Принц Сяо подготовил всё необходимое: 100 000 воинов Юйлинь были в боевой готовности, 10 000 должны были занять императорский дворец, 10 000 должны были быть размещены в различных правительственных учреждениях города, 10 000 должны были окружить дворец и уничтожить всех мятежников внутри, 10 000 должны были охранять четыре городских ворот, 10 000 должны были выступить в важные города близ столицы, чтобы объявить о победе императора над мятежниками и захвате власти, а оставшиеся 50 000 должны были служить императорской гвардией.

Не хватало только приказа к выступлению, и никто не знал, чего ждет принц Сяо.

Хотя весь план с самого начала столкнулся с неожиданными проблемами – двойник не смог обмануть вдовствующую императрицу – он всё же прошёл гладко, превзойдя первоначальные ожидания. Ни принц Сяо, ни император не ожидали, что Гу Шэньвэй, сравнительно незначительная фигура в общем плане, в последний момент станет главным камнем преткновения.

«Я предупреждал тебя», – пробормотал принц Сяо себе под нос. Факелы освещали окрестности, оставляя лишь центральную военную палатку в кромешной тьме, а может, и не такой уж и тёмной. Он поднял глаза и заметил, что сегодня ночью луна светила ярко.

На самом деле, не было никакой необходимости вовлекать Царя Драконов в этот «переворот». Убийц Западного региона мог нанять кто угодно. Именно Император настоял на том, чтобы подставить Царя Драконов. Хотя Император был человеком большой хитрости, в этом вопросе он проявил некоторую ребячливость, что до сих пор озадачивает принца Сяо.

Десятки генералов выстроились по обе стороны. Генерал императорской гвардии Ло Цун в страхе преклонил колени. Гости, представлявшие разные фракции, наблюдали издалека, полностью смирившись с поражением. Один взгляд принца Сяо повергал их в шок.

Принц Сяо был лишен жадности; он хотел оставить всю славу Императору. Но сейчас он не мог раскрыть правду, так как это значительно ослабило бы впечатление от появления Императора.

Он был уверен, что Император сможет убедить Гу Шэньвэя. Хотя это может занять некоторое время, Император, несомненно, одержит окончательную победу.

Принц Сяо отправил стражников Цинчэна на разведку. Он знал, что эта тактика неэффективна, но она была необходима, иначе Император позже заподозрит его в скрытых мотивах.

Если у Императора и Гу Шэньвэя и было что-то общее, так это паранойя.

Эскадрон кавалерии проскакал, и двое стражников Цинчэна, неся человека, отбросили его в десяти шагах от принца Сяо.

Цы Цзуйшэн был ранен стрелой в ногу, что и стало причиной его пленения.

Принц Сяо взглянул на него и промолчал. Он был незначительной фигурой. Как только Император придёт к власти, он быстро уничтожит секту Десяти Сторон.

Власть над жизнью и смертью принадлежала Императору. Принц Сяо не отдавал приказов, пока не появится.

Он не заметил, как его генералы кланяются, выполняя его приказы, но быстро взял себя в руки, решив не проявлять неуважения к Императору.

Наконец, из центрального военного шатра вышел человек.

Солдаты расступились, и Шангуань Юнь быстро подошёл к принцу Сяо. Он заметил, что в ста шагах от него центральный военный шатер окружают тысячи солдат, каждый из которых вооружён стрелой в одной руке и мощным луком в другой.

В нескольких десятках шагов от принца Сяо Шангуань Юня остановили и пропустили только после подтверждения.

Шангуань Юнь высказал сомнения, но его мысли изменились. Он остановился перед принцем Сяо и почтительно поклонился: «Мой юный принц приветствует Его Высочество».

Другим жест Шангуань Юня показался уместным, но принц Сяо был ошеломлён. «Нет нужды в формальностях. Пойдемте, поговорим».

Шангуань Юнь сделал несколько быстрых шагов, наклонился к уху принца Сяо и прошептал вкратце о предстоящей дуэли в шатре. Он назвал императора просто «тот человек», в то время как Гу Шэньвэй использовал «человек Западных регионов». Он постарался не упоминать последние догадки и предположения Гу Шэньвэя.

Некоторые вещи очевидны, но тот, кто первым их поднимет, всё равно будет страдать. Шангуань Юнь констатировал факты и терпеливо ждал реакции принца Сяо.

Лицо принца Сяо оставалось бесстрастным, словно он понятия не имел, как эти факты на него повлияли. «Я знаю, что человек из Западных регионов превосходно владеет мечом, но он больше преуспел в убийствах, чем в бою. Говорят, что Истинный Мань Цзыхэ достиг вершины боевых искусств, но он уже стар. Принц Юнь, по-твоему, кто из них победит?»

Шангуань Юнь на мгновение задумался, прекрасно понимая истинные намерения принца Сяо. Его ответ должен был быть тактичным и уместным. «Боюсь, здесь никто не победит».

Принц Сяо понял. На самом деле, он понял это в тот момент, когда Шангуань Юнь вышел из центрального военного шатра. Император находился в ситуации, когда решался вопрос жизни и смерти, и, если не считать одной необдуманной попытки, он не разработал действенного плана спасения. Это была его вина.

Цы Цзуйшэн, до этого распростершийся на земле, внезапно вскочил на ноги. Несмотря на тяжёлые ранения, он, казалось, черпал из земли некую божественную силу. Он ударил ладонями, ударив двух стражников Цинчэна, которые отлетели в сторону, обливаясь кровью.

Прежде чем стражники приземлились, и прежде чем окружающие солдаты успели отреагировать, Цы Цзуйшэн набросился на принца Сяо.

Цы Цзуйшэн долго ждал. Он действительно был серьёзно ранен и сожалел о своей безрассудности. Однако императорская печать была совсем рядом, искушение было слишком велико, чтобы устоять. Чтобы исправить свою ошибку, он решил убить императора Сяо.

Большая часть его эликсиров была конфискована, за исключением одного эликсира бодхисаттвы, который он спрятал под языком. Он прокусил восковую мембрану и проглотил его, отдавшись в руки жестокой, беспощадной силы.

Царь Сяо стоял спокойно.

Не владея боевыми искусствами, он реагировал медленнее обычного солдата, что не позволило ему уклониться от внезапной атаки главы секты Десяти Сторон.

Шангуань Юнь блокировал атаку.

Ещё до того, как они обменялись ударами, он понял, что его противник превосходит противника, и ему нужно было решить, наступать или отступать. Шангуань Юнь принял мгновенное решение, изменив тактику прямо посреди боя и приняв прямой удар от Цы Цзуйшэна, вцепившись в его правую ногу.

Стражники Цинчэна были верны царю Сяо, но с Шангуань Юнем у них были более близкие отношения. Семеро или восемь из них одновременно прыгнули вперёд, их мечи и клинки пронзили тело Цы Цзуйшэна, оставив множество ран. Затем они опустились на колени, чтобы извиниться за то, что не распознали демоническую угрозу.

Рука Цы Цзуйшэна была всего в трёх футах от руки императора Сяо, и император Сяо почувствовал, как его сердце на мгновение остановилось. Он взмахнул рукой, давая понять, что стражники невиновны и могут встать. Он взглянул на армию Юйлинь и увидел, что окружающие его воины уже обнажили мечи и луки, горя желанием сражаться. Куда бы ни устремлялся взгляд императора Сяо, всё оружие послушно опускалось.

Армия Юйлинь безоговорочно выполнила его приказ.

Шангуань Юнь встал, тяжело раненный ударом Цы Цзуйшэна. Его лицо было бледным как бумага, в уголках рта скопилась кровь. Он достал платок, аккуратно вытер его и поклонился императору Сяо.

Царь Сяо кивнул, и дружба, или, скорее, доверие, между двумя мужчинами в этот момент значительно укрепилось.

«Подождите, пока выйдет старый бессмертный», — сказал император Сяо.

«Это скоро».

Шангуань Юнь знал, что император Сяо принял решение. Он ждал, пока выйдет Мастер Цзыхэ, потому что хотел оставить цареубийство Гу Шэньвэю.

Оба пришли к единому мнению: инициатива Гу Шэньвэя гарантирует победу.

В центральном военном шатре мысли Мастера Цзыхэ были неизвестны, но он выкладывался на полную.

Даже в глазах императора, ветеран бессмертного клана Контун явно выкладывался на полную.

Внезапный удар ладонью поразил императора.

Когда Мастер Цзыхэ внезапно переместился из положения перед Гу Шэньвэем за его спину, глаза императора расширились от удивления, он подумал, что бессмертный действительно соответствует своему бессмертному титулу.

В мгновение ока эта мысль оформилась, и бессмертный был понижен до уровня смертного.

Как и Мастер Цзыхэ, Гу Шэньвэй не желал медлить. Он намеревался использовать истинную технику меча из «Сутры мертвеца», чтобы решить исход сражения одним ударом.

Он давно не использовал этот приём, но он всё ещё работал отлично. Жизненная сила Цзыхэ Чжэньжэня была тонкой и лёгкой. В тот момент, когда он применил технику «Внезапной ладони», она стала ещё тоньше, словно дым, развеянный ветром, становясь всё более неуловимой.

Гу Шэньвэй странным жестом выхватил меч, обхватив правой рукой шею и занеся узкий клинок за спину. Не поворачиваясь и не делая ни шагу, он отдёрнул клинок, почти веря, что потерпел неудачу.

Ладонь Цзыхэ Чжэньжэня не попала в него.

Гу Шэньвэй обернулся и понял, что его предыдущий удар не удался. Он не задел жизненно важные органы цели, но и провала это не было. Узкий клинок пронзил ладонь Цзыхэ Чжэньжэня, сломав его технику «Внезапной ладони».

«Твоя техника меча лучше или твоя техника меча?»

Цзыхэ Чжэньжэнь никогда ещё не был так серьёзн. Глядя на ладонь правой руки, из которой сочилась кровь, он почувствовал, как холод, пробирающий до костей, быстро разливается по всему телу.

«Никакой разницы», — сказал Гу Шэньвэй, и лёгкое волнение нахлынуло на него. «Сутра Мертвеца» вновь разожгла его жажду убийства. Он чувствовал, что возвращается к старым привычкам, к постоянной охоте на хозяев и в конечном итоге к самоубийству.

Цыхэ Чжэньжэнь глубоко вздохнул и повернулся к императору.

Император был в замешательстве. Он не видел удара Гу Шэньвэя, поэтому не понимал, закончился ли поединок, не говоря уже о его трагическом исходе.

Инстинкт подсказывал ему сказать что-нибудь, чтобы воодушевить старого бессмертного сражаться за него, но годы суровой императорской подготовки научили его избегать просьб, словно ядовитую змею.

Даже перед лицом неминуемой катастрофы он мог сохранять спокойствие и самообладание.

Но инстинкт оказался сильнее, и плотно сжатые губы императора наконец разжались. «Старый бессмертный станет Императорским Мастером».

Цзыхэ Чжэньжэнь улыбнулся. «Мне восемьдесят», — сказал он со смесью гордости, смирения и иронии.

В свои восемьдесят он видел взлёты и падения времён и мог менять сторону без чувства вины.

Бессмертный вышел из шатра, не оглядываясь. Он рассудил, что снискать расположение принца Сяо будет несложно. Орден Контун уже заложил определённый фундамент.

Хотя Фань Юнда и умер, он оставил после себя очень ценную «дружбу», а на его талии висела шёлковая лента с пятью императорскими печатями.

Страх, словно хитрая ядовитая змея, вырвался из глубины сердца императора. Он внезапно перенёсся в ранние годы своего правления, когда строгая мать наказывала его за малейшую провинность.

Молодой император сидел один в тёмной комнате, молчаливый и полный страха, и в его сердце медленно росла ненависть к матери.

«Почему ты так упорно хочешь убить меня?» — Гу Шэньвэй положил полусломанный узкий нож на стол остриём в сторону императора.

Как будто услышав вопрос матери, император слегка повернул голову, не глядя ни на человека, ни на нож. «Потому что ты не умрёшь. Убить тебя было моим первым идеальным планом, и всё же ты не умрёшь».

Император, обиженный, надеялся достичь своей цели другим идеальным планом. Что касается прошлого Гу Шэньвэя, оно не имело значения.

Гу Шэньвэй понял. Именно об этом он и думал, и это его крайне разочаровало.

Наконец он выбрался из джунглей, но увидел совершенно обычный пейзаж.

«Думаешь, принц Сяо отпустит тебя?» — спросил император, предпринимая последнюю отчаянную попытку выжить. «Только я могу тебя спасти».

Гу