Шангуань Юнь отошёл от двери и остановился примерно в пятнадцати шагах от места командира. Он чувствовал бдительность собеседника и понимал, что это предел. «Цзыхэ Чжэньжэнь забрал императорскую печать и хочет вернуть её лично».

«Как и ожидалось от бессмертного старика, твоя реакция поистине быстра». Император выпрямился на месте командира, выражение его лица было спокойным, без малейшего признака паники, словно стоящий рядом с ним человек был обычным стражником.

«Пожалуйста, впустите его одного», — сказал Гу Шэньвэй. В этот момент он был единственным в шатре, кто мог принять решение.

Бессмертный Цзыхэ вошёл в шатер, быстро огляделся, и на его лице мелькнула кривая улыбка.

«Я думал, что знаю больше всех, но оказалось, что знаю меньше всех. Здесь так пусто, что для меня ещё есть место, верно?»

«Конечно», — любезно ответил император. «Бессмертный — живое бессмертное существо, именно тот, кто мне нужен. Что касается прошлого…»

«Зачем говорить о прошлом? Важно настоящее», — перебил императора Бессмертный, немного грубовато, но избегая неловкости. «Главное — чтобы секта Контун оставалась верной двору».

Бессмертный Цзыхэ стоял плечом к плечу с Шангуань Юнем. Не сделав должного вежливого жеста и не обратившись к нему «Ваше Величество», он держал шёлковую ленту обеими руками. «Нефрит возвращён Чжао в целости и сохранности. Глава секты Десяти Сторон не сможет далеко уйти после удара моей ладонью».

«Мастерство Бессмертного не имеет себе равных», — сказал император.

«Я также должен поблагодарить принца Сяо за помощь. Стрелы, которые он приказал выпустить, были идеально рассчитаны, все направлены в Цы Цзуйшэна и едва не пролетели мимо меня. Вот что мы называем божественным мастерством».

Это замечание можно было воспринять как шутку, так и как саркастическое замечание и обвинение. Император несколько раз усмехнулся и выбрал первое.

Цзыхэ Чжэньжэнь и Шангуань Юнь тоже рассмеялись, и атмосфера внезапно стала неловкой. Они не могли двигаться дальше, император не мог встать, и никто не принимал императорскую печать.

Наступила тишина, пока остальные трое ждали, когда Гу Шэньвэй заговорит. Видя, что он отказывается говорить, император сказал: «Принц Юнь, пожалуйста, уступите место старому бессмертному».

«Да». Шангуань Юнь принёс стул, и Цзыхэ Чжэньжэнь бесцеремонно сел, положив шёлковую ленту ему на колени. Он вздохнул: «Я стар и бесполезен. Мои руки и ноги болят после сражений. Увы. Это принц Юнь из Западных регионов?»

«Шангуань Юнь, правитель королевства Сяовань».

«О», — кивнул Цзыхэ Чжэньжэнь. «Я много слышал о вашем превосходительстве». «Я слышал ваше имя, когда вы впервые отправились в Центральные равнины. Жаль, что вы предпочли отправиться на юг и присоединиться к ордену Цинчэн. У вас нет знакомых в моей общине Контун, не так ли?»

«Я давно восхищаюсь старейшиной Хэ Бессмертным. К сожалению, мне не довелось встретиться с ним тогда, что стало большим сожалением о моей поездке в Центральные равнины».

«Ха-ха, неудивительно. Я слишком стар, и мой темперамент определённо не подходит молодому человеку».

Они обменялись любезностями, словно Император и Гу Шэньвэй напротив них не существовали.

Через некоторое время Бессмертный Цзыхэ наконец повернулся к Гу Шэньвэю, с любопытством разглядывая его, словно они встретились впервые. «Наш союз всё ещё в силе?»

«Да», — ответил Гу Шэньвэй. Он только что спас жизнь Императору.

Если бы он не появился вовремя, Цы Цзуйшэн, возможно, легко убил бы неизвестного юношу.

«Тише, тогда я рад. По крайней мере, клану Контун не разгромили окончательно. Давайте поговорим открыто».

«Хорошо».

Обстановка снова стала неловкой. Столько всего нужно было обсудить, но никто не знал, с чего начать.

Шангуань Юнь заговорил первым: «Давайте сначала поговорим о клане Шифан.

Кто их пригласил?»

Цыхэ Чжэньжэнь первым покачал головой. «Конечно, не я. Говорят, это был Сяо Яньши, который пришёл специально убить Гу Шэньвэя. Но Цы Цзуйшэн, похоже, больше интересуется императорской печатью, так что Сяо Яньши — всего лишь прикрытие».

«Секта Шифан — еретическая секта и мятежники. Я ни за что не попрошу их о помощи», — сказал император. Он только что чудом избежал смерти от руки Цы Цзуйшэна и всё ещё относился к секте Шифан с презрением.

Взгляд Шангуань Юня упал на Гу Шэньвэя.

Гу Шэньвэй отказался говорить, поэтому Шангуань Юнь смог лишь сказать: «Это точно не я. До прихода на Центральные равнины я даже не слышал о секте Десяти Сторон».

Гу Шэньвэй выглядел неудовлетворённым. Шангуань Юнь улыбнулся и продолжил: «Короче говоря, император Сяо прислал ко мне посланника.

Сяовань был слаб и нуждался в помощи.

Я счёл его предложение неотразимым и нанял для него убийц из «Золотого Пэна». Позже я привлёк Чжун Хэна, потому что он больше меня напоминал всем о Царе Драконов. Вот что произошло».

«Пан Нин», — ответил Гу Шэньвэй на вопрос Шангуань Юня. «Это генерал Пан Нин подкупил секту Десяти Сторон. У него были…» «Канал узнал, что в столице должно произойти важное событие, и его армия не могла быть мобилизована без повода, поэтому он послал Цы Цзуйшэна возглавить атаку».

Император слегка опустил голову, его лицо помрачнело. «Должно быть, это была вдовствующая императрица. Она попросила моего дядю о помощи… Неудивительно, что Цы Цзуйшэн погнался за императорской гвардией и захватил императорскую печать.

«Вдовствующая императрица добровольно вернула императорскую печать Вашему Величеству. Как Цы Цзуйшэн мог снова её забрать?» Мастер Цзыхэ, всё ещё полный решимости защитить репутацию вдовствующей императрицы, на мгновение задумался и продолжил: «Генерал Пан Нин расставил шпионов вокруг вдовствующей императрицы. Следовательно, Цы Цзуйшэн знал только об императорской печати, а не о Вашем Величестве».

Император неохотно кивнул, признав предположение мастера Цзыхэ более правдоподобным.

Это было хорошее начало. Все четверо вместе обдумывали один и тот же вопрос. Мастер Цзыхэ даже произнёс слова «Ваше Величество», что значительно разрядило обстановку.

«Что Ваше Величество предпримет дальше?

Не могли бы вы немного раскрыться? — спросил Мастер Цзыхэ.

Шангуань Юнь понял намёк и ответил: «На самом деле, всё довольно просто. Принц Сяо собирает Императорскую гвардию.

Ваше Величество скоро появится и лично поведёт армию в город, чтобы подавить беспорядки и уничтожить мятежников.

А потом…»

«Погодите, кто эти мятежники?» Бессмертный Мастер не растерялся.

«Люди Цзянху, которые поверили клевете. Конечно, секты, такие как секта Контун и гора Лунху, которые остались в стороне, не будут в этом замешаны. А ещё есть вдовствующая императрица и принцесса, нанятые ими убийцы Цзиньпэна и нераскаявшиеся министры.

«Я гарантирую, что вдовствующая императрица никогда не наймёт убийц Цзиньпэна».

Шангуань Юнь уже признался, что нанял убийц. «Гарантия» бессмертного мастера Цзыхэ означала нечто другое, чего Шангуань Юнь не мог понять. Поэтому он посмотрел на императора.

Приятное настроение императора было сильно испорчено присутствием Гу Шэньвэя, особенно узким клинком. Как бы спокойно он ни выглядел, в нём всё ещё жил страх, словно он надеялся разрубить Гордиев узел. «Обещание господина можно выполнить.

Принцесса — единственная, кто нанял убийцу, чтобы убить принца Сяо».

Улыбка господина стала более искренней. «А Гу Шэньвэй? Имеет ли убийца какое-либо отношение к нему?

Император перестал прибегать к чужим словам и заговорил сам. «Принцесса затаила обиду на семью Гу и подставила Гу Шэньвэя. Убийца, конечно же, не имеет к нему никакого отношения».

«И Линь Сяошань, и Чэнь Цзинькэ», — сказал Гу Шэньвэй, впервые высказав своё беспокойство.

«Их тоже несправедливо обвиняют». Тон императора становился всё холоднее. Готовность другой стороны предложить условия была знаком смягчения ситуации. Внезапно он понял, что Мастер Цзыхэ искренне хочет помочь ему выбраться из затруднительного положения.

Старик оказался весьма полезным. Неудивительно, что вдовствующая императрица так ему доверяла, подумал император, и его впечатление о Мастере Цзыхэ немного улучшилось.

«Вообще-то, я озадачен. Весь этот план даже не требует участия Короля Драконов.

Он может добиться успеха и без него, так зачем же его вмешивать? — спросил мастер Цзыхэ, словно заступаясь за Гу Шэньвэя.

«Это была моя идея», — взял вину на себя Шангуань Юнь с искренней улыбкой на лице, которая придавала его словам ещё большую убедительность. «Изначально я планировал использовать убийц, чтобы устранить королеву-мать, принцессу и остальных.

Но принц Сяо напомнил мне, что на Центральных равнинах правят с сыновней почтительностью, и убийства здесь не одобряются. Поэтому я сказал: убивать других — это нехорошо, но убить себя — определённо нормально. Но для убийства нужна причина, и Царь Драконов — как раз то, что нужно. Он родом из Западных регионов и вызовет подозрения у различных придворных фракций».

Шангуань Юнь не лгал полностью. Он предложил план, но принц Сяо не воспринял его всерьёз. Однако императора он соблазнил, особенно идея самоубийства. Это было неожиданно и логично, идеально соответствовало его характеру.

«Смерть» императора имела несколько преимуществ, самым важным из которых было освобождение его от контроля вдовствующей императрицы.

С возрастом император становился всё моложе в глазах матери и всё больше нуждался в её надзоре. Без прикрытия своей «смерти» он никогда не мог покинуть дворец.

Ещё одним преимуществом было то, что она могла разжечь конфликт между враждующими фракциями, что позволяло императору извлечь из этого выгоду.

«Шаньдунские принцы были в хороших отношениях с принцем Сяо.

Если бы Ваше Величество смогли лично посетить их, принцы немедленно подняли бы мятежную армию, контратаковали бы столицу и наказали Пан Нин. Первый шаг прошёл гладко, но вдовствующая императрица не была грозным противником.

Она немедленно заблокировала контрольно-пропускные пункты, ведущие в Шаньдун», – продолжил Шангуань Юнь.

Запертый в оружейном бюро, император решил рискнуть и мобилизовал влиятельных лиц, чтобы посеять хаос. Результаты оказались даже лучше, чем он ожидал. Власть вдовствующей императрицы и принцессы оказалась не столь прочной, как он предполагал.

Министры оставались в стороне, значительно улучшив положение императора. В конце концов, вдовствующая императрица даже лично вручила императорскую печать.

К тому времени императора уже перевели из оружейного бюро. Получив известие, он немедленно встретился с матерью и принял императорскую печать, хотя и не простил ей полностью её прошлую тиранию.

Попытка Шангуань Юня вызвать ненависть Царя Драконов к себе явно провалилась. Гу Шэньвэй не питал ни малейшей обиды. Теперь он понимал почти все, кроме правды об истреблении семьи Гу.

Император, стоявший к нему ближе всех, чувствовал дистанцию и настороженно, и сказал: «Вообще-то, я всегда хотел встретиться с Царём Драконов, понять, какой он.

Он не разочаровал».

Гу Шэньвэй, не зная, как выразить свои чувства, вытащил рапиру и положил ножны на стол.

В палатке повисла тишина, словно кашель мог разбить тонкое бумажное окно, сделав всё необратимым.

«Вам всё это не интересно?» Только улыбка Мастера Цзыхэ оставалась непоколебимой.

«Не интересно», — сказал Гу Шэньвэй, указывая на потолок палатки. «Пожалуйста, оба, помогите мне убраться. О моих интересах поговорим позже».

Цыхэ Чжэньжэнь и Шангуань Юнь обменялись взглядами, а затем одновременно, словно соревнуясь, поднялись с Цы