После недолгого общения Шангуань Жу убедилась, что убийцы из племени Золотой Рух не были посланы на Центральные равнины принцессой Хуапин.

Принцесса действительно ненавидела семью Гу, потому что неустанное давление Гу Луня вынудило дворцовую служанку, обучавшую её боевым искусствам, покончить с собой.

Однако её гнев был мало связан с этим. Она не испытывала к служанке особых чувств и даже считала её помехой. Но она не могла избавиться от «клеветнических слов» Гу Луня.

Гу Лунь пользовалась глубоким доверием императора.

Именно по его совету принцесса Хуапин была вынуждена покинуть дворец и своего любимого брата и спешно выйти замуж за Пан Цзина, человека, в которого она никогда не могла влюбиться. Именно поэтому она хотела разорвать Гу Луня на куски.

После смерти императора принцесса, поглощенная борьбой за власть, временно простила семью Гу.

Как только ситуация стабилизировалась, она начала готовиться к мести.

Изучив многочисленные источники, принцесса, услышав слухи о форте Цзиньпэн, всё больше заинтересовалась убийцей. Она отправила своего доверенного человека, Ло Пинцзи, с большой суммой золота и серебра в город Биюй, чтобы нанять его.

Её единственным сожалением было то, что ей не довелось увидеть убийцу, не говоря уже о том, чтобы стать свидетельницей убийства всей семьи Гу Луня.

Услышав известие об уничтожении семьи Гу, принцесса почувствовала удовлетворение и тут же забыла об этом инциденте.

Только когда истинная личность Короля Драконов стала ясна, она поняла, что её обманул старый бородатый человек, Ло Пинцзи, и что единственный потомок семьи Гу всё ещё существует.

Принцесса попыталась разжечь глубокую ненависть прошлого, но обнаружила, что больше не испытывает этой страсти.

Ненависть изнуряла и мучила, и она больше не желала её терпеть. Отчитав Ло Пинцзи, она оставила это дело в покое.

Она и представить себе не могла, что Гу Шэньвэй осмелится явиться в столицу, чтобы отомстить, и поэтому не собиралась сражаться.

Несмотря на отсутствие явных доказательств, Шангуань Жу была убеждена в верности принцессе.

Вскоре она обнаружила, что, несмотря на её целеустремлённое желание победить вдовствующую императрицу в дворцовой борьбе, та не питал никаких больших амбиций, а лишь надеялась сохранить свою нынешнюю власть и средства к существованию.

Вокруг принцессы собралась группа льстивых придворных. Эти мужчины носили разные бороды и создавали видимость власти и преданности, эксплуатируя принцессу в своих корыстных целях. Лишь немногие давали искренние советы.

Шангуань Жу не был в этом не понаслышке.

Если бы не случайное проникновение потомков семьи Гу в форт Цзиньпэн, она бы легко поднялась до Десятого Молодого Господина, занимая видное положение в Каменном Форте и городе Биюй, окруженная теми, кто ей льстил.

С накоплением опыта Шангуань Жу наконец, хоть и неохотно, пришла к выводу, что её лучшая подруга детства, Шангуань Юйши, была лишь прикрытием.

Высокомерие, агрессивный характер и склонность Юши к мужской одежде были в основном попыткой снискать расположение любимого Десятого Молодого Господина.

Такая принцесса Хуапин, как она сама, не могла разработать безупречный план, не говоря уже о том, чтобы планировать заранее и нанимать убийц за годы.

Когда-то принцесса питала глубокую ненависть, но ей было трудно понять ненависть других. Приход Гу Шэньвэя удивил её, разозлил, но ничуть не поколебал.

Она верила, что потомки семьи Гу, не обладая ни военной мощью, ни влиянием, не посмеют выступить против неё.

Она пригласила Шангуань Жу и Хун Фу, скорее из прихоти, чтобы показать Гу Шэньвэю, что с ней шутки плохи. Однако после встречи с ними принцесса прониклась к этим двум женщинам из Западных регионов сильной симпатией.

Их опыт был настолько захватывающим, что она была готова внимательно слушать, забыв о еде и сне.

«Если бы я родилась в Западных регионах, я бы стала царицей». Принцесса подняла бокал в правой руке. Она ещё не сделала глотка, как всё её тело уже горело жаром, словно она вернулась в юность. «Ваш наставник Шангуань слишком честен. Почему бы ему не захватить королевство Сянцзи и не повести своих женщин-воительниц через Западные регионы?»

Хунфу улыбнулся. «Наставница не „честная“, иначе как бы она смогла победить столько врагов и спасти город Бию? Ей просто неинтересно быть королевой».

Принцесса недоверчиво покачала головой. Пока Шангуань Жу отсутствовала, она задала вопрос, который давно вертелся у неё в голове. «Твоё имя… немного странное. Кто тебе его дал? Как оно появилось?»

«Мне её дала наставница. Она сказала, что это история, которую она слышала в детстве. В ней рассказывается о женщине-рыцаре, которая могла летать над крышами и стенами. Она носила красный плащ и, подобно летучей мыши, пряталась днём и появлялась ночью, не издавая ни звука. Итак… Известная как Красная Летучая Мышь, я грабила богатых, чтобы отдать бедным, даже осмеливаясь воровать из императорского дворца. Наставница сказала, что это её любимая история, поэтому она и дала мне это имя.

Принцесса была ошеломлена и надолго потеряла дар речи. «Кто рассказал ей эту историю?»

«Наставница не сказала, но, думаю, это был Мастер Гу. Выражение его лица, когда он рассказывал эту историю… это должен был быть он. Он с Центральных равнин, так что мог придумать дворцовый заговор.

Принцесса снова опешил, внезапно её охватило неподдельное любопытство к потомкам семьи Гу. «Расскажи мне историю о своём наставнике и Короле Драконов».

«Я мало что знаю», — сказала Красная Летучая Мышь, но продолжила свой рассказ. В основном это были слухи, правдивые или нет, сказать трудно.

После каждой истории они выпивали по несколько бокалов вина: один с удовольствием рассказывал, другой внимательно слушал. Принцесса время от времени задавала вопросы, а когда Красная Летучая Мышь не могла ответить, он придумывал истории, чтобы ещё больше развлечь принцессу.

Поэтому, когда пришла служанка, чтобы испортить ей удовольствие, принцесса уже таила в себе множество догадок и недоумений по поводу отношений Гу Шэньвэя и Шангуань Жу. «Почему они не вместе? Только потому, что она дочь врага? Но… если честно, настоящий враг Короля Драконов находится на Центральных равнинах, а не в форте Цзиньпэн?

Хун Бат уже исчерпал свои истории и колебался, когда появилась служанка, поспешно извинившись. «Гостья Шангуань немного нездорова, и я бы хотела, чтобы госпожа Хун Бат вернулась и составила ей компанию».

Хун Бат тут же встала. «Я просто сказала, что она сегодня неважно выглядит…»

Принцесса тоже встала. «Я пойду с вами. Немедленно пошлите за императорским лекарем».

«Не сейчас. Давай сначала посмотрим. Наставница очень опытная, и лёгкие недомогания ей не повредят». Хун Бат смутно подозревала, что за просьбой наставника вернуться скрывается некий скрытый мотив. Подумав немного, она решила взять принцессу с собой.

Шангуань Жу сидела за столом, подперев щеку рукой. Её лицо было слегка бледным, и выглядела она, конечно, неважно.

Увидев принцессу, она тут же встала и извинилась.

Хун Фу подошёл, поддержал Шангуань Жу и нежно коснулся её лба. Она сразу поняла, в чём дело.

«Всё то же самое. «Я приготовлю тебе то же лекарство, что ты принимал раньше», — сказал Хун Фу.

«Лучше и быть не может». Шангуань Жу изобразила слабость.

Принцесса приказала служанке пойти с Хун Фу и использовать травы в особняке.

«Это болезнь, оставшаяся после твоих занятий боевыми искусствами?» — спросила принцесса, когда они остались одни. У неё сложилось хорошее впечатление о Шангуань Жу, и поэтому она выглядела очень обеспокоенной.

Шангуань Жу снова извинилась: «Ваше Высочество, простите меня. Я не больна. Я просто хотела воспользоваться этой возможностью и встретиться с Вашим Высочеством наедине.

Принцесса вдруг вспомнила об отношениях Шангуань Жу с Гу Шэньвэем и, вздрогнув, выпалила: «Вы хотите убить меня и отомстить за семью Гу?»

Шангуань Жу улыбнулся. «Я даже за себя не отомстила, так как же я могу отомстить за него?»

Принцесса почувствовала некоторое облегчение, а затем заинтересовалась этой неожиданной встречей. «Подождите». Она подошла к двери и приказала служанкам принести фруктовое вино и несколько закусок из кухни. «Этого им хватит на какое-то время».

Шангуань Жу не ожидала, что принцесса будет так ему доверять. «Ваше Высочество доверяет мне, поэтому я не буду ходить вокруг да около. Молодой господин Гу только что пришёл».

Принцесса снова вздрогнула и огляделась, думая, что Гу Шэньвэй прячется где-то в углу.

«Я уговорила его уйти. Некоторые вещи лучше сказать мне.

Принцесса выдавила из себя неловкую улыбку и села, прошептав: «Семья Ло — это всего лишь название. Они утверждают, что у них есть эксперты, тайно охраняющие дворец, и что он непроницаем. Но они приходят и уходят, когда им вздумается, и даже не реагируют. Хмф. Что… что он хочет мне сказать?»

«Он сказал, что убийца из Золотой Рух был нанят принцем Сяо, и что принц Сяо организовал убийство во дворце, и что император трагически погиб».

«Но принц Сяо тоже был там…» Принцесса не была глупой. Как только она произнесла эти слова, она поняла суть. «О, это зловещий ход, но зачем принцу Сяо причинять вред Его Величеству? Он пользуется наибольшим доверием Его Величества».

«Мастер Гу ещё не провёл тщательного расследования, но он обнаружил, что объединение различных фракций цзянху в столице также связано с принцем Сяо. Человек по имени Чэн И давно ему предан и завербовал множество цзянху. Вероятно, он замышляет какие-то действия».

«Чэн И? Кажется, я слышал это имя».

«Все в столице и её окрестностях называют его мастером Чэн Цзю».

«Чэн Цзю, теперь я вспомнил. Разве это не мой родственник из Лоцзячжуана? Может быть, семья Ло пытается меня предать?»

Шангуань Жу покачала головой. «Судя по наблюдениям мастера Гу, похоже, именно Чэн И предал Лоцзячжуан. Он использует все возможные средства, чтобы выгнать семью Ло из Чэнцзячжуана».

Принцесса на мгновение задумалась. «Возможно, бородатый…» — Человек, который всегда рядом со мной, Ло Цихун, — однажды рассказал мне, что Чэн И выдал свою дочь замуж за представителя семьи Ло, надеясь получить влияние, но семья Ло всегда относилась к нему с подозрением, поэтому он немного недоволен и обижен, но никогда не показывает этого посторонним. Что ж, принц Сяо замышляет цареубийство и измену. Он сам хочет стать императором и всё время повторяет: «Я твоя дочь», так что он определённо недоволен. Что могут сделать группа западных убийц и группа мастеров гильдий? Убить меня и вдовствующую императрицу? И всё же, даже после всего этого, у него всё ещё нет поддержки министров… Странно…»

Принцесса начала разговаривать сама с собой, а затем вдруг подняла глаза. «Что ещё сказал мастер Гу?»

«Он сказал, что, какими бы ни были намерения принца Сяо, действие скоро начнётся.

Опьянение и иллюзии исчезли, и принцесса спросила: «Зачем он мне всё это рассказал? Разве принц Сяо не был его другом?»

«Этот друг повесил убийство на молодого господина Гу. Молодой господин Гу… человек, который никогда не забудет обиду».

«Эй, как нам уладить нашу обиду?»

«Мы поговорим об этом позже. Молодой господин Гу знает, что важно».

«Понимаю. Спасибо. Что касается Гу Шэньвэя, мы поговорим об этом позже».

Три служанки, принесшие фруктовое вино, вернулись, и принцесса встала, чтобы уйти. «Я устала.

Моему гостю нужно отдохнуть. Не беспокойте меня».

Служанки были озадачены, и никто не осмелился задавать дальнейшие вопросы.

Шангуань Жу сидела за столом, наблюдая, как медленно догорает масляная лампа. «Мне придётся солгать, как только вы придёте. Это поможет вам?»

Гу Шэньвэй вышел. «Что ж, принцесса права. Опираясь исключительно на убийц и преступных деятелей, принц Сяо не получит поддержки всего двора. У него наверняка есть другие планы.

Я должен немедленно выяснить это».

«Какую месть ты ищешь?» — спросила Шангуань Жу, и сердце её сжалось.

«Я должен тебе выпить.

Я запомню», — сказал Гу Шэньвэй, тихо выходя из комнаты, не ответив на её вопрос.

В столице воцарилась полная тишина. Мало кто знал о надвигающемся хаосе, но Гу Шэньвэй чувствовал, что назревающего хаоса недостаточно.

Он должен был разжечь его ещё сильнее. Это был его единственный шанс. RS