Родители Чу Наньпина рано умерли, не оставив на нём никакого следа. Его брат, Чу Янцзюнь, привёл его в Башню Дэйи и сказал: «Здесь каждый — Бессмертный Пэн. У всех нас одна жизнь, и поэтому Башня Дэйи будет жить вечно».

К сожалению, сам Чу Янцзюнь не смог полностью влиться в группу. Его соученики отступили на полпути, и он смог лишь сохранить своё имя, став мечом в руках Бессмертного Пэна, но не своим истинным «я». Чу Наньпин даже не достиг этого; он был лишь опорой для Бессмертного Пэна.

После разрушения Башни Дэйи Чу Наньпин не мог не задуматься над вопросом: сколько в нём осталось от Бессмертного Пэна? Воскреснет ли Башня Дэйи и продолжит ли свою бессмертную жизнь?

Он ни с кем не делился своими сомнениями, ведь даже сам понимал, насколько нелепа эта мысль.

Мечник по имени Ло Шаоцин нетерпеливо атаковал.

Он был ещё молод, ему едва перевалило за двадцать, и обладал такой же кипучей энергией, как Не Цзэн.

Он крепко сжал свой длинный меч и бесстрашно нанес удар, словно решив умереть вместе с ним.

Семейное поместье Ло жило в Ло Шаоцине. Его уверенность основывалась не только на его собственном мастерстве фехтования, но, что ещё важнее, на славе знаменитого семейного поместья Хэдун Ло, отточенного поколениями фехтовальщиков.

Чу Наньпин платил ему той же монетой. Он забросил технику «Безжалостного меча» много лет назад, но жаждал снова её практиковать.

С того момента, как он открыл глаза этим утром, его охватило желание, желание опробовать её, словно стареющий человек тоскует по ловкости, с которой в детстве лазал по деревьям.

Другой фехтовальщик, Ло Цицзянь, уже собирался прыгнуть на крышу, когда Не Цзэн спрыгнул вниз. Он узнал этих людей.

В павильоне Хуайси, в столице, фехтовальщики семьи Ло всю ночь прятались, пытаясь окружить Гу Шэньвэя. Их боевое мастерство и бдительность были исключительными. Не Цзэн мог наблюдать только издалека; сегодня он был слишком близко.

Руки Не Цзэна непринужденно опустились, не касаясь узкого клинка на поясе.

Никто, кроме Ло Цицзяня, не обратил на него внимания; Ло Пинъин даже не повернул головы. Его взгляд был прикован к Чу Наньпину.

По мнению Не Цзэна, Чу Наньпин был гораздо более грозным, чем он сам, поэтому он не особенно беспокоился.

Ло Шаоцин явно дебютировал совсем недавно, его фехтование было отточенным, но ему не хватало опыта адаптации к меняющимся обстоятельствам. Его первый удар был слишком агрессивным, и при обычных обстоятельствах он не смог бы сравниться с Чу Наньпином.

Контратака Чу Наньпина была совершенно обычной.

Это был точно рассчитанный, упреждающий удар.

Казалось бы, ничем не примечательный, он заставил бы противника убрать меч, чтобы защитить себя – если бы Ло Шаоцин был умён, он бы именно так и поступил. Разница в их фехтовании была не так уж велика; ему не хватало лишь мгновенной реакции.

Ло Шаоцин на мгновение замешкался.

Наблюдая за боем, Ло Пинъин мысленно вздохнул.

Ло Шаоцин не был достоин того, чтобы вступать в мир боевых искусств.

Однако семья Ло понесла тяжёлые потери в столице, вынудив некоторых из их неопытных фехтовальщиков преждевременно дебютировать.

Нерешительность Ло Шаоцина удивила всех.

Он не стал защищаться, а, стиснув зубы, бросился вперёд, решив «умереть вместе» с противником. Слова «Усадьба семьи Ло» имели для него огромное значение, даже большее, чем его собственная жизнь.

Остальные фехтовальщики семьи Ло одновременно выпрямились, и даже Ло Пинцзянь отвлёкся от Не Цзэна.

Ему стало жаль племянника.

Не Цзэн пробормотал что-то себе под нос.

Чу Наньпин не колебался, что ещё больше увеличило его преимущество в скорости, позволив ему нанести удар врагу и отступить невредимым.

Он ударил, но не отступил.

Его охватила неожиданная паника. Словно старик, пытающийся заново научиться лазать по деревьям, Чу Наньпин вдруг осознал, что его безжалостное фехтование сомнительно, слишком уродливо, чтобы выносить эту мысль.

Он ударил, но это было бессмысленно.

Ло Шаоцин не чувствовал ни паники, ни колебаний. Его колебания закончились. В мгновение ока он тоже нанёс удар, глубже, и вовремя отступил. Шаги его спотыкались, кровь сочилась из груди, но он устоял. Радость и гордость победы поддерживали его; он не опозорил поместье семьи Ло.

Однако, хотя он всегда был точен в фехтовании, в реальном бою ему немного не хватало точности. Рана от меча Чу Наньпина, расположенная чуть выше сердца, была глубокой, но не смертельной.

Чу Наньпин затаил дыхание, и паника необъяснимым образом исчезла. Словно намеренно причиняя неприятности, Чу Наньпин принял удар и убежал в приподнятом настроении.

Сжимая меч в правой руке, Чу Наньпин пошатнулся.

Это был всего лишь один удар, но другие мечники семьи Ло вдруг почувствовали, что предвидели победу Ло Шаоцина, и бросили на него воодушевляющие и восхищённые взгляды. Только Ло Пинъин выказал намёк на недовольство, намереваясь впоследствии преподать урок молодому фехтовальщику семьи Ло.

Не Цзэн подбежал и поддержал Чу Наньпина.

Ло Пинъин почувствовал необходимость объяснить правила двум людям из Западного региона. «Ты уже заступился за Те Линлуна. Не мешай мне больше. Надеюсь, ты сам дашь это обещание».

Чу Наньпин кашлянул, его голос охрип: «Я ещё не умер».

Ло Пинъин воспринял это как провокацию и подмигнул Ло Цицзяню. Он уже сделал всё необходимое, а в семейном поместье Хэдун Ло могли соблюдать меньше правил, чем в обычной школе боевых искусств.

Ло Шаоцин предпочёл бы сам покончить с жизнью своего врага, но он не мог ослушаться приказа старейшин, а его рана в груди требовала срочного лечения.

Ло Цицзянь обнажил свой длинный меч и медленно приблизился, не сводя глаз с мечника – единственного препятствия, которое он видел.

Не Цзэн поддерживал Чу Наньпина левой рукой, а правой обнажил свой узкий клинок. Он не понимал, почему Чу Наньпин совершил такую ошибку, и сейчас было не время выяснять правду.

Битва была неизбежна, но нужно было ещё кое-что сказать. Ло Цицзянь замолчал. «Тебя зовут Не Цзэн, из Бэйтина, верно?»

На этот раз Ло Цзячжуан пришёл, чтобы провести тщательное расследование среди всех, кто окружал Гу Шэньвэя.

Не Цзэн кивнул. «Да, тебя зовут Ло Цицзянь, известный как «Мечник десяти шагов».

«В самом деле», – с лёгкой гордостью ответил Ло Цицзянь. «Ты собираешься отойти в сторону?»

Прежде чем Не Цзэн успел ответить, Чу Наньпин оттолкнул его с неожиданной силой. «Это мой поединок».

Не Цзэн знал, что Чу Наньпин, несомненно, проиграет в следующем поединке, но его тренировки никогда не предполагали сражений за кого-то другого. Конечно, он никогда не вступал в схватку, зная, что шансов на успех нет. Поведение Чу Наньпина совсем не походило на поведение убийцы. Не Цзэн на мгновение задумался и отступил на три шага.

Он не привык принимать решения за других.

Чу Наньпин глубоко вздохнул. Кровь из груди хлынула ещё сильнее, пропитав обширную одежду. Он не чувствовал боли, лишь лёгкость.

Длинный меч в его руке казался немного тяжёлым.

Ло Цицзянь не хотел строить свою репутацию на умирающем мечнике, поэтому он направил меч в землю, намереваясь уклониться от двух-трёх ударов, прежде чем нанести новый.