С приближением рассвета Мастер Чэн Цзю приказал своим батракам вытащить мачете с золотым кольцом. Он знал, что против настоящего мастера оно бессильно, но оно было подобно знамени: если держать его в руках и размахивать им в воздухе, оно вселяло уверенность во многих.

Это было беспрецедентное приключение, а успех приносил невиданные награды. Мастер Чэн Цзю был вне себя от радости и обнаружил, что тех, кто колебался, трудно понять.

Вчера вечером Мастер Шаолиня Хуэйюань отступил, заявив, что монахи не подходят для такой задачи. Он был готов отправить всех своих мирян в город, а сам с другими монахами остался ждать дальнейших распоряжений.

Мастер Чэн Цзю с пониманием отнесся к трудностям Хуэйюаня и выразил своё понимание, но намекнул нескольким важным мастерам, что Шаолиньский монастырь не слишком выиграет от этого успеха.

Золотой мачете прибыл, его несли на деревянной доске четверо рабочих. Мастер Чэн Цзю мягко взмахнул им, сломав свечу на столе надвое. Рабочие дружно закричали.

«Приветствую вас, уважаемые гости».

Мастер Чэн Цзю не гордился своим мастерством в боевых искусствах и не питал особой любви к лести подчиненных. Он сидел в центре, положив мачете на колени, ожидая прибытия шестидесяти одного главы сект и главаря банд.

Годами мастер Чэн Цзю посвятил себя роли героя боевых искусств, а значит, был более вежлив, чем кто-либо другой. Даже если посетителем был мелкий вор, он садился с ним плечом к плечу.

Сегодня он сидел один, и эта привычка сохранится.

Лидеры сект и банд вошли, каждый торжественно поклонившись Мастеру Чэн Цзю, признавая его нынешнее положение. Затем они выстроились по обе стороны от него в соответствии со своим рангом – практика, которую они с лёгкостью освоили.

Хуэйюань тоже прибыл. Хотя монахи Шаолиня не спешили возглавлять атаку, глава всё же должен был явиться, чтобы проявить уважение, когда атака началась. Это немного смягчило негодование Мастера Чэн Цзю.

«Друзья-боевики», – Мастер Чэн Цзю встал, опираясь мачете на землю, а золотое кольцо звякнуло в знак прелюдии. – «Сегодня мы вместе совершим нечто великое.

С древних времён мир боевых искусств был в стороне от дел императорского двора. Тем не менее, наша преданность и праведность не уступают преданности и праведности чиновников, а может быть, даже и выше».

Шестьдесят один человек кивнул в знак глубокого согласия.

«В древности Хоу Ин и Чжу Хай помогли господину Синьлину украсть императорскую печать, чтобы спасти Чжао.

Разве это не великий подвиг, совершённый нами, мастерами боевых искусств, для императорского двора? Он прославился на весь мир, и его история продолжается и по сей день. Кто ещё может утверждать, что мир боевых искусств не имеет никакого отношения к императорскому двору?»

Все энергично закивали, их боевой дух ещё больше возрос.

Мастер Чэн Цзю уже потратил немало времени на общение с различными фракциями, поэтому решил перейти к делу. «Многие спрашивали меня о покушении на дворец, произошедшем месяц назад. Сегодня я открою вам правду: нынешний император был убит, а организаторами его были вдовствующая императрица и принцесса Хуапин!»

Некоторые уже слышали об этом, другие же уверились только сегодня. Но все были полны негодования, готовые к бою. Многие проклинали её, называя «вонючей сукой» и «мерзкой», их ненависть клокотала, их жажда убийства кипела.

«Месть!» — крикнул кто-то, и эти два слова быстро заменили ругательства, став единодушным ответом.

Именно на этот эффект и рассчитывал мастер Чэн Цзю. Когда голоса стихли, он объявил: «Я больше ничего не скажу.

Мы стремимся к мести. Но будьте уверены, все, мы сражаемся не одни. Нас поддерживают влиятельные лица при дворе. Они — самые доверенные министры императора. Если мы устраним этих двух женщин, они вмешаются и восстановят порядок».

«У мастера Чэн Цзю есть доказательства по такому серьёзному делу?» — спросил голос. Мастер Чэн Цзю посмотрел в сторону голоса и увидел, как выглянул последний человек в правой очереди. Видя, что все смотрят на него, он в страхе отступил.

Мастер Чэн Цзю холодно сказал: «Глава Чжао требует доказательств, но это значит, что он мне не доверяет. Глава ордена Цзи, пожалуйста, дай мне объяснения».

Всего существовало шестьдесят одна секта и банда, имевшие разный статус. Мастер Чэн Цзю, конечно же, не пытался убедить каждую из них по отдельности; это заняло бы слишком много времени и привело бы к утечке секретов. Он проверил девять основных школ и в конечном итоге определил, что Шаолинь, Суншань и Тайшань жизнеспособны. Остальные шесть, как и Лунхушань, были либо слишком слабы, либо робки, поэтому он просто от них отказался.

Небольшие секты часто полагаются на более крупные.

После того, как три лидера секты и Чэн И достигли консенсуса, они взяли на себя ответственность за дальнейшее ухаживание. Чжао Байшэн, глава банды Байшэн, был набран из секты Суншань.

Чжао Байшэн изначально был учеником секты Суншань.

Завершив обучение, он основал собственную банду, специализирующуюся на торговле солью. Он ежегодно отправлял подарки секте Суншань, относился к ним с большим уважением и всегда отвечал на просьбы, не задавая лишних вопросов.

Цзи Фувэй встал, слегка смутившись. «Господин Чжао, мы из преступного мира и ценим доверие. Я доверяю мастеру Чэн Цзю, и надеюсь, вы тоже. Сейчас трудно сказать некоторые вещи, но вы поймёте их позже. Короче говоря, мастер Чэн Цзю всегда прав».

«Да-да, я слишком много сказал. Мы не расследуем дело, так зачем нам доказательства?» Чжао Байшэн тут же сменил тон, мечтая дважды ударить себя по лицу. «Мастер Чэн Цзю, простите меня. Я всего лишь торговец солью и не знаю правил. Но не волнуйтесь, мы с братьями знаем одно: нападайте. Куда укажете, туда и нападём». Мастер Чэн Цзю от души рассмеялся. «Вожди Цзянху не соблюдают пустых формальностей. Какое преступление совершил глава Чжао? Все, на рассвете мы выступим и встретимся с нашими товарищами в городе. Мы разделимся на две группы и одновременно атакуем Императорский дворец и резиденцию принца-консорта. Будьте уверены, городские ворота откроются, и правительство не вмешается. Армия Юйлинь в одиночку будет помехой, поэтому не вступайте с ними в бой. Все, используйте свои навыки Цингун и двигайтесь вперёд как можно быстрее. Как только главарь будет наказан, армия Юйлинь сдастся».

План был прост, но все зависели исключительно от мнения Шаолиня, Тайшаня и Суншаня. Без возражений со стороны трёх глав сект они, естественно, не стали бы повторять ошибки Чжао Байшэна.

План был составлен задолго до начала, и мастер Чэн Цзю немедленно распределил задачи: глава клана Тайшань Мяо Саньвэнь и глава клана Суншань Цзи Фувэй возглавят группу, в которой будет более двадцати учеников. Целью первого была принцесса Хуапин, а второй направится прямиком в Императорский дворец. Глава клана Шаолинь Хуэйюань будет охранять Чэнцзячжуан, а Чэн И возглавит оставшуюся группу для поддержки обеих сторон.

Когда рассвет забрезжил, все в зале уже подготовились. Мастеру Чэн Цзю оставалось сделать только одно: «Прежде чем войска выступят, мы должны принести жертвы знамени. Приведите их сюда!»

По команде рабочие привели двух пленных. Все были потрясены, увидев их: братья из клана Контун, Чжоу Юйцин и Чжоу Хуайюй.

Два брата Чжоу стояли, не преклонив колен, с изможденными лицами – очевидно, их выбрал Жун Дао.

Многие заметили, что шестьдесят один стул в зале был занят не полностью.

Три пустовали, один из которых был зарезервирован для Чжоу Хуайюй из клана Контун.

«Клан Контун охотно служит лакеями вдовствующей императрицы», — начал мастер Чэн Цзю объявлять о преступлениях.

«Вчера вечером Чжоу Юйцин в одиночку проник в деревню, сговорившись с Чжоу Хуайюй как внутри, так и снаружи, пытаясь похитить главу клана Цзи из Суншаня. К счастью, глава клана Цзи был хорошо подготовлен и, применив хитрый трюк, захватил обоих живыми, идеально подходя для жертвоприношения!»