В павильоне Хуайси царила полная тишина, а во дворе, где находилась делегация королевства Шулэ, было ещё тишина. Что бы ни говорил Гу Шэньвэй, казалось, ничего не предвещало беды. Те Линлун осмотрелась и ушла со спокойной душой.
Ей нравилась такая жизнь. Дворец королевства Шулэ был полон интриг.
Редактируется Читателями!
Правитель Шулэ был амбициозен, но некомпетентен, постоянно выдвигал новые идеи, ни одна из которых не имела будущего, и в конечном итоге попал под жёсткий контроль правителя Кана, Шан Ляо.
Те Линлун просто не могла найти в этом интереса.
Она просто хотела спасти жизнь своего сводного брата. А кто будет править королевством Шулэ, её совершенно не волновало.
Король Драконов был другим – в её сердце Старший Брат Гу всё ещё оставался Королём Драконов – хотя он постоянно что-то скрывал, он был уверен в себе и имел заранее продуманный план. Следование за ним всегда было опасно, но решение всегда находилось, если держать ухо востро. Король Драконов не заботился о жизнях малышей.
Те Линлун свернула в переулок, не останавливаясь у пятого дома справа. Вместо этого она продолжила идти вперёд, пока не дошла до дома в конце переулка, оглянулась и перепрыгнула через стену.
Кто-то следовал за ней.
Те Линлун мысленно усмехнулась. Именно этого она и ждала. Жить без опасности было слишком скучно. Она спряталась под стеной, схватив свой неуклюжий однолезвийный меч, но тут же отпустила его. Она всё ещё предпочитала Палец Цзюэинь.
Хань Усянь, мастер Зала Сяоюэ, был мёртв. Никто больше не мог контролировать её Палец Цзюэинь. Даже Король Драконов не нашёл причин возражать. Те Линлун был готов.
Преследователь был осторожен.
Через некоторое время он взобрался на вершину стены, понаблюдал мгновение, а затем спрыгнул вниз.
Те Линлун, всё ещё держа цель в воздухе, указала пальцем, полная решимости схватить её.
Боевые искусства и рефлексы преследователя превзошли ожидания Те Линлун. Вместо того чтобы сменить стойку и спастись, он мгновенно выхватил меч и сделал самоубийственный выпад.
Те Линлун атаковала первой, но меч противника оказался длиннее. Она могла поразить цель, но рисковала быть пронзённой. Столкнувшись с врагом, у неё не было времени обдумывать варианты. Она могла лишь уклониться, упуская лучший шанс на внезапную атаку.
Ни один из них не произнес ни слова, обменявшись тремя яростными ударами в углу, каждый из которых был безжалостен, стремясь мгновенно убить другого.
После трёх ударов Те Линлун оказалась в невыгодном положении. Владение мечом этого человека оказалось неожиданно мощным, казалось, даже сильнее, чем у Чу Наньпина, а его движения были отточенными и точными, совершенно непохожими на западные боевые искусства.
Она с трудом приспосабливалась, не в силах приблизиться к врагу одним лишь пальцем Цзюэинь, а выхватывать меч было уже поздно.
Сталкер тоже удивился, подумав, что даже женщины в Западных регионах настолько безжалостны, что он не должен проявлять милосердие.
«Кто снаружи?» Двор семьи был небольшим, а спальня находилась в дюжине шагов. Хозяин дома услышал шум и крикнул: «Моя семья так бедна, что нам даже нечем поесть, поэтому я краду из чужих домов».
Те Линлун и преследователь остановились и присели в тени всего в пяти шагах от них.
Хозяин пробормотал несколько слов, словно успокаивая жену и детей. Он устал и не хотел выходить на улицу так поздно ночью. «Возможно, это кошка гонится за мышкой.
Засыпай».
Звук в комнате постепенно стих, и храп возобновился.
Те Линлун хотела вытащить меч, но знала, что если пошевелится, враг нападёт.
Дальнейшее ожидание приведёт лишь к тому же результату: она окажется в ловушке.
Длинный меч метнулся вперёд, и пять шагов между ними казались несуществующими. Те Линлун могла отступить, затаив дыхание, пока её не ударили.
Она стиснула зубы, наклонилась вбок, чтобы встретить меч левым плечом, и выхватила клинок правой рукой, готовая получить серьёзную рану, чтобы компенсировать недостаток своего оружия.
Король Драконов однажды сказал, что даже малейшее преимущество — это преимущество, поэтому мечи всегда мощнее голых рук. Когда разница в силе слишком велика, неважно, что использовать.
То, что произошло дальше, ещё больше удивило Те Линлун. Длинный меч едва не задел её, лишь прорезав одежду и оставив неглубокую рану. Затем она обнажила свой единственный клинок, направив его прямо в грудь врага.
Она вовремя остановила атаку, но в этом не было необходимости. Преследователь, атакованный сзади, был парализован, не оказывая никакого сопротивления её клинку. Мгновение спустя длинный меч упал на землю, а мужчина упал лицом вперёд.
«Ты дашь мне поспать?» Мастер, снова проснувшись, был в ярости. Он накинул пальто, схватился за посох у двери и распахнул дверь. Лунный свет лился вниз, вокруг было тихо и безлюдно. Откуда мог взяться этот вор? Даже мыши не было.
«Чёрт возьми, тебе повезло, что ты быстро бежал».
Тие Линлун с длинным мечом в руках и другой мужчина, несший преследователя, перелезли через стену. Те Линлун помахал рукой и повёл мужчину и его пленника обратно в их покои.
Поражённая пустотой комнаты, Те Линлун дважды ощупала дверь, испытывая лёгкое облегчение. Три царапины, вырезанных Чу Наньпином на дверном косяке, свидетельствовали о его безопасности. Это был хитрый трюк, который они сговорились провести вдвоем, незаметный для посторонних.
Наконец-то она смогла задать вопрос своему спасителю: «Когда ты приехал в столицу? Зачем следил за мной?»
Юноша положил пленника на землю, оторвал два куска его рубашки и заткнул ими уши. «Я уже давно здесь, наблюдаю за павильоном Хуайси. Я заметил, что за тобой следят, поэтому… пошёл за тобой».
Те Линлун склонила голову, изучая юношу в темноте. Его голос звучал иначе, чем она помнила.
«Когда… твои боевые искусства стали мощнее моих?»
Они часто сражались, и Те Линлун обычно одерживал верх. Теперь же, объединив свою силу и Пальцы Цзюэинь, она неожиданно отставала.
Не Цзэн всё ещё чувствовал волну паники, услышав её голос, но его тон оставался спокойным. За последние шесть лет на пастбищах он развил не только навыки боевых искусств, но и зрелую волю. «Хан пригласил для меня нескольких известных учителей, и я постоянно тренировался. А этот человек полностью сосредоточен на тебе. Мне просто повезло, что я смог напасть исподтишка».
Те Линлун обладал некоторой проницательностью. Хотя нападение Не Цзэна было неожиданным, оно произошло без предупреждения. Его атака увенчалась успехом, не оставив врагу возможности отреагировать. Это не было случайностью.
Она покачала головой, отгоняя сомнения. Внезапно её осенила мысль: «Зачем ты шпионил за павильоном Хуайси? Может быть… ты убил четырёх учеников секты Цинчэн несколько дней назад и планировал убить Хэ Ну, верно?»
Не Цзэн на мгновение замялся, прежде чем кивнуть. «Это был я, но, к сожалению, я потерпел неудачу.
Хань Фэнь был очень бдителен и расставил множество ловушек в доме, так что другого шанса у меня не было».
«Ты что, затаил обиду на Хэ Ну?» Глаза Те Линлун расширились, и она почувствовала, что Не Цзэн изменился.
«Я не держу на неё зла. Это Хан хочет отомстить за старого Хана. Он говорит, что только так он сможет получить благословение небес».
Те Линлун знала что-то о том, что произошло тогда, и удивление от их встречи постепенно сменилось настороженностью. «Значит, ты пришёл на Центральные равнины, чтобы стать врагом брата Гу?»
«Я так не думаю. Я ему не ровня». Не Цзэн опустил голову. Они уже однажды сталкивались в комнате Хо Юня, и Не Цзэну пришлось признать, что после шести лет упорных тренировок он всё ещё не может сравниться с Королем Драконов. «Поэтому я сказал хану, что приду на Центральные равнины один и вернусь в степи сразу после победы.
Мы не хотели, чтобы Король Драконов узнал».
«Хочешь, чтобы я сохранила это в тайне?» Те Линлун переложила меч в левую руку, а правую положила на рукоять. Она не собиралась совершать ещё одну ошибку, подобную неосторожности.
«Надеюсь, ты сможешь сохранить это в тайне, но решать тебе. Рада снова тебя видеть. Кстати, в павильоне Хуайси сейчас небезопасно.
Там в засаде затаились семь или восемь человек, и этот человек — один из них. Я могу прятаться только снаружи павильона, так что тебе тоже следует быть осторожнее».
«Семь или восемь? Почему я никого из них не видела?» Те Линлун была весьма удивлена.
«Они сразу же ушли, заметив тебя. Полагаю, их цель — Король Драконов».
«Разве ты не собираешься помочь Королю Драконов?»
Не Цзэн покачал головой. «Я ничем не могу ему помочь, и ему моя помощь не нужна. Ладно, до свидания».
Те Линлун отпустила рукоять ножа, чувствуя себя неловко за свою настороженность по отношению к Не Цзэну. «Я ещё не поблагодарил тебя».
«Ничего, просто совпадение». Не Цзэн вышел из комнаты.
Он не хотел говорить о том, сколько раз поглядывал на её окно, наблюдая за павильоном Хуайси, и тем более о том, какое облегчение и разочарование испытал, увидев её с Сяочу. Он даже не мог заставить себя упомянуть имя Чу Наньпина.
Те Линлун постояла молча, тихо вздохнув. Она подошла к пленнику, перевернула его и приставила свой меч к его сердцу. «Ты неплохо владеешь мечом, но одних боевых искусств недостаточно, чтобы убить человека».
Глаза пленника было трудно разглядеть в темноте, но он не выглядел особенно испуганным. Те Линлун тут же вспомнила, что у него заткнуты уши, и кончиком меча подцепила полоску ткани. Прицелилась она не очень метко и порезала пленнику ухо. «Ой, извини. Я не очень хорошо владею мечом, да и темно. Но это твой меч, так что не вини меня».
Пленник молчал и не двигался. Те Линлун пробормотала: «Не Цзэн даже научился акупрессуре. Похоже, Хан вложил в него много денег. Хэ Ну в опасности».
Те Линлун пожала плечами.
У неё не было близких отношений ни с Хэ Ну, ни с Хань Фэнем, поэтому её не волновала их жизнь.
Она подняла меч, готовая заколоть пленника, и пошла искать Чу Наньпина.
«Подожди-ка», — раздался голос сзади.
Те Линлун резко обернулась, и мужчина схватил её за запястье, остановив беспорядочные удары меча.
«Брат Гу, ты наконец-то вернулся». Те Линлун вздохнула с облегчением, чувствуя лёгкое смятение. Она хотела что-то сказать, но тут же осеклась. Наконец, она спросила: «Ты только что приехал?»
«Я была здесь однажды. Я попросила Сяочу отвезти голову Лянчжуана в Сичжуан, в тридцати милях отсюда. Я ходила в павильон Хуайси искать тебя, но не нашла никаких следов. Я только что вернулась. Кажется, мы разминулись».
«Должно быть, так». Те Линлун колебалась, но пленник перед ней не мог ничего объяснить, поэтому она смогла лишь сказать: «Этот человек следил за мной и хотел убить. Кто-то тайно спас меня. Мне кажется, этот человек… похож на Не Цзэна».
«Не Цзэн?»
«Может, я ошибаюсь».
«Ну, забудь о нём пока. Иди за Сяочу. Он оставит след по пути».
Те Линлун кивнула, перевернула меч, передала его Гу Шэньвэю и вышла из комнаты, перепрыгнув через стену в погоню за Чу Наньпином.
Гу Шэньвэй помог пленнику сесть на землю. Он
