Наньгун Хуай всё больше сбивалась с толку. Несколько дней назад она предложила сделку, но Гу Шэньвэй не воспринял её всерьёз, словно совершенно не обратив на это внимания. Он даже не намекнул на это, не говоря уже о том, чтобы предпринять какие-либо шаги, чтобы раскрыть правду. И всё же сегодня ему внезапно захотелось вывезти её из города с инспекцией.

Наньгун Хуай усмехнулся про себя, думая, что Царь Драконов окончательно потерял терпение.

Странная это была группа. Их возглавлял Гу Шэньвэй, а Цинь Емин был его спутником.

Остальные были Ши Цинцзюэ и десять его людей, Чэнь Цзинькэ и Цзинь Ху из ордена Контун, а также несколько учеников и небольшая группа офицеров и солдат. Несмотря на официальные инструкции от Военного министерства, они продолжали опасаться этой группы хитрых головорезов.

Последними среди них были Наньгун Хуай и Шангуань Фэй.

Оба были глубоко удивлены. Во время путешествия они держались как можно дальше от Гу Шэньвэя и Ши Цинцзюэ, не разговаривая с ними. Гу Шэньвэй не задавал им вопросов.

Он осматривал местность за городом, словно генерал, часто поднимаясь на возвышенность, чтобы взглянуть вдаль. Он велел Цинь Емину просто записать свои наблюдения на куске белого шёлка.

Сопровождающий офицер быстро стал почтительным, но всё же счёл свой жест излишним. Объяснив Гу Шэньвэю ситуацию в деревне, он добавил: «Прошу прощения за вторжение, молодой господин Гу. Это за перевалом Золотые Ворота, территория Центральных равнин, и сотни лет она была свободна от врагов».

И действительно, перевал Золотые Ворота был очевиден. Западная сторона была высокой и величественной, её день и ночь охраняли солдаты. Снаружи десятки сторожевых башен, больших и малых, тянулись на десятки миль. Восточная стена была вдвое ниже, многие её участки обветшали и находились в аварийном состоянии, эффективно защищая мирных жителей.

«Ну, может быть, я преувеличиваю. Недавно я слышал кое-какие слухи, и они всё ещё не дают мне покоя».

Офицер усмехнулся, не принимая это всерьёз. Он не верил в то, что вражеские войска атакуют перевал Золотые Ворота с тыла.

В середине дня Гу Шэньвэй закончил осмотр и приказал отдохнуть на небольшом холме, откуда ему было удобно наблюдать за извилистой служебной дорогой.

Наньгун Хуай и Шангуань Фэй сидели отдельно от остальных.

Вскоре подошли Гу Шэньвэй и Цинь Емин. Наньгун Хуай опустил голову, притворившись, что не заметил. Шангуань Фэй встал рано, раздумывая, что сказать. «Эй, что с Сяочу? Я слышал, он даже не поздоровался с тобой. Он отправился один, чтобы бросить вызов семье Ло. Это на него не похоже».

Гу Шэньвэй посмотрел вдаль и сказал: «Его трудно понять. Некоторые говорят, что он сознательно искал смерти, но я в это не верю».

«Я тоже», — бодро ответил Шангуань Фэй, полагая, что эта светская беседа — хорошее предзнаменование.

«У Сяочу не было причин совершать самоубийство. Он и Те Линлун были идеальной парой. Если бы захотели, то в любой момент могли бы стать генералами или премьер-министрами в государстве Шулэ. Кто бы им не позавидовал? Эх, если бы у меня было такое… хе-хе, сейчас у меня всё хорошо. Бедная Те Линлун. Она так расстроена. Кажется, она считает себя виноватой, но какое это имеет отношение к ней?»

«Конечно, она ответственна».

«Эй, что ты имеешь в виду?» Лицо Шангуань Фэй было таким выразительным, словно она была на сцене, потому что говорила Наньгун Хуай.

Наньгун Хуай нежно коснулась ушибленной щеки – это была её новая привычка – и встала. «Эта девчонка такая эгоистичная, всё время ноет, как будто все должны быть с ней добры. Она возомнила себя принцессой и совершенно не заботится о мужчинах вокруг. Она даже не замечает, что Чу Наньпин скучает. Какая глупость».

Шангуань Фэй не ожидала, что Наньгун Хуай скажет такие резкие слова.

Смущённо добавила: «На самом деле… на самом деле, Те Линлун – принцесса Шулэ. Хотя она и незаконнорождённая дочь старого короля… она немного самодовольна. Сяочу тихая и честная, всегда следует за ней, но она ведь не хочет умереть из-за этого, правда?»

Наньгун Хуай поднял взгляд на Гу Шэньвэя, его губы слегка изогнулись в странной улыбке. «Когда веришь в перерождение, смерть — всего лишь побег, совсем не страшная. Чу Наньпину действительно стоит присоединиться к секте Десяти Сторон».

«Ты не боишься смерти?» — спросил Гу Шэньвэй. Разговор закончился, и он знал Чу Наньпина не лучше других.

«Нет», — презрительно ответила Наньгун Хуай. Если бы уловки Короля Драконов были такими простыми, она бы смотрела на него свысока. «Я переродлюсь, без шрамов на лице и с ещё большей силой».

«Даже если я предам главу секты, смогу ли я переродиться?»

«Глава секты простит меня. Я для него кое-что значу».

Самодовольный тон Наньгун Хуая наполнил Шангуань Фэя завистью, и он невольно тихо замычал.

«Что? Ты не веришь?»

«Верю. Конечно, верю. Маленькая букашка залетела мне в ноздри. Как она могла убежать…»

Гу Шэньвэй подождал немного, затем повернулся к Тешаню и его группе вдалеке. «Если так, почему бы тебе не переродиться, чтобы отомстить?»

«После перерождения я стану другим человеком. Хотя я помню свою прошлую жизнь, ни любви, ни ненависти не будет. Ненависть этой жизни должна быть смыта в этой жизни».

«Сколько раз ты уже перерождался?»

«Третье», — серьёзно ответил Наньгун Хуай. «Первое телесное умение…» «Бодхисаттва Плодов погиб под пытками у правительства, его второе воплощение погибло на поле боя, и я, третье воплощение, тоже скоро умру».

«О, не говори всё время о смерти». Шангуань Фэю не нравились подобные разговоры. «Секта Десяти Сторон прекратила своё существование. Глава убит, и осталось лишь несколько последователей. Бодхисаттва Плодов, вероятно, никогда не обретёт четвёртого воплощения. Майтрейя в Белых Одеяниях спустился в мир смертных слишком рано. Если он понял, что что-то не так, то, должно быть, вернулся на небеса, чтобы восстановить силы. Ты… забудь, я ничего не скажу».

Взгляд Наньгун Хуай был таким суровым, словно её ненависть была направлена на Железного Монаха.

Шангуань Фэй испугалась и не осмелилась сказать больше.

«Человек, погибший в лагере Юйлинь, вовсе не был Цы Цзуйшэном».

Встретив внезапное нападение Гу Шэньвэя, Наньгун Хуай презрительно усмехнулся: «Угадай что хочешь».

«Настоящий Цы Цзуйшэн остаётся в лагере генерала Пан Нина, ожидая возможности вернуться и объявить о своём воскрешении».

Гу Шэньвэй предположил, что Цы Цзуйшэн применил ту же стратегию, что и император.

«Ты всего лишь обычный смертный», — с явным презрением сказал Наньгун Хуай. «Ты только совершишь ту же ошибку, если попытаешься интерпретировать мысли вождя как смертные».

«Ты прав», — намекнул Гу Шэньвэй, и Цинь Емин отступил. «У Цы Цзуйшэна, возможно, есть блестящий план, который может оказаться неожиданным. Я смертный, поэтому могу лишь догадываться о мыслях смертных. Шангуань Фэй…»

Шангуань Фэй посмотрел в спину Цинь Емина и увидел, как тот идёт к Ши Цинцзюэ. Сердце его забилось. «А? Здесь?»

«Ты боишься смерти?»

«Ха-ха, тебе всё ещё нужно спрашивать? Все, кто меня знает, это знают, но это не только моя вина. Кто в мире не боится смерти? Я просто говорю честно… Что ты имеешь в виду?»

Наньгун Хуай была глубоко недовольна. Она не была побеждена ни Гу Шэньвэем, ни ею самой, а была замешана Шангуань Фэем. Однако при ближайшем рассмотрении её поражение было не безосновательным.

Вернувшись в столицу, она сразу поняла, что этот западный человек замышляет против неё недоброе. Тогда он ещё носил бороду и говорил мужским голосом.

Благодаря своему богатому опыту она знала характер Шангуань Фэя. Она не стала его осуждать, а вместо этого воспользовалась этим, чтобы обманом заставить его бежать из столицы.

Успех пришёл легко. Шангуань Фэй давно устал от шаткого существования в городе Биюй.

Он не питал никаких амбиций, но его мать отказывалась сдаваться, подталкивая его к захвату власти, совершенно не осознавая ситуации: Шангуань Жу уже прочно контролировала всё. Логичным наследником был Шангуань Чэн, не имевший крови Шангуань. Свергнуть сестру было бы ещё сложнее, чем бороться Короля Драконов с Королем Дубу.

Он влюбился с первого взгляда и охотно принял её ложь, полагая, что любое место лучше, чем город Биюй.

Оказавшись между матерью и сестрой, он чуть не сошёл с ума.

Наньгун Хуай эксплуатировала Шангуань Фэя, старательно сохраняя от него дистанцию, даже сбросив маску и вернувшись к своему естественному, женственному облику.

К её удивлению, одержимость Шангуань Фэй усилилась.

В мире было полно всяких чудаков, и Наньгун Хуай, человек с большим опытом, сохранял презрение, но не высовывался.

Удар Ши Цинцзюэ, причинивший ей тяжёлую рану, также заставил её осознать одно: Шангуань Фэй был некомпетентен.

Он владел жестоким и свирепым боевым искусством, но был труслив и неспособен защитить её.

Если бы её раны не были столь серьёзными, Наньгун Хуай открыто выразила бы своё отвращение и прогнала бы Шангуань Фэя.

Однако она с трудом могла даже есть и пить, полагаясь во всём на этого некомпетентного человека. Постепенно её желание прогнать его сменилось не неспособностью сделать это, а нежеланием.

При всех своих недостатках, у Шангуань Фэя была одна сила: он бесстрашно любил её со страстью юноши, уступая ей во всём.

Он с радостью брался за дела, которые другие считали грязными и утомительными, словно служить ей было честью.

Такой исключительной любви никогда не дарили ей ни отец, постоянно находившийся в разъездах, ни мать, прозябавшая в нищете.

Даже глава, Цы Цзуйшэн, не дал ей ни капли. Она преувеличивала свою значимость в клане Шифан перед посторонними, называя себя его доверенным лицом. Но у главы был не один доверенный, и она поддерживала с ним физическую близость, так что она была не единственной его женщиной.

По дороге раны Наньгун Хуай постепенно заживали.

Она продолжала цепляться за руки Шангуань Фэя под предлогом защиты от безжалостного нападения бандитов Тешаня. Затем, осознав, что у неё развилось сильное собственническое чувство к этому некомпетентному человеку, она почувствовала себя обязанной защищать его, как опекаемая. Она даже привела обоснование: Шангуань Фэй был слишком некомпетентен и робок, и без руководства рано или поздно он сам себя напугает до смерти.

Наньгун Хуай поняла, что её тревоги длились всего два-три дня. Она была поражена, но прекрасно это скрыла. Её отношение к Шангуань Фэю не улучшилось; напротив, оно стало холоднее, словно она больше не нуждалась в его помощи.

Поэтому она задавалась вопросом, как Гу Шэньвэй разгадал правду. Этот человек был полной противоположностью Шангуань Фэю, казалось, не интересуясь любовью и не понимая её.

«Подожди», — она остановила Ши Цинцзюэ как раз вовремя, монах всё ещё держал нож. «Если победишь, освободи нас обоих и заставь Те Хэшана пообещать больше не преследовать нас, и я всё тебе расскажу».

Гу Шэньвэй взглянула на Ши Цинцзюэ. «Те Шань — мой друг. Я не могу принимать решения за него. Я могу только просить за тебя».

Наньгун Хуай продолжала смотреть на Гу Шэньвэя. Нож для убийства был в руках Те Хэшана, но решение оставалось за Царём Драконов. Она не верила в так называемых «друзей». И, как и Шангуань Фэй, она боялась предводителя Те Шаня со шрамом на губе и не осмеливалась встретиться с ним взглядом.

«Прости». Ши Цинцзюэ никогда раньше не разговаривал с Гу Шэньвэем, но прекрасно знал его истинные намерения. «Я уже пообещал отдать её голову генералу Пан Нину. Я могу отложить свои действия на несколько дней, но не могу нарушить обещание».

«Лучше действовать сейчас, чем умереть рано или поздно. Я не выдам тайну лишь ради того, чтобы прожить ещё несколько дней».

Наньгун Хуай не отрывал взгляда от Гу Шэньвэя.

Шангуань Фэй опустил голову, душа и дух покинули его, но разум оставался ясным. «Ты должен поклясться в верности Царю Драконов. Только тогда Железный Монах не убьёт тебя».

Наньгун Хуай был в ярости, даже думая, что трое мужчин сговорились обмануть её. Она быстро взглянула на Шангуань Фэя, понимая его искренний страх. Только тогда она поняла, что Гу Шэньвэй действительно был могущественным Королем Драконов Западных Регионов.

Он был из тех, кто никогда не признавал торга и не успокаивался, пока его противник не был полностью разгромлен.

Разбойник, наблюдавший с вершины холма, крикнул: «Это конница Сяо Яньши.

Их довольно много, и они приближаются».

«Сяо Яньши всегда хотела заполучить твою голову». Глаза Наньгун Хуай загорелись.

«Ну, она не единственная, кто так думает». Гу Шэньвэй ничуть не беспокоилась. «Я всё ещё жду, когда ты раскроешь свой секрет».

«Я не буду клясться тебе в верности. Ты недостоин», — кричала Наньгун Хуай во весь голос. В её сердце всё ещё жила нить, которую она не могла разорвать, несмотря ни на что. «Давай, убивай нас всех. Вы все заплатите за это».

Ши Цинцзюэ не двинулся с места. Гу Шэньвэй тихо вздохнул: «Ты неправильно понял. Я больше не Король Драконов. Я не буду требовать ни от кого преданности».

«Тогда почему бы тебе нас не отпустить?»

«Ты можешь уйти в любой момент. Шангуань Фэй тоже. Я просто не могу гарантировать твою безопасность. Ши Цинцзюэ держался ради меня. Я благодарен. Я не могу больше ни о чём его просить. Расскажи мне секрет, и вы оба будете свободны. Вот и всё».

Наньгун Хуай снова взглянул на Шангуань Фэя, наконец поняв, что имел в виду Гу Шэньвэй: они оба должны оставаться рядом с ним, чтобы быть под защитой. И эта защита не была обещанием; она полностью зависела от «дружбы» Ши Цинцзюэ с Гу Шэньвэем.

Это было лишь немногим лучше, чем просто поклониться и поклясться в верности.

Чэнь Цзинькэ из клана Контун подбежал: «Отряд войск движется в эту сторону».

«Да». Гу Шэньвэй остался невозмутим, даже не отдав приказ об отступлении.

После непродолжительного затишья Наньгун Хуай наконец сдался. «Я говорю только с тобой».

Ши Цинцзюэ опустил нож и с бесстрастным лицом направился к вершине холма. Цинь Емин и Чэнь Цзинькэ последовали за ним.

«И ты тоже держись подальше», — сердито сказала Наньгун Хуай. Она подумала, какую цену ей придётся заплатить за Шангуань Фэя, «эксплуатируемого».

Шангуань Фэй поддержал дрожащие ноги. «Подожди, дай мне собраться». Он сделал два глубоких вдоха, ноги наконец окрепли, и он направился в другую сторону, не смея приблизиться к Ши Цинцзюэ.

«Надеюсь, конница Сяо Яньши скоро тебя убьёт», — сердито сказал Наньгун, понимая, что это бесполезно, но не в силах сдержаться.

«Обещаю, я никому не выдам твою тайну в течение нескольких дней. Так что, если я погибну от руки Сяо Яньши, твоя тайна останется тайной навсегда».

«Хмф», — Наньгун Хуай понизил голос и наклонился ближе к Гу Шэньвэю. Видя, как тот ничего не подозревает, он почувствовал укол сожаления. Если бы только у него остался яд клана Шифан… «Лидер погиб в военном лагере Юйлинь, но он воскреснет на северо-западе. Его следующей истинной формой станет Пан Нин».

Гу Шэньвэй не совсем понял. «Ты хочешь сказать, что кто-то из клана Шифан выдаёт себя за Пан Нина?»

Наньгун Хуай покачал головой. «Зачем ты всё время думаешь о маскировке? Пан Нин – лидер, лидер – Пан Нин, а генерал – ещё одно воплощение Майтрейи в Белых одеждах».

«Пан Нин вступил в секту Шифан?»

«Конечно». Иначе зачем секте Десяти Сторон работать на него?

«Но Пан Нин поручил Тешаню убить вас всех».

«Это старый Пан Нин поручил Тешаню. После смерти главы секты Цы Пан Нин больше не был Пан Нином. Он был пятым воплощением Майтрейи. Значит, нынешний Пан Нин передумал, а монах Те просто ещё не знает об этом. Он убил шестерых бодхисаттв, и глава секты рано или поздно убьёт его. Но мне всё равно придётся умереть. Только те, кто воскрес из мёртвых, могут продолжать помогать главе секты».

Гу Шэньвэй наконец понял. Независимо от истинных убеждений Пан Нина, Цы Цзуйшэн и его бодхисаттвы искренне верили в теорию реинкарнации Майтрейи, даже готовые пожертвовать ради неё жизнью. Наньгун Хуай тоже пытался покончить с собой, когда его впервые схватили, но, избежав смерти, он постепенно стал ценить свою жизнь.

Гу Шэньвэй не догадывался об этом, потому что никогда не встречался с членами секты Десяти Сторон. Но когда он подумал о тех странных людях в башне Дэйи, всё стало понятно. Внезапная мысль осенила его, и он вспомнил Чу Наньпина.

«Значит, Пан Нин пытается не устранить ограничения Северо-Востока, а объединиться для восстания».

«Не восстание», — торжественно поправил Наньгун Хуай. «Приход Майтрейи — основать уникальное буддийское царство, не имеющее себе равных ни на небесах, ни на земле».

Гу Шэньвэй кивнул. Этого было достаточно. Было ли это божество или великий полководец, теперь он знал их истинное лицо.

Цинь Емин повернулся и крикнул: «Кавалерия прибыла».

Гу Шэньвэй развернулся и направился к вершине холма. Наньгун Хуай, растерянный, пробормотал: «Я разочаровал вождя, я разочаровал вождя…»

Шангуань Фэй тихо подошёл и успокоил его: «Вождь — воплощение Майтрейи, а Гу Шэньвэй — реинкарнация Царя демонов. Пусть сначала сразятся, а потом решим, на чьей стороне».

Наньгун Хуай сердито посмотрел на него. «Заткнись! Ты меня погубил».

Шангуань Фэй промолчал, но улыбка расплылась по его лицу, потому что Наньгун Хуай действительно был готов быть «погубленным» им.

Небольшая группа всадников, примерно сотня человек, остановилась на полпути к вершине холма. Один из них крикнул: «Это Царь Драконов на горе?»

Цинь Емин ответил: «Это Мастер Гу Шэньвэй. Кто вы?»

Другой отказался представиться. Они просто пришли передать сообщение: «Послезавтра в полдень, на этой самой горе, Маленький Яньши принесёт в жертву Небесам царя. Царь Драконов может прийти и посмотреть».

«Какого царя?» — спросил Цинь Емин.

«Шангуань Чэн, Царь Бию». Кавалерия развернулась и поскакала обратно к основным войскам.

«Это Маленький Яньши», — холодно сказал Ши Цинцзюэ. «Похоже, она будет соперницей Тешаня».

Чэнь Цзинькэ из клана Контун был озадачен. «Армия Маленького Яньши только что прибыла. Откуда она узнала, что Мастер Гу на этой горе?»

«Я попросил её прийти», — спокойно ответил Гу Шэньвэй. Вместо того чтобы пассивно ждать, он предпочел сам определить место решающего сражения.