«Вождь воскреснет, и станет ещё могущественнее». Наньгун Хуай намеренно направил изуродованную половину лица на Гу Шэньвэя ледяным тоном, словно возвещая пророчество.

Когда её ещё звали Шэнь Цюнчжи, она была обычной женщиной. Её отец был торговцем, а мать когда-то была известной певицей. Когда ей было тринадцать, отец утонул, и мать с дочерью были изгнаны из дома.

Мать вернулась к своему старому ремеслу, но её возраст был уже немолод, и она едва сводила концы с концами. Она пыталась воспитать дочь, чтобы та стала её преемницей, но столкнулась с двумя непреодолимыми препятствиями.

Во-первых, Шэнь Цюнчжи не желала этого делать. Она по-прежнему вела себя как проститутка, отказываясь даже встречаться с незнакомцами, не говоря уже о том, чтобы петь на публике. Во-вторых, даже в подростковом возрасте её лицо с острыми чертами выглядело агрессивным, совершенно лишенным той нежности и утончённости, которые так необходимы поющим девушкам.

Второе препятствие оказалось решающим. После нескольких неудачных попыток с макияжем мать отказалась от попыток стать куртизанкой.

Вскоре после этого клиентка случайно предложила другой подход: переодеть дочь в мужскую одежду и позволить ей появляться на публике как мальчик.

Шэнь Цюнчжи, не подозревая о намерениях матери, с радостью приняла решение. Месяц спустя она увидела насквозь уродство мира и затаила глубокую ненависть к матери.

Шэнь Цюнчжи продолжала бороться за то, чтобы угодить клиентам, и часто доставляла неприятности. Её мать не преуспевала и продолжала с трудом сводить концы с концами, вынуждая её скитаться с дочерью.

Год спустя она познакомилась с группой бизнесменов. Через месяц после их общения её мать последовала их совету и присоединилась к секте Шифан, отчасти потому, что её тронуло её учение, а отчасти потому, что ей нужна была поддержка.

В то время секта Шифан была объявлена еретической и подвергалась полномасштабным гонениям со стороны императорского двора.

Мать и дочь, борющиеся с трудностями, ничего о ней не знали, полагая, что это обычная буддийская секта.

Статуя Майтрейи в белом одеянии, спрятанная торговцами, была случайно обнаружена.

Оказалось, что они выдавали себя за торговцев, намереваясь поджечь город.

Это было серьёзное дело, вызвавшее сенсацию в своё время. Чиновники воспользовались случаем и сделали всё возможное, чтобы преувеличить масштаб преступления.

Защита её матери оказалась бесполезной, и её провели по улицам, как демона.

Мужская внешность и одежда Шэнь Цюнчжи стали решающим доказательством её личности. Её казнь была отложена, и её препроводили в столицу как редкое сокровище.

По пути её похитила секта Десяти Сторон. Так она необъяснимым образом стала героиней секты и удостоилась личной аудиенции у Цы Цзуйшэна.

Пятнадцатилетняя Шэнь Цюнчжи чудом избежала смерти.

Встретившись с главой секты, обезумевшая от горя, она сразу же была очарована, приняв его за будущее воплощение Будды Майтрейи.

До этого, не имея никакой предварительной подготовки в боевых искусствах, она начала учиться.

Приложив в несметное количество раз больше усилий, чем обычный человек, она постепенно стала мастером, отличилась в нескольких сражениях и заслужила уважение Цы Цзуйшэна.

Она ненавидела свою мать, но приучила себя носить мужскую одежду, даже отрастила бороду и стала подражать мужскому голосу. Даже те, кто знал её много лет, не могли заметить её недостатков.

Сама она считала себя мужчиной, просто родившимся не в том теле.

Время от времени, особенно когда Цы Цзуйшэн нуждался в ней, Шэнь Цюнчжи возвращалась к своей женской идентичности.

Каждый раз она чувствовала, что ей оказывают одолжение, и верила, что заслуживает такого обращения.

Только в двадцать три или двадцать четыре года она постепенно осознала, что обладает уникальным обаянием, которое её мать, певица, не могла понять, да и обычные люди её времени не могли заметить.

Таким образом, она совмещала в себе две ипостаси – мужскую и женскую, всё больше завоёвывая доверие лидера. Это позволило ей практиковать более сложные боевые искусства, участвовать в более конфиденциальных проектах и получить новое имя – Наньгун Хуай – и стать её преемницей в качестве одной из Десяти Бодхисаттв.

«Школа Шифан сейчас сильно пришла в упадок, в период своего расцвета осталось менее одной десятой её последователей». Будучи членом секты более десяти лет, Наньгун Хуай хорошо знала её нынешнее положение. Солдаты и чиновники продвигаются осторожно, а секта Шифан потеряла почти всю свою территорию. Вербовать новых членов становится всё труднее. Глава был вынужден привести нас в столицу.

Он сказал, что это очищение, и все погибшие верные последователи вскоре возродятся, образовав непобедимую армию нежити. Он также сказал, что сам вскоре умрёт и воскреснет в другой стране, его магическая сила умножится, сделав его непобедимым.

Шангуань Фэй внимательно слушал, скользнув взглядом по Гу Шэньвэю, чтобы понять, сможет ли тот принять это абсурдное заявление.

Как обычно, лицо Гу Шэньвэя не выдавало никаких истинных мыслей. «Ты думаешь, под «другим местом» подразумевается место на северо-западе?»

«Ну, я должен был умереть, когда ты поймал меня живым. Только тогда я смогу воскреснуть вместе с вождём».

«Думаю, лучше немного подождать».

Шангуань Фэй, не веря в трюки с воскрешением, серьёзно произнес: «Давайте посмотрим, действительно ли вождь может воскреснуть, на всякий случай».

«Тот, кто не верит в вождя, недостоин воскрешаться вместе с ним». Наньгун Хуай опустила глаза. Она понимала, о чём думают другие, и не собиралась спорить, не говоря уже о том, чтобы отказываться от своей веры.

«Северо-Запад — обширная территория. Где вы планируете найти вождя?»

Наньгун Хуай поднял голову и указал на израненную сторону лица. «Каждый прожитый мной день, каждое сказанное мной слово — предательство вождя. Это происходит только из мести. Я никогда не прощу Железного Монаха за то, что он так меня избил. Принесите мне его голову, и я открою вам последний секрет. Этот секрет известен только мне. Вождь доверял мне, а я случайно его выдал».

Гу Шэньвэй молчал. Шангуань Фэй старался смягчить ситуацию. «Ши Цинцзюэ лишь ранил тебя. Не нужно отрубать ему голову. Пусть извинится. Ши Цинцзюэ обязательно выполнит слова Гу Шэньвэя». Хватит. И уверяю тебя по собственному опыту, Гу Шэньвэй сдержит слово. Если он пообещает защитить тебя, то отныне никто не сможет тебя тронуть».

«Мне не нужно будущее», — холодно сказал Наньгун Хуай. «Предав правителя и разбив себе душу, я тоже не вижу будущего. Я хочу только отомстить в этой жизни».

Шангуань Фэй усмехнулся.

Он много думал о будущем, но единственное, чего у него не было, — это мести. Даже если его избьют до неузнаваемости, он не станет мстить. Он извлёк урок из опыта Короля Драконов: месть — дело долгое и мучительное, дорога усеяна ловушками и засадами, и мало кто дойдёт до конца.

Гу Шэньвэй встал. «Мой ответ — нет. Вы слишком мало рассказали. Не знаю, представляют ли ваши секреты для меня ценность. Тешань вызвался помочь мне, так что я не отрежу себе руку.

С этими словами он повернулся и направился к двери.

«Моя тайна ценна для всех, включая вас», — сказал Наньгун Хуай, повысив голос. «Пока вы находитесь на Центральных равнинах, вы в опасности.

Вы прекрасно знаете, что моя тайна окажет вам огромную помощь».

Гу Шэньвэй не останавливался.

Он ни в коем случае не должен был проявлять нерешительность в переговорах; это был один из его давних принципов.

Он вернулся в свою комнату и обнаружил женщину, сидящую там и грызущую жирную кость.

Цинь Емин стояла в дверях, неловко извиняясь: «Я не смогла её остановить…»

Хань Фэнь похлопала её по боку испачканными в жире руками. «Иди, садись рядом со мной.

Отныне мы будем жить в этой комнате вместе». Кровать больше, и одному Гу Шэньвэю на ней слишком тесно.

Цинь Емин покраснел, опустил голову и неловко переступил с ноги на ногу.

«Мы можем поменяться комнатами», — сказал Гу Шэньвэй, подойдя к столу и сев за него. Он налил себе стакан воды. «Мы уйдём завтра».

«Да», — ответил Цинь Емин.

Он поднял взгляд и увидел, что Хань Фэнь всё ещё пристально смотрит на него, склонив голову набок и больше не грызя кость. Он медленно подошёл и встал рядом с ней, не садясь. Хань Фэнь осталась довольна. «Лучше уйти. Здесь нет ничего интересного. Хо Юнь здесь точно не прячется». Гу Шэньвэй, ты правда думаешь, что она покинула столицу?

«Раз она с Хань Хуа, значит, она покинула столицу».

Хань Фэнь не могла понять причину. Она долго жевала кость, размышляя. Проглотив её, она пробормотала: «Куда она могла деться? Может быть, вернулась на гору Контун». Этих цыплят и утят давно не кормили.

«Она отправляется в Лоулань», — пробормотал Гу Шэньвэй, в основном про себя.

Хань Фэнь всё ещё не понимал.

Цинь Емин разделял мысли Гу Шэньвэя.

После того, как Гу Шэньвэй прервал поединок Хо Юнь с Шангуань Жу, она исчезла, даже не ища Хань Фэня. Однако её видели вместе с Хань Хуа, по-видимому, покидающей столицу.

Хань Хуа проникла в Императорский дворец Центральных равнин из Лоулань. Хо Юнь, вероятно, планировала вернуться в Западные регионы вместе с Хань Хуа. Хотя её план давно разрушен, его ещё можно было как-то восстановить.

Гу Шэньвэй внезапно спросил: «Хань Фэнь, если я попрошу тебя притвориться кем-то другим, как долго ты сможешь это делать, не раскрывая своей настоящей личности?»

«Сколько захочу», — гордо ответил Хань Фэнь, протягивая руку, чтобы вытащить Цинь Емин.

«Мы будем вместе день и ночь, ни на секунду не раскрывая своей истинной сущности».

Цинь Емин отказался садиться, и Хань Фэнь немного разочаровалась. «О, ты имеешь в виду постоянно притворяться? Это сложно. Хозяин зала как-то сказал, что у меня нет терпения. Один день и одна ночь, может быть? Ещё немного, и меня разоблачат. Главное — не улыбаться небрежно».

«А как же остальные в зале Сяоюэ?»

Хань Фэнь взволнованно подняла кость и помахала ею над головой. «Жила-была девушка по имени Хань Мин. Однажды она целых три месяца притворялась чужой служанкой, не раскрывая своей истинной сущности». Наконец, ей представился шанс, и она убила своего господина, но та уже давно мертва.

Гу Шэньвэй удовлетворённо кивнул.

Вечером Жун Гуй лично пригласил Гу Шэньвэя на банкет, чтобы проводить нескольких своих друзей-цзянху. Они не причинили серьёзных неприятностей городу Дину, и Жун Гуй почувствовал облегчение.

Он был особенно благодарен Гу Шэньвэю за присутствие в критический момент.

Гу Шэньвэй не пил, поэтому банкет быстро перешёл в соревнование по выпивке между Мяо Саньвэнем и Тешанем.

Орден Контун, всё ещё нежеланный гость среди цзянху, быстро удалился.

Это дало Гу Шэньвэю ещё одну возможность поговорить с Мастером Цзыхэ наедине.

«Действительно ли сам Цы Цзуйшэн погиб в лагере Юйлинь?» — спросил Гу Шэньвэй.

Истинный Цзыхэ был удивлён. «Я лично проверил, и нет никаких…» Ошибка.»

«Но тебя не было рядом, когда его убили.»

«Да, его схватила секта Цинчэн, а убил Шангуань Юнь. Ты подозреваешь, что погиб двойник? Но тот, кто украл императорскую печать и сражался со мной, определённо был Цы Цзуйшэн. Внешность можно изменить, но боевые искусства — нет.»

«Кто-то предсказал воскрешение Цы Цзуйшэна.»