В центральном шатре армии Юйлинь беспокойно сидела дюжина генералов. Некоторые были голодны, у других было расстройство желудка, но ничто из этого не могло сравниться с паникой, которую они испытывали. Хуже всего было то, что они не решались разговаривать друг с другом, опасаясь, что неосторожное слово может вызвать неприятности.

Прошло несколько часов, и с наступлением темноты угрюмый генерал наконец встал, хлопнув по столу и крикнув: «Здесь есть кто-нибудь?

Живой!»

Этот крик напугал всех в шатре. Двое из них выглядели странно, их гнев, накопившийся за день, выплеснулся наружу.

Занавес шатра откинулся, и появились трое мужчин.

Первым был капитан, за ним двое стражников. Никто из генералов его не узнал.

«Идите за генералом Ло.

Нам… нужно кое-что обсудить», — смело заявил угрюмый генерал.

Взглянув на коллег и заметив, как несколько человек кивают, он осмелел и громко добавил: «Мы должны объяснить ситуацию в столице.

Пока они члены императорской семьи, мы поддержим любого, кто станет императором».

Это заявление прозвучало несколько возмутительно, и все генералы отвернулись, делая вид, что не слышат.

Капитан улыбнулся. «Генерал прав, но сначала мы должны уничтожить тех мятежников, которые не являются членами императорской семьи».

Слова угрюмого генерала лишь слегка переборщили, но капитан был совершенно откровенен. Все уставились на него с удивлением, а угрюмый генерал был ещё больше изумлён.

Он оглядел его с ног до головы. «Ваше Превосходительство выглядит незнакомым. Кажется, я раньше не видел вас в армии».

Капитан снял шлем, повернулся и передал его стоявшему позади него стражнику. Он вытащил платок из запястья и тщательно вытер лицо перед всеми. В мгновение ока его облик изменился.

«Сяо, Его Высочество принц Сяо!» – воскликнул один из генералов, узнав его, и был поражен.

В этот момент большинство людей потеряло способность принимать самостоятельные решения. Генерал с суровым лицом первым опустился на колени, а остальные, чьи колени подогнулись, последовали его примеру.

«Генералы, пожалуйста, встаньте», – сказал принц Сяо, но тот спокойно принял приветствие.

Он направился к центральному креслу командира, но вместо того, чтобы сесть, отошел в сторону и сказал: «Мне приказано принять командование Императорской гвардией.

Вы, генералы, будете подчиняться моим приказам?»

Генералы обменялись взглядами. За весь день они получили мало новостей и отнеслись к нынешнему положению принца Сяо с некоторым скепсисом. Однако суровый генерал проявил больше смелости и произнёс: «Мы, конечно же, рады, что Ваше Высочество, принц Сяо, лично командует. Однако у двора свои правила, а у армии свои приказы. Не могли бы Ваше Высочество, принц Сяо, показать нам ваш указ?»

«У меня нет указа», — небрежно ответил принц Сяо, словно это не было проблемой. Видя растерянность на их лицах, он продолжил: «Только это».

Стражник, стоявший позади принца Сяо, вышел вперёд, держа в руках нефритовый артефакт с круглым верхом и квадратным низом.

Генералы встали и присмотрелись, каждый из них был изумлён, не веря своим глазам.

Принц Сяо небрежно расстелил на столе лист белой бумаги. Стражник прижал к нему нефритовый артефакт.

Затем принц Сяо поднял лист и показал его толпе.

«Императорская печать! Вот Императорская печать!»

Их подозрения окончательно подтвердились, генералы снова опустились на колени, на этот раз без малейшего усилия, стукнувшись лбами о землю.

Стражник убрал Императорскую печать. Принц Сяо улыбнулся. «Вы, должно быть, слышали много слухов. Советую вам не верить ни одному из них.

Хаос в городе скоро закончится. Императорская гвардия — основа династии, и это никогда не изменится».

Генералы произносили страстные речи, почти готовые выдвинуть принца Сяо на престол.

Король Сяо принял клятву верности и, подождав немного, сказал: «Идите и приведите генерала Ло Цуна из Императорской гвардии и принесите ему печать командования».

Генерала с угрюмым лицом и ещё четверо или пятеро человек тут же откликнулись и встали, чтобы найти его. Выйдя из шатра, они увидели снаружи дюжину стражников. Хотя они были одеты в форму Императорской гвардии, их поведение и манеры были совсем не военными. Это укрепило их уверенность: король Сяо был хорошо подготовлен. Казалось, исход был предрешён, и спорить было не о чем.

Четыре генерала едва успели сделать десять шагов, как издалека раздался крик: «Убийца! Защитите генерала!»

Стражники, которых привёл с собой король Сяо, отреагировали с поразительной быстротой. Несколько из них бросились врассыпную, а оставшиеся окружили центральный военный шатер, не подпуская никого к нему. Четверых генералов оттеснили внутрь.

В шатре принц Сяо, сохраняя бесстрастное лицо, улыбнулся: «Просто убийца, бояться нечего».

Мгновение спустя вошел стражник, кланяясь и говоря: «Ло Пинъин, фехтовальщик из Лоцзячжуана, убил своего помощника и пытался убить генерала Юйлиня, но был обнаружен и в панике бежал. За ним гонятся три стражника и отряд солдат Юйлиня».

«Ха-ха, в семье Ло началась драка. Где генерал Юйлинь?»

«Его спас Цзыхэ Чжэньжэнь из клана Контун. Он ждёт снаружи и хочет видеть Ваше Высочество».

Улыбка принца Сяо на мгновение померкла, и он быстро сказал: «Вы меня увидите».

Цыхэ Чжэньжэнь помог Ло Цуну войти. Его корона-парик сидел идеально, лицо сияло улыбкой. Ло Цун же, напротив, выглядел растерянным. Увидев принца Сяо рядом с местом командира, он вздрогнул и сжал руки, собираясь опуститься на колени, но его левая рука была крепко схвачена, не давая ему согнуть ноги. Он смог лишь неохотно поклониться.

«Ваше Высочество, будьте здоровы! Ваше Высочество, помогите мне!» Ло Цун не мог опуститься на колени, поэтому он компенсировал это словами и выражением лица.

Глаза у него покраснели, и он был так взволнован, что готов был расплакаться, словно весь день ждал прибытия принца Сяо. «В городе хаос, а армия Юйлинь осталась без командира. Прибытие Вашего Высочества успокоило моё сердце…»

Принц Сяо подошёл, отпустив Ло Цуна. Он слегка поклонился Мастеру Цзыхэ и с улыбкой спросил: «Мастер, как дела?»

Улыбка Мастера Цзыхэ стала ещё искреннее. «У меня всё хорошо. Но Ваше Высочество, в последний раз, когда я вас видел, вы были прикованы к постели. Прошло всего два дня, и вы уже полны энергии. Я поистине достоин восхищения. Какой чудо-лекарь дал вам этот эликсир?»

«Чудо-лекарь Сунь Чжихао, хоть и родом из Западных регионов, постиг суть китайской медицины. Я принял две дозы лекарства, которые он прописал, вспотел и теперь полностью здоров. Ха-ха».

Они оба рассмеялись. Ло Цун виновато улыбнулся, пытаясь опуститься на колени, опираясь всем весом на костлявые руки мастера Цзыхэ.

«Как приятно видеть здесь принца Сяо. Давайте кое-что обсудим».

«Хорошо, хотите поговорить здесь или, может быть, где-нибудь в другом месте наедине?»

«Если принц Сяо не занят, лучше поговорить наедине».

«Не занят. Генералы, пожалуйста, подождите здесь. Принц Сяо — живой бессмертный, привезённый сюда специально для исправления правительства. Я хочу обсудить с ним несколько секретов».

Разумеется, генералы не осмелились возразить. Многие даже кланялись принцу Цзыхэ, их лица сияли льстивыми улыбками, полагая, что в будущем им придётся заискивать перед старым бессмертным. Единственное, что их озадачило, — это то, что принц Цзыхэ, заявив, что хочет поговорить наедине, не отпустил Ло Цуна, а продолжал поддерживать его, когда они вместе вышли из шатра. Принц Сяо тоже не возражал.

Когда все трое вышли из шатра, к ним поспешил стражник и доложил: «Ваше Высочество, Ло Пинъин был схвачен своими сообщниками и скрылся в городе».

«Да, понимаю», — холодно ответил принц Сяо. Стражник поклонился и отступил, подмигнув нескольким другим стражникам, которые следовали издалека, не сводя глаз с мастера Цзыхэ.

«Лян Фэн такой жалкий», — вдруг сказал мастер Цзыхэ.

«Что?» — опешил принц Сяо.

«Я говорю, Лян Фэн, глава клана Цинчэн, просто жалок.

Наши мастера уже работают на принца Сяо, а он, ничего не понимая, продолжает следовать за Чэн И, размахивая флагом и выкрикивая лозунги.

Он не понимает, что статус клана Цинчэн гораздо важнее Шаолиня или Суншаня».

«Ха-ха», — от души рассмеялся принц Сяо. «У мастера Цзыхэ хорошее зрение. Эти люди на самом деле не ученики Лян Фэна. Они предпочли бы выбрать нового лидера».

«Нам нужно переизбрать. Как Лян Фэн может иметь право контролировать этих людей?»

Принц Сяо махнул рукой за спину, и стражники остановились.

Рядом стоял пустой шатер. Несмотря на ограниченную подвижность, Ло Цун лично отдернул занавески и пригласил принца Сяо и мастера Цзыхэ войти. Он замешкался у двери, пока Мастер Цзыхэ не втащил его внутрь.

Мастер Цзыхэ отпустил Ло Цуна, оттолкнул его в сторону и сам загородил вход в шатер, не скрыв улыбки. «Вы двое, позвольте мне хоть раз воспользоваться своим положением.

Тот, у кого находится Королева-мать, пожалуйста, передайте её».

Ло Цун был озадачен. «Королева-мать? Как Королева-мать могла…» Он быстро замолчал, решив, что защищаться уже поздно.

Принц Сяо выглядел озадаченным. «Вдовствующая императрица должна быть во дворце, верно? Бессмертный мастер отправился на её поиски?»

Бессмертный мастер Цзыхэ от души рассмеялся, снял парик и бросил его на землю. «Носить подделку каждый день так скучно. Лучше оставить всё как есть. Я только что видела листок бумаги на столе в центральной военной палатке. На нём что-то похожее на отпечаток императорской печати. Принц Сяо, я думала, мы об этом говорим. Не капризничай. Ты пользуешься своим возрастом. Я тебя, пожалуй, отшлёпаю».

«Ха-ха, меня отшлёпали боги, сколько ещё я выдержу? Кстати, об императорской печати, это правда. Она у меня. Одна старушка пришла в оружейный отдел посреди ночи, захватив с собой императорскую печать, и назвалась вдовствующей императрицей. Никто ей не поверил».

«Странно». Бессмертный Мастер оглядел принца Сяо. «Вдовствующая императрица должна была взять печать с собой». «Она пришла прямо к Императорской гвардии на севере с императорской печатью, так почему же она оказалась в оружейном отделе в южном городе?»

«О, трудно сказать. В столице с прошлой ночи царит смятение, а вдовствующая императрица редко покидает дворец. Неужели она заблудилась?»

Лицо Бессмертного потемнело. «Если вдовствующая императрица не знает дороги, то и окружающие её люди тоже? Принц Сяо, ты победил. Не нужно её убивать. Освобождение вдовствующей императрицы также пойдёт тебе на пользу».

«Старый бессмертный действительно обидел меня. Эта старуха сама пришла в Оружейное бюро, без всякого принуждения. Каким бы могущественным я ни был, я не могу предсказывать будущее. Откуда мне было знать, что вдовствующая императрица покинет дворец?»

Бессмертный уже тщательно осмотрел принца Сяо и понял, что императорской печати у него точно нет. Это был не маленький предмет, и всего их было шесть, а не одна. Они были бы заметны на любом человеке.

Его осенила мысль, и он вдруг вспомнил стражника в центральном военном шатре, его пышную талию, осанку и выражение лица, а также то, почему принц Сяо так охотно согласился на личную беседу.

Теперь правда стала ясна.

Королева-мать, должно быть, давно затаила подозрения, поэтому она передумала на лету и, вместо того чтобы взять под контроль армию Юйлинь с императорской печатью, направилась в Оружейное бюро на переговоры с сыном.

«Император…» Мастер Цзыхэ уже собирался выступить, но принц Сяо сказал: «Подождите, мастер. Орден Цинчэн не умеет уважать старших. Драка в военном лагере – не самое лучшее зрелище».

Мастер Цзыхэ вздохнул. Когда-то он был всего в десяти шагах от своей истинной цели.