Хо Юнь решила сначала устранить Не Цзэна. Он был мерзким типом, вечно наживающимся на чужом несчастье. Хотя это и было в духе убийцы, это всё равно раздражало.

Когда Не Цзэн исчез, он стал ещё более раздражающим.

Улицы были полны солдат, и она несколько раз замечала его, но их движения были настолько быстрыми, что зрение жертвы затуманивалось, и они исчезали к тому времени, когда она снова начинала его искать.

В конце концов, Хо Юнь проиграла из-за незнания местности.

Она не смогла найти надоедливого убийцу. Не Цзэн уже спланировал путь отступления и укрытие ещё до того, как начал действовать, и в несколько прыжков исчез без следа.

В отличие от этого, мечник семьи Ло и группа Шангуань Жу оставили больше улик. Хо Юнь выследила их, внимательно наблюдая за ними, но её настроение ухудшалось.

Когда-то она умело контролировала свои эмоции, но, придя в себя, утратила эту способность. Она стала раздражительной и легко впадала в гнев. Слишком много накопилось событий, вынуждавших её действовать немедленно.

Она атаковала, вспомнив удар ладонью, который однажды получил от человека по имени Ло Шаосюн, едва не убивший её.

Поэтому она безжалостно нанесла удар, выплеснув свой гнев на двух мужчин.

Фехтовальщик семьи Ло, так долго стоявший на страже, не заметил врага.

Его бдительность значительно снизилась, и он был настолько сосредоточен на уклонении от солдат, что проигнорировал внезапную атаку сзади.

В комнату влетели две головы, и Ло Пинъин выскочила.

Хо Юнь спряталась.

Ло Пинъин никогда ещё не была так зла. Даже узнав, что маршал Ян похитил Цянькунь Туйи, она не испытывала такой сильной ненависти. «Выходи!» – крикнул он, зная, что убийца не покажется, но внимательно прислушивался.

Тихий звук шагов эхом разносился по улице, заглушая все остальные звуки.

Все в комнате последовали за ним, не желая оставаться внутри и смотреть в лицо двум мёртвым головам.

Лицо королевы-матери было бледным, тело дрожало. Она была немилосердна; бесчисленное множество жизней было потеряно по её приказу, но впервые она стала свидетельницей такой резни, и её прежняя безжалостность оказалась бесполезной.

Принцесса тихо фыркнула, но всё же протянула руку, чтобы поддержать королеву-мать.

Вскоре после криков Ло Пинъин Хо Юнь не появился; прибыла другая группа.

Большая группа солдат, не менее пятидесяти, ворвалась с мечами наголо, крича и маршируя против одного из слуг принцессы. Они кричали: «Это то самое место?»

Слуга упал на землю, молча кивая, дрожа, словно скот и овца, ожидающие заклания.

«Предатель».

Негодование принцессы было не меньше, чем у Ло Пинъин. Она только что проявила доброту, пощадив жизнь слуги, а он предал её, едва выйдя из дома.

Солдаты не обратили внимания на эти слова.

Они бросили несколько взглядов, а затем с хором криков бросились вперёд с обнажёнными мечами, готовые воспользоваться своим превосходством и получить награду в виде голов.

Пять мечников семьи Ло встретили врага, прикрывая собой принцессу.

Атака солдат длилась недолго. Передовые были сражены одним ударом. Остальные, испугавшись, замерли на месте, бросая пустые угрозы.

«Сдавайтесь сейчас, и, возможно, выживете.

Когда прибудет Юйлинь, вы будете мертвы без места для погребения», — пригрозил командир. На самом деле он предпочёл убить этих людей до прибытия Юйлиня.

Ло-мечник молчал, а принцесса, не в силах сдержаться, оттолкнула вдовствующую императрицу и крикнула: «Идиоты, вы вообще знаете, кто я?»

«Ха-ха, ты принцесса Хуапин, сговорившаяся с иностранными убийцами, чтобы убить императора, совершающая гнусное преступление…»

«Чушь собачья!» Если бы семья Ло не преградила ей путь, принцесса бросилась бы к солдатам. «Император жив, ты…»

«Императорская гвардия идёт!» — крикнул кто-то на улице. Командир проклинал своё невезение, но гвардейцы были слишком сильны и не могли им противостоять. Он мог лишь радостно воскликнуть: «Принцесса Хуапин, куда же ты бежишь?»

Раздался топот копыт, и это были не только гвардейцы. Десятки людей ворвались во двор, образуя оборонительный строй. Большинство были одеты как императорская гвардия, другие же были учениками ордена Цинчэн, переодетыми императорской гвардией.

«Император вернулся во дворец?» — тихо спросила вдовствующая императрица.

Гвардейцы неохотно подчинялись приказам. Она пыталась расположить их к себе во дворце, но получила лишь половинчатую преданность.

Врата двора распахнулись, и несколько человек вошли. Офицеры и солдаты поспешно оттащили своих слуг в сторону, уважительно салютуя.

Цзыхэ Чжэньжэнь подошёл к Ло Пинъину, поклонился и сказал: «Здесь больше нет проблем с Цзянху. Семья Ло не участвовала в городском мятеже.

Пожалуйста, вернитесь в Хэдун».

«Где Ло Цун?» — холодно спросила Ло Пинъин.

«Лорд Ло замышлял предательство и был казнён императорской гвардией».

Другие члены семьи Ло служили при дворе, но со смертью Ло Цуна их влияние полностью угасло.

Ло Пинъин знала, что Лоцзячжуан в Хэдуне отныне станет чисто династической сектой Цзянху. «Что же делать принцессе?»

Цыхэ Чжэньжэнь кивнул принцессе и поклонился вдовствующей императрице. За ним несколько учеников секты Цинчэн приказали офицерам и солдатам отступить.

Офицеры и солдаты не решались идти, бормоча на ходу, что они первыми обнаружили это место.

«Принц Сяо послал меня доставить послание…»

«Принц Сяо? Почему принц Сяо? Где император?

Почему он сам не отдал приказ?» У королевы-матери было дурное предчувствие.

Цыхэ Чжэньжэнь долго размышляла по дороге, но когда настал момент, она поняла, что все её попытки скрыть правду были напрасны. «Его Величество трагически скончался месяц назад».

Королева-мать была в отчаянии.

Если бы кто-то другой сказал ей это, она бы не поверила. Но Цзыхэ Чжэньжэнь… она покачала головой и прошептала: «Я видела это своими глазами».

Королева-мать не только была свидетельницей, но и лично вручила Императору шесть императорских печатей. Однако всего несколько часов спустя всё изменилось.

«Принц Сяо готов снова приветствовать Королеву-мать во дворце». Истинный Мужчина Цзыхэ не мог заставить себя предать её полностью. Чтобы спасти жизнь Королевы-матери, он приложил немало усилий, хотя и с некоторыми условиями.

«Статус Королевы-матери остаётся неизменным, но…»

Принцесса перебила её: «Но она должна признать, что Император умер месяц назад. А как же я? Что предложит мне принц Сяо?»

«Принцесса, вы вступили в сговор с убийцами из Западных регионов. Вам не следует питать иллюзий».

«Ха-ха, значит, вся вина лежит на мне. Не могу поверить, что принц Сяо стал таким способным».

«Принцу Сяо доверили это задание в кризисный период, поэтому ему пришлось развить некоторые навыки».

Истинный Ман Цзыхэ улыбнулся Шангуань Жу. «Что касается высокого гостя из Западных регионов, то он не имеет к этому никакого отношения. Пожалуйста, возвращайтесь в павильон Хуайси. Как только ситуация при дворе стабилизируется, интронизация пройдёт гладко».

Шангуань Жу был удивлён, недоумевая, почему принц Сяо и Истинный Ман Цзыхэ были так снисходительны к нему.

Бессмертный снова повернулся к Ло Пинъину. «Цзянху в смятении, и принцу Сяо нужен кто-то, кто сможет переломить ситуацию.

Готов ли Лоцзячжуан выступить вперёд?»

«А как насчёт клана Кунтун?»

«Клан Контун малочислен и слаб, расположен на северо-западе. Разве он может сравниться с могущественной поддержкой Лоцзячжуана?»

Ло Пинъин запрокинул голову и рассмеялся. Мечники семьи Ло всю ночь сражались с разными фракциями, так как же они могли рассчитывать на поддержку сотен? Он сказал остальным четырём мечникам: «Выбирайте сами: остаться или уйти».

Никто не произнес ни слова, и никто не ушёл. Ло Пинъин вздохнул: «Вот и всё. Сегодня день гибели семьи Ло. Хватит глупостей, и, пожалуйста, старый бессмертный, принимай меры».

Бессмертный Цзыхэ был немного удивлён, но и немного впечатлён. «Пожалуйста, попросите королеву-мать отступить на время. Как только этот вопрос будет решён, я лично сопроводю её обратно во дворец».

Королева-мать кивнула и вернулась в свою комнату. Пан Цзина проигнорировали, но он не осмелился задать ни одного вопроса. После недолгого колебания он последовал за королевой-матерью внутрь, и никто не попытался его остановить.

Цыхэ Чжэньжэнь отступил назад, освобождая место.

Пять дворцовых стражников спрыгнули на землю с обнажёнными мечами, лицом к пяти мечникам.

«Мечники семьи Ло славятся по всей стране. Нельзя их недооценивать», — предупредил Цзыхэ Чжэньжэнь. Ещё пятеро стражников спрыгнули вниз, готовясь сразиться с ними.

«Это не поединок боевых искусств», — сказал Чжэньжэнь семье Ло, что было одной из причин, по которой он не захотел участвовать.

Ло Пинъину было всё равно. Он жаждал увидеть, есть ли среди дворцовых стражников истинные мастера.

Принцесса отступила, прислонившись к стене. Она чувствовала необходимость разорвать узы верности семьи Ло, но не хотела умирать в одиночестве. Паника охватила её, и она надеялась на чудо.

Стороны были на грани драки, но первой нанесла удар Хо Юнь.

Хо Юнь долго пряталась в боковой комнате. В её глазах Шангуань Жу была единственной.

Ей следовало дождаться, пока обе стороны вступят в схватку, прежде чем наносить удар, но она не могла ждать. После пробуждения у неё болела голова, словно она могла в любой момент снова погрузиться в этот туманный сон. Когда её настигла новая волна боли, она нанесла удар.

Поток энергии меча пронзил оконную бумагу, направляясь прямо к цели.

Шангуань Жу повернулась, чтобы парировать удар.

Её магия Удао ещё не достигла стадии Конденсации Ци, но она воспользовалась отдыхом и своим Центрирующим Пальцем заблокировала первый поток энергии меча.

Хо Юнь прорвалась через окно и вступила с Шангуань Жу в ближний бой.

Сила пальцев Шангуань Жу была мгновенно превзойдена, и она не осмелилась вступить в лобовую схватку, используя лишь свою лёгкость для уклонения.

Двое мужчин двигались с невероятной скоростью, за считанные мгновения огибая двор. Их боевые искусства были удивительно сильны, особенно энергия меча Хо Юня, которая поразила всех присутствующих. Все отступили, а дворцовая стража и фехтовальщик семьи Ло отступили, предотвратив столкновение.

Цыхэ Чжэньжэнь почесал затылок и приказал своим людям отступать. «Пусть сначала сражаются. Не мешайте».

Женщин, которые дерутся, не переубедить, придерживался Чжэньжэнь. Он никогда не пытался быть посредником между королевой-матерью и принцессой, когда они ненавидели друг друга, и уж точно не станет этого делать сейчас.

Ло Пинъин ненавидел Хо Юня, но также дал своим людям знак не сражаться. Он всё ещё лелеял надежду: если появится шанс, он защитит принцессу и сбежит.

Без посторонней помощи Шангуань Жу находилась в явно невыгодном положении. Она победила Хэ Ну техникой «Меча Мертвеца», но с тех пор отказывалась её применять. Шесть лет спустя у неё в руках не было даже деревянного меча, не говоря уже о сопернике Хо Юнь.

После более чем тридцати раундов погони и схваток положение Шангуань Жу становилось всё более неблагоприятным.

Пан Цзин внезапно выскочил из комнаты, не обращая внимания на продолжающуюся схватку, и настойчиво, но торжественно объявил: «Вдовствующая императрица скончалась».

Принцесса бросилась внутрь, чтобы узнать, в чём дело. Мастер Цзыхэ молча опустил голову. Сказать, что он не ожидал такого исхода, было бы ложью, но он не мог её остановить. Вдовствующая императрица обладала властью выбирать жизнь или смерть.

Хо Юнь не заботилась о чужих жизнях. Она полностью заперла Шангуань Жу. «Действуй», — прошептала она. Ей нужно было заставить Шангуань Жу использовать искусство Смерти, и только тогда она одержала бы убедительную победу.