Ши Цинцзюэ оставил Шангуань Чэна позади, и они поехали рядом. Рассвет был пустынным, дорога была безлюдной. Десятки воинов с мечами, сопровождавших даосского монаха, не привлекали особого внимания.

Позади них Чу Наньпин продолжал следовать на расстоянии, по-видимому, не зная, зачем он идёт.

Ши Цинцзюэ сначала проигнорировал Наньпина и спросил Шангуань Чэна: «Что ты думаешь о мастере Цзыхэ?»

«Он довольно странный, но в то же время довольно дружелюбный». Шангуань Чэн, поняв, что это проверка, на мгновение задумался, а затем добавил: «Но его ученики, похоже, настроены весьма неохотно». Это была уважаемая и честная секта, и, естественно, они презирали общение с Тьешанем. Что ты думаешь о предложении мастера Цзыхэ?

С какой стороны Тешань выберет союз – вопрос жизни и смерти.

Шангуань Чэн был несколько польщен тем, что монах действительно спросил его мнения, но он действительно обдумал этот вопрос. «Я не очень хорошо знаю ситуацию на Центральных равнинах, но, похоже, у принца Сяо есть верная победа, и рано или поздно он взойдет на трон. Королева-мать уже покончила с собой, а генерал Пан Нин слаб при дворе. С всего лишь 200 000 солдат его шансы на победу невелики.

Будь я на его месте, я бы как можно скорее заключил союз с более сильной стороной, чтобы предложить более выгодные условия».

Ши Цинцзюэ слабо улыбнулся, подергивая два шрама, отчего его лицо стало ещё более свирепым. «Этому тебе тоже нужно научиться. Не обращай внимания на то, что говорят другие». Вникните в скрытый смысл и подумайте, почему они так предполагают.

«Скрытый смысл».

Шангуань Чэн пристально посмотрел на группу в ста шагах от себя.

Волосы Цзыхэ Чжэньжэня едва виднелись, а тело покачивалось. Он совсем не походил на главу престижной секты, да и манеры держаться у него были не из степенных, как у восьмидесятилетнего. «Что-то странное. Цзыхэ Чжэньжэнь, будучи Великим Мастером, работал на императора Сяо, но привёл с собой всего трёх своих учеников».

«Хм, странно».

«Эти четверо не пришли открыто вчера вечером.

Они появились только после того, как Чу Наньпин их позвал. Если король Сяо действительно хотел завоевать Тьешаня, ему не следовало быть таким беспечным.

«Это ещё и Зелёный Монстр».

Шангуань Чэн на мгновение задумался.

«Это показывает, что так называемый союз против Пан Нина был лишь импровизированным предлогом, придуманным Цзыхэ Чжэньжэнем. На самом деле у него другие мотивы».

«Цыхэ Чжэньжэнь — хитрый старый пройдоха. Король Сяо только что одержал убедительную победу в столице, и министры вовсю льстили ему и выражали свою преданность, но он покинул столицу.

Должно быть, он делает что-то важное для короля Сяо».

«Он очень заинтересован в Наньгун Хуае и Пан Нине.

Он собирается убить генерала и позволить королю Сяо победить без боя?

Это было бы великим достижением».

«Всё это лишь уловка. Настоящий Цзыхэ не из тех, кто отчаянно нуждается в помощи.

Он не стал бы сражаться с двухсоттысячной армией, чтобы отнять голову генерала.

Если он потерпит неудачу, весь мир станет его высмеивать, а если преуспеет, царь Сяо будет относиться к нему с подозрением.

Сухой, уродливый старик казался менее надёжным, чем при их первой встрече. Шангуань Чэн не смог придумать других подсказок.

«Это выше моего понимания.

Что же может быть на северо-западе, что стоило бы трудного путешествия Истинного Цзыхэ?

«Рано или поздно он раскроет свою истинную сущность». У Ши Цинцзюэ были некоторые подозрения, но он не хотел вдаваться в подробности. Главное, чтобы Шангуань Чэн стал остерегаться Цзыхэ Чжэньжэня, и это было единственное, что имело значение.

В ту ночь отряд продолжил разбивать лагерь в глуши. Бандиты Тешань принесли свои палатки, а секта Контун и Шангуань Фэй получили по одной. Только Чу Наньпин держался в стороне. Он принимал предложенную ему еду, но не просил её обратно. Поев, он разбивал лагерь в глуши, иногда исчезая на какое-то время, не оставляя никого в покое.

Шангуань Чэн всегда был хорошего мнения о Чу Наньпине, и, зная, что тот следовал за ними всю дорогу, чтобы защитить его, он чувствовал ещё большую тревогу. Тем не менее, он не мог найти возможности обменяться хотя бы одним словом с замкнутым Мечник.

Цзыхэ Чжэньжэнь, однако, использовал этот день, чтобы «подружиться» практически со всеми. После ужина он гадал по ладони как минимум пяти разбойникам, предсказывая им долголетие или славу. Он также провёл простой ритуал для нескольких человек, недавно потерявших близких друзей.

Ши Цинцзюэ холодно наблюдал, не пытаясь помешать братьям наслаждаться общением. Однако, когда Цзыхэ Чжэньжэнь предложил погадать ему по руке, монах отказался, сказав: «Я знаю свою судьбу. Мне не нужны расчёты».

Братья Чжоу были более сдержанны, прятались в своих палатках и питались принесённой с собой едой. Только Чэнь Цзинькэ остался с главой ордена.

Шангуань Чэн считал наблюдение за Цзыхэ Чжэньжэнем своей миссией, но ничего не увидел. Глава ордена Контун выглядел как помолодевший ребёнок, полный энтузиазма и лишённый интриг. Не было похоже, чтобы он вынашивал какие-то грандиозные планы.

Цзыхэ Чжэньжэнь изредка улыбался ему, но никогда с ним не разговаривал.

Мир взрослых был поистине труден для понимания. К тому времени, как Шангуань Чэн лёг спать в палатке, он чувствовал себя измотанным и даже начал подозревать, не слишком ли подозрительным был монах. Затем ему приснился странный сон. В нём появилось множество знакомых лиц, каждое из которых выглядело озабоченным, словно что-то от него скрывало. В другой палатке, неподалёку, Шангуань Фэй не мог заснуть, проводя большую часть времени, ухаживая за Наньгун Хуай.

Когда Наньгун Хуай была ранена, она проявила невероятное терпение, и мастер Цзыхэ даже не застонал, пока лечил её. Но когда она начала поправляться, её одолела постоянная боль. Даже верхом на лошади, лёжа на руках у Шангуань Фэя, она не могла избежать тряски. Протерпев большую часть дня, она начала тихо стонать. Даже устроившись в палатке, боль не давала ей уснуть.

Но она ни о чём не просила.

Даже стуча зубами, она не произносила ни слова. Вместо этого Шангуань Фэй отчаянно умолял мастера Цзыхэ и бандитов дать ей лекарство, надеясь облегчить боль Наньгун Хуай.

«Нет волшебной пилюли, которая могла бы ей помочь», — мастер Цзыхэ дал ему несколько средств, как для внутреннего, так и для наружного применения. «Выживет ли она и насколько хорошо поправится, зависит от её собственных сил».

Такие вещи непредсказуемы. Некоторые — непревзойдённые мастера, ни разу в жизни не чихнувшие, но в итоге погибающие от лёгкой болезни. Другие, кажущиеся хрупкими, обладают необычайной выносливостью.

Слова Цзыхэ Чжэньжэня, как и его лекарство, принесли лишь немного утешения.

Помогая Наньгун Хуай принять лекарство, Шангуань Фэй посмотрел на её лицо, которое никогда не было симметричным, и сказал: «Чего ещё ты хочешь?

Я принесу тебе».

Боль Наньгун Хуай немного утихла, глаза её остекленели, но выражение лица оставалось твёрдым. «Почему ты меня защищаешь? Ты же не трусиха?»

Наньгун Хуай впервые за весь день заговорила. Первой реакцией Шангуань Фэя было волнение.

Он повернулся к выходу из палатки, выглянул наружу и прошептал: «Будь осторожен, не подслушивай.

Тебя заставят признаться».

«Ну и что? Это просто пытка. Я справлюсь».

Шангуань Фэй хотел сказать: «Я этого не выдержу», но почувствовал, что эти слова слишком интимны. Поэтому он сказал: «Не нужно добровольно идти на наказание».

«То же самое, почему ты меня защищаешь? Ты робкий и некомпетентный».

Шангуань Фэй усмехнулся. «Потому что я доверяю тебе. Разве ты не говорил, что отведёшь меня в секту Шифан? Там я буду надёжно защищён и больше не буду беспокоиться».

«Я солгала тебе. Ты слышала меня прошлой ночью. Я даже не вела тебя в нужном направлении».

«Это неважно. Я всё равно тебе доверяю».

Наньгун Хуай замолчала. Разговоры отвлекли бы её, усугубили бы раны и причинили бы ещё большую боль. Она точно не доверилась бы незнакомцу из Западных регионов, особенно такому странному, глупому и никчёмному в её глазах. «Моё настоящее имя — Шэнь Цюнчжи. Чжи — как «ветвь дерева», а не Чжи — как «трутовик лакированный».

Это было единственное, что она могла открыть. Это не было настоящим секретом;

многие люди как в секте Шифан, так и за её пределами знали это.

Шангуань Фэй всё ещё была в восторге, повторяя три слова: «Шэнь Цюнчжи» несколько раз.

«Хорошее имя, лучше твоего нынешнего.

Как ты хочешь, чтобы я тебя называл?»

«Как хочешь». Наньгун Хуай закрыл глаза, а через мгновение снова открыл их.

«Ты сможешь меня вытащить?»

«В твоём состоянии мы далеко не уйдём».

Шангуань Фэй был встревожен. Тогда, под давлением Царя Драконов, Девы Лотоса и Старика Му, он иногда осмеливался сражаться. Без его поддержки он смертельно боялся бы таких, как Ши Цинцзюэ. «Думаю, надежда ещё есть. Монах очень ценит Шангуань Чэна. В конце концов, он мой брат. Через пару дней я пойду к нему и попрошу о пощаде».

Наньгун Хуай снова закрыл глаза, ничуть не удивлённый реакцией Шангуань Фэя. Человека с его воображением и решимостью не выманить из столицы парой слов.

«Иди спать».

Шангуань Фэй прошептал, наблюдая, как её дыхание постепенно выравнивается, и тихо выскользнул из шатра.

Была глубокая ночь, и у небольшого костра семь или восемь человек всё ещё пили и болтали. Бессмертные Цзыхэ и Чэнь Цзинькэ сидели среди них поодаль. Они не пили, но были главными собеседниками, часто вызывая смех у бандитов.

Если бы у него были способности старого бессмертного! Шангуань Фэй безмерно ему завидовал. Он всегда хотел нравиться окружающим, но, к сожалению, за исключением матери, ему редко удавалось это сделать.

Шангуань Фэй подошёл к костру и с ухмылкой сказал: «Я чувствую запах алкоголя издалека.

Не поделитесь?»

Смех стих. Бандиты свысока посмотрели на этого труса, и никто не ответил.

Шангуань Фэй сделал вид, что ничего не знает, и втиснулся между двумя бандитами. «Ночь длинная. Я просто не могу без выпивки.

«Когда рядом женщина, чего ещё ты не можешь вытерпеть?»

— холодно спросил бандит.

«Увы, она женщина, но она мужественнее меня, и твой царь так её избил. Она тебе интересна? Иди и попробуй её прямо сейчас».

«Давай.

Я сплю только с красивыми женщинами. В Тешани полно мужчин. Зачем мне с ней связываться?»

Все рассмеялись, и Шангуань Фэй присоединился к ним. Он выхватил у стоявшего рядом бандита винный бурдюк и сделал большой глоток. «Это что, худшее вино в мире?

Зато оно очень крепкое».

«

В глазах разбойников Шангуань Фэй сразу стал менее раздражающим.

Шангуань Фэй усвоил за время, проведённое в лагере «Армии Дракона»: если не можешь смеяться над другими, посмейся над собой; это самый простой способ подружиться с незнакомцами.

Компания пила до полуночи, прежде чем разойтись. Шангуань Фэй продемонстрировал всё своё мастерство, успешно атаковав и победив Цзыхэ Чжэньжэня, став доминирующим голосом в разговоре. Чэнь Цзинькэ несколько раз пытался заступиться за учителя, но терпел поражение, потому что не мог пить.

Чэнь Цзинькэ был мирянином ордена Контун и действительно умел пить. Он воздерживался от спиртного из уважения к старому бессмертному, но не ожидал, что это станет его слабостью.

Цыхэ Чжэньжэнь жестом махнул Чэнь Цзинькэ, чтобы поддержать пьяного Шангуань Фэя. Все трое направились к шатру. Как только бандиты Тешаня от них отошли, Мастер схватил Шангуань Фэя за руку и прошептал: «Мальчик, ты закрываешь глаза на свою доброту».

Шангуань Фэй действительно был пьян, но его разум оставался ясным.

Он дважды усмехнулся и тихо прошептал на ухо Мастеру Цзыхэ: «Я отдам тебе Шангуань Чэна. Ты спасёшь нас обоих».

*

*

[Продолжение следует