Царь Сяо всё ещё не решался показаться, а Чэн И был в панике. Он ясно чувствовал, что герои, беспрекословно подчинявшиеся ему всего два-три часа назад, становятся всё более раздражительными, а на их лицах всё больше отражалось подозрение.

Мяо Саньвэнь, глава клана Тайшань, стал предводителем скептиков. Он лично убил двух убийц из Западных регионов и отрубил руку фехтовальщику семьи Ло.

Он владел окровавленным мечом, его тело было запятнано багрянцем, заслужив доверие учеников из разных сект. Тем временем мачете Чэн И с золотым кольцом оставался без дела, его престиж падал.

«Мастер Цзю, неужели король Сяо действительно хочет отомстить за императора?»

«Конечно.

Неужели мастер Мяо сомневается во мне?» Выражение лица Чэн И становилось всё более суровым и высокомерным, а мысли его всё больше путались.

«Нет», — тон Мяо Саньвэня смягчился.

«Но принц Сяо ещё не объявился, а убийцы из Западных регионов прячутся в особняке принца Сяо. Что происходит? Принца Сяо убили? Или…»

Лидер клана Суншань Цзи Фувэй, самый верный сторонник Чэн И, вышел вперёд, чтобы вмешаться. «Мастер Мяо, ситуация сейчас неясна. Учитывая, что убийцы собрались во дворце, избегание принца Сяо имеет смысл. Не стоит паниковать. Это поместье находится под самой строгой охраной, и королева-мать наверняка скрывается именно там. Как только главарь будет привлечён к ответственности, двор щедро вознаградит его». «Верность семьи».

Мяо Саньвэнь едва сдерживал сомнения, но Дэн Чунь из клана Цинчэн вмешался: «Нет, нет, это совершенно неверно. Зачем нам рисковать жизнью, пока дядя императора скрывается? И что сказал принц Пан? Откуда принц Сяо знал, что убийцы планируют убить императора?»

Пан Цзин ранее высказывал свои сомнения нескольким главам клана: убийство произошло месяц назад, так почему же принц Сяо годами общался с преступными деятелями, словно знал, что этот день настанет?

Этот слух распространился, и к тому времени, как он достиг ушей Дэн Чуня, сложилось впечатление, что принц Сяо давно знал о заговоре убийц из Западных регионов.

Чэн И не хотел отвечать на вопрос ученика клана Цинчэн, но многие вокруг согласно кивнули, разделяя чувства Дэн Чуня.

Он мог лишь нетерпеливо сказать: «Принц Сяо намеревался когда-нибудь спасти Императора, но не ожидал, что Королева-мать и Принцесса опередят его. Он понятия не имел, что убийцы из Западных регионов прибыли в столицу, не говоря уже о каком-либо предупреждении. Принц Пан, пожалуйста, выйди и объясни».

Пан Цзин, окружённый героями, давно сожалел о своём недавнем вторжении. Он пробормотал: «Не знаю. Я не знаком с принцем Сяо…»

«Атака прорвана! Во дворе женщина!» — крикнул кто-то спереди, спасая Пан Цзина от затруднительного положения.

Сотни героев тут же сбежались. Чэн И, вспомнив, где они находятся, крикнул: «Все, это рядом с внутренним дворцом. Никому не следует бродить поблизости.

Вы не только рискуете жизнью, но и будете осмеяны своими товарищами по боевым искусствам».

Все они были последователями уважаемых и праведных сект. Несмотря на любопытство, никто не осмеливался выйти, опасаясь, что из праведных воинов превратятся в подхалимов.

Двор был полностью окружён, даже крыши домов были заполнены людьми. Внутри и снаружи двора лежали десятки тел, все в чёрном и масках, сжимая в руках узкие мечи западного образца.

Чэн И вздохнул с облегчением. По крайней мере, он что-то выиграл за этот день. Если он сможет убить Королеву-мать, принц Сяо и его министры больше не будут ждать и ждать.

Вернув себе уверенность, Чэн И пригласил пятерых глав сект и Пан Цзина присоединиться к нему. «Пожалуйста, принц-консорт, узнайте истинный облик Королевы-матери».

Пан Цзин был встревожен и замахал руками. «Я не могу этого сделать… Я… я уже много лет не видела королеву-мать…»

Мяо Саньвэнь подтолкнула принца-консорта сзади, и Пан Цзин первым ворвался в комнату.

Комнату освещал небольшой масляный светильник. Посередине стояла служанка с кинжалом в руке. За ширмой было ясно, что кто-то прячется.

Чэн И и пять глав ордена вошли и сразу заметили большую дыру в стене. Мяо Саньвэнь, быстрый на ногах, первым бросился к ней, но быстро вернулся: «Кто-то сбежал через окно».

Чэн И осмотрел служанку с кинжалом, обменялся взглядами с Цзи Фувэем и спросил: «Кто ты?»

Шангуань Жу ответил: «Я стражник, посланный принцем Сяо для защиты госпожи Си. Кто ты такой, чтобы осмелиться проникнуть во дворец и совершить убийство?»

Тайны дворца были неизвестны цзянху. Однако Чэн И знал, что принц Сяо любил красивых женщин и что у него, скорее всего, были женщины-охранницы и «госпожа Си». Поэтому он успокаивающим тоном сказал: «Не тревожьтесь, юная госпожа. Мы не злые люди, а праведники из цзянху. Мы пришли отомстить за убийство императора вдовствующей императрицей и принцессой. Мы ищем только вдовствующую императрицу и принцессу и не имеем никакого отношения ни к кому другому».

«Вдовствующая императрица? Высокая, добродушная старушка?»

Чэн И повернулся к Пан Цзин, и принцу-консорту ничего не оставалось, как быстро кивнуть.

«Всё верно, она здесь, верно?» — спросил Чэн И.

«Да, она была здесь, но её увёл старый даосский священник».

«Старый даосский священник?»

«Очень старый, морщинистый и очень искусный в боевых искусствах».

Шангуань Жу никогда не встречался с Мастером Цзыхэ, зная лишь, что ему восемьдесят, поэтому он придумал несколько слов, не осмеливаясь вдаваться в подробности.

«Мастер Цзыхэ!» — хором крикнули несколько глав ордена, все наполовину убежденные.

«Как вас зовут, юная госпожа? Где вы научились боевым искусствам?»

— с улыбкой спросил Цзи Фувэй. Он был единственным, кого служанка не до конца убедила.

«Как стражник во дворце, мне жаль сообщать вам об этом».

Ответ Шангуань Жу был безупречен. Цзи Фувэй кивнул и указал на обнаженную одежду. «Что это?»

Мяо Саньвэнь, уже нетерпеливо подскочил и поднял одежду мечом. «Что это? Это королевы-матери?»

«Вот одежда, которую сменила старуха. Ты сказал, что она королева-мать, значит, она и есть королева-мать». Шангуань Жу просто прикрыл ширму, не заботясь ни о чём другом.

Мяо Саньвэнь быстро вложил меч в ножны. Хотя они хотели убить королеву-мать, чтобы отомстить за императора, они не осмеливались действовать слишком безрассудно.

«Юной госпоже доверяет император Сяо, поэтому её боевые навыки должны быть внушительными».

Цзи Фувэй внезапно атаковал, не выхватывая меч, а пытаясь вырвать кинжал из руки Шангуань Жу.

Шангуань Жу, намеренно скрывая свою силу, вонзила кинжал в грудь Цзи Фувэя. Движение было быстрым, но немного медленным.

Цзи Фувэй лишь прощупывал почву. Шангуань Жу только что сделала ход, как уже отступила.

Чэн И воспользовался моментом, рванувшись вперёд и отодвинув ширму, открыв вид на женщин позади.

Си Няо всю жизнь воспитывалась наложницей в богатой семье.

Сказать, что она никогда не видела мужчин, было бы преувеличением, но увидеть пятерых взрослых мужчин в своей комнате было поистине впервые. Она уже была без сил, но теперь, внезапно набравшись сил, снова закричала.

Чэн И, испугавшись, бросилась к двери. Остальные главы секты одновременно встали в стойку, и кто-то во дворе тоже подбежал к двери, чтобы заглянуть.

Шангуань Жу поспешила к Си Няо, преграждая ей путь и строго требуя: «Вы называете себя праведниками мира боевых искусств!

Как вы смеете проявлять к ней неуважение? Это самая любимая наложница принца Сяо, Си Няо. Она не увидит никого другого, кроме принца Сяо. Как вы смеете проявлять к ней неуважение?»

Даже беглого взгляда на Чэн И и остальных хватило, чтобы убедиться, что три женщины, сгорбившиеся в углу, молоды и определённо не вдовствующая императрица. На мгновение возникла паника, и некоторые уже собирались отступить. Однако Мяо Саньвэнь в ярости притянул Пан Цзина к Шангуань Жу и крикнул: «Обычно вы их не видите, но сейчас вопрос жизни и смерти. Вы должны опознать их. Принц-консорт, взгляните на этих трёх женщин, включая двух, потерявших сознание. Есть ли среди них вдовствующая императрица?»

Пан Цзин достаточно хорошо знал принца Сяо, чтобы понять, что тот тайно держал наложницу по имени Си Няо. Кричащая женщина перед ним, должно быть, была именно она. Он быстро оглянулся за Шангуань Жу и сказал: «Нет, определённо нет».

Си Няо, всхлипнув, наконец потеряла сознание.

Чэн И был одновременно разочарован и раздражён, его больше не волновало достоинство принца Сяо. «Присмотритесь внимательнее. Что с этими двумя потерявшими сознание?»

Двое потерявших сознание выглядели старше. Пан Цзин на мгновение опустил взгляд и покачал головой. «Не совсем. Королева-мать не такая уж старая. Хм…»

«Что ты видел?»

— с тревогой спросил Чэн И.

Сердце Шангуань Жу ёкнуло. Принцесса всё-таки была женой Пан Цзина.

Неужели он что-то видел?

Пан Цзин знал свою жену до ничтожности мало, даже меньше, чем эти бородатые стражники.

Он был зациклен на Королеве-матери.

Шангуань Жу крепко защищала Си Няо, даже не взглянув на двух женщин, лежащих на земле. Её сердце колотилось. Если Пан Цзин что-то увидит, она не сможет спасти никого, включая себя.

Сотни героев уже сплели вокруг него плотную сеть.

«Маскировка!

Убийца Западного региона мастерски умеет маскироваться!» Чэн И возбуждённо воскликнула.

Шангуань Жу сохраняла бесстрастное выражение лица, притворяясь невежественной, словно её заботило только одно – защитить госпожу Си. Она знала, что среди женщин она наиболее склонна выдать какой-либо изъян.

Цзи Фувэй пристально посмотрел на неё.

Пан Цзин снова покачал головой. «Невозможно! Даже переодевание не сильно повлияло бы на результат. Между ними нет вдовствующей императрицы».

«Разбуди их и спроси, и мы узнаем правду», – сказала Мяо Саньвэнь.

Шангуань Жу холодно сказала: «Отлично! Думаю, вы уже достаточно насмотрелись. Пожалуйста, выведите этих двух женщин. Они трусливы и бесполезны».

Чэн И почувствовал себя довольно смущённым. Он жестом указал всем на дверь и шепнул Пан Цзин: «Ты уверена, что королевы-матери нет в комнате?»

Пан Цзин с ноткой раздражения сказал: «Если не доверяете мне, спросите кого-нибудь другого. Королеву-мать явно спас мастер Цзыхэ. Мы опоздали, так что что ещё можно сказать?»

Чэн И был глубоко разочарован, но также понимал, что слова Пан Цзина были вполне разумны. Мастер Цзыхэ был верен королеве-матери и, скорее всего, рискнул бы жизнью ради её спасения. Благодаря выдающимся боевым навыкам старого бессмертного ему было легко избежать обнаружения.

Цзи Фувэй оглянулся на служанку с кинжалом, всё ещё немного скептически настроенную. «Убийцы так долго охраняли этот двор. Должна быть причина».

Чэн И и Цзи Фувэй не двинулись с места. Мяо Саньвэнь вложил окровавленный меч в ножны и крикнул: «Я вытащу этих двух женщин, по одной в руке. Найди таз с холодной водой и облей их. Мы узнаем, замаскировались они или нет».

С этими словами он повернулся и направился к двум женщинам, потерявшим сознание. Сердце Шангуань Жу колотилось, но она была бессильна. Она могла лишь сказать: «Берите своих людей и быстро уходите. Если король Сяо знает, что столько мужчин ворвалось, как госпожа Си выживет?»

Мяо Саньвэнь фыркнул, не проявляя интереса ни к грубой, ни к изысканной даме. Он наклонился, чтобы схватить их, когда снаружи…