуя, что вопрос излишен.

«Верно, но что дальше? В конце концов, кража императорской печати – тяжкое преступление. Именно из-за этого принц Сяо продолжает не иметь возможности взойти на престол. Простит ли он Гу Шэньвэя, если тот получит печать?

Чжоу Хуайюй молчал. Цзыхэ Чжэньжэнь на мгновение задумался, затем указал на Чэнь Цзинькэ и сказал: «Вот это я и называю упрощением. Я пока не буду отвечать, продолжай сам».

«Если верить слухам, вражда между Сяо Яньши и Гу Шэньвэем длится много лет, и, похоже, нет необходимости разрешать её за эти два дня. Подозреваю, Гу Шэньвэй намеренно плутует. Его цель вовсе не в том, чтобы убить Сяо Яньши. Для него более серьёзная угроза – это принц Сяо. Он бросил посланников царства Биюй и проделал весь путь до перевала Цзиньмэнь, чтобы устранить принца Сяо, а не Сяо Яньши.

«Продолжайте». Улыбка Чжэньжэня исчезла, и его редкое серьёзное выражение сменилось серьёзностью.

«Не представляю, что бы сделал Гу Шэньвэй, и не представляю, какое отношение к этому имеет Сяо Яньши. Но, думаю, Гу Шэньвэй не хочет, чтобы принц Сяо стал императором; он хочет назначить кого-то другого».

Братья Чжоу переглянулись, неодобрительно качая головами. Гу Шэньвэй всегда держался на периферии двора, не имея возможности влиять на престолонаследие.

Императорская печать, конечно, не имела такого уж большого значения.

К их удивлению, мастер Цзыхэ даже не усомнился в подобном заявлении.

«Позвольте мне сначала ответить на ваш вопрос. Принц Сяо действительно хочет убить Гу Шэньвэя. Как только он получит императорскую печать, все жители королевства Биюй должны будут умереть. Во-первых, чтобы отомстить за свои действия, а во-вторых, чтобы освободить место для королевства Сяовань Шангуань Юня. Миссия клана Контун — захватить печать, а миссия Мяо Саньвэня — убить.

Братья Чжоу и Чэнь Цзинькэ были ошеломлены. «Мяо Саньвэнь? Четырнадцать сект…» — Чжоу Хуайюй не мог поверить своим глазам.

«Не все знают о миссии. Мяо Саньвэнь раскроет правду лишь в последний момент. Я раскрываю этот секрет, чтобы показать вам, как трудно быть главой клана, так что не стоит недооценивать никого из вас».

Цзыхэ Чжэньжэнь невольно подумал, не слишком ли долго он прожил, подавляя талант клана Контун. «Придётся продолжать строить догадки. У Гу Шэньвэя наверняка есть план. Только поняв детали этого плана, — Чжэньжэнь взглянул на трёх учеников, искренне обращаясь с ними как со своими наследниками, — мы сможем определить, на чьей стороне должна быть ветвь Контун.

Трое снова удивились.

Старый бессмертный и вправду считал Гу Шэньвэя достойным соперником короля Сяо. RS