Стоя на плацдарме, ведущем к павильону у воды, Те Линлун смотрела в сторону усадьбы Чэнцзя. Её вид был скрыт за группами деревьев на востоке и западе. Внезапно она поняла: «Эта усадьба была построена специально для того, чтобы скрывать нечисть. Смотри, эти деревья посажены подозрительно, не только намеренно скрывая то, что происходит внутри, но и затрудняя проходы. К тому же, здесь слишком много ворот и дверей. Если бы здесь было ещё несколько подземных туннелей, даже если бы прибыла огромная армия, люди внутри всё равно смогли бы спастись. Монах и Шангуань Чэн, должно быть, прячутся здесь».

Чу Наньпин стоял в пяти-шести шагах позади неё, положив правую руку на меч. Он слегка запрокинул голову, глубоко вздохнул и сказал: «Но здесь действительно превосходная природа». Вода в городе Бию не такая уж и деликатная.

«Ты всё ещё считаешь себя недостаточно деликатной?» — прошептал Те Линлун, оглядываясь назад и улыбаясь. «Как только всё уладится в Западных регионах, давай отправимся на Центральные равнины. Мы не будем участвовать ни в каких дипломатических миссиях. Мы будем свободны и ничем не ограничены, исследуя знаменитые горы и реки. Мы будем жить, где захотим, а когда нам станет скучно, мы двинемся дальше. Центральные равнины достаточно обширны для наших исследований».

Чу Наньпин слабо улыбнулся. «Отлично! Не нужно носить меч. Свобода и беззаботность».

На этом их молчаливое согласие закончилось. Те Линлун озадаченно спросил: «Я знаю Палец Цзюэинь, поэтому мне не нужен меч». Как можно отправиться в мир боевых искусств без меча?

Чу Наньпин был ошеломлён, не зная, как ответить на этот вопрос. В его представлении отъезд из Западных регионов означал конец его «полной приключений» жизни.

Гу Шэньвэй повернулся к ним спиной, глядя на текущую внизу воду. Он ещё не представлял, какую жизнь будет вести после мести. Он боялся, что слишком много фантазий подорвут его решимость. Чу Наньпин был ярким примером. Отказавшись от безжалостного фехтования, он разительно изменился, став мягче и понимающе. Как выразился Те Линлун, он также стал «умнее». Ценой за это стала потеря остроты, и его фехтование постепенно стало посредственным.

Некоторые люди рождаются неспособными к обычной жизни. Он подумал, что Чу Наньпин — сирота, с детства живший в башне Дэйи, привыкший к стремлению к… крайности. Даже его нынешняя пассивность и лень были экстремальными, хотя Те Линлун этого пока не замечал.

Люди, проводящие вместе каждый день, реже замечают перемены друг в друге.

Гу Шэньвэй быстро опомнился и уставился на дно пруда, заинтригованный песком и плавающими там рыбками.

Наконец появился Чэн И, одетый как обычно просто, но без траура. Его сопровождала «группа глав сект», но на самом деле их было всего трое: глава секты Шаолинь Хуэйюань, глава секты Суншань Цзи Фувэй и глава секты Тайшань Мяо Саньвэнь.

Те Линлун и Чу Наньпин отошли в сторону, пропуская четверых.

Гу Шэньвэй обернулся, посмотрел на четверых с печальным выражением лица и сказал: «Я здесь».

Это была чепуха, но она кольнула Чэн И. Хуэйюань был главой сообщество боевых искусств, но все согласились, что мастер Чэн Цзю будет представлять их в борьбе с демонами Западного региона. Поэтому он вышел вперёд, упростив все формальности до формального поклона и холодно произнеся «пожалуйста».

В павильоне было поставлено пять стульев: четыре справа и только один слева.

Главное место в центре было пустым.

Все пятеро сели друг напротив друга. Хотя Чэн И был выбран для выступления, он всё же огляделся и, получив согласие трёх глав школ, выпрямился и серьёзно произнёс: «Это был неудачный год. Мир боевых искусств постигла череда бедствий. Сначала 116 учеников из разных школ попали в засаду убийц в Шилипине, а затем 40 молодых талантов были отравлены школой Шифан». Весь мир был потрясён, и люди, и боги были возмущены.

«Жаль».

Гу Шэньвэй не выказал никакого возмущения.

«Мы полагаем, что молодой господин Гу тоже в ярости, ведь кто-то пытался подставить вас в обеих этих трагедиях».

«Да, я в ярости». Гу Шэньвэй ждал, сохраняя спокойствие. Чэн И был знаком с правилами мира боевых искусств, и, хотя он старался говорить прямо, ему не удалось избежать нескольких предисловий.

«Вчера в усадьбе Чэнцзя собрались шестьдесят один глава сект, главарь банд и глава семейств. Мы все согласились, что молодого мастера Гу подставили и ему следует объединиться с сообществом боевых искусств Центральных равнин.

«Очевидно».

Чэн И на мгновение замолчал. Чем небрежнее звучал ответ собеседника, тем настороженнее он становился. «Значит, молодой мастер Гу готов объединиться с шестьюдесятью одной сектой, чтобы справиться с сектой Десяти Сторон и убийцами Западного региона?»

«Именно этого я и хочу».

«Хорошо, молодой мастер Гу говорит прямо, так что не будем стесняться». Он встал, подошёл к окну павильона у воды, протянул руку и трижды хлопнул в ладоши в сторону усадьбы. Звук был резким и разносился далеко.

Боковая дверь усадьбы снова открылась, и из неё вышла группа мастеров боевых искусств, каждый в белой повязке на талии, символизирующей траур. Они оплакивали не только Ло Цичана, но и, главным образом, учеников своей секты.

Появлялось всё больше и больше людей, Выстроившись в ряды на открытом пространстве в соответствии со своим статусом, они полностью окружили плацдарм. Когда их число превысило сотню, Те Линлун немного занервничала, сомневаясь, сработает ли тактика «сначала беги, потом убивай». Она взглянула на Чу Наньпина и увидела, что он спокоен. Её сердце успокоилось, и страх исчез.

Но ни у кого из них не было оружия, и, похоже, они не собирались сражаться.

Позади них из деревни вышли десятки батраков, каждый с дубинкой, сопровождая большую группу испуганных заключённых.

Хотя они не были похожи на заключённых. Их было больше пятидесяти, одетых в разные стили. На них не было пыточных орудий, но их походка была неуверенной, очевидно, из-за заблокированных акупунктурных точек.

У некоторых были раны.

Те Линлун нахмурилась; она никого из них не узнала.

Заключённые выстроились в определённом месте, плотно прижавшись друг к другу. По сравнению с батраками и членами Разные фракции, казалось, всё больше уступали им в численности. Вскоре кто-то заметил Гу Шэньвэя в павильоне у воды, и на их лицах вспыхнуло волнение. Слова «Царь драконов» пронеслись мимо ушей Те Линлуна и Чу Наньпина, словно порыв ветра, разносящийся по пруду.

Гу Шэньвэй подошёл к двери и окинул собравшихся взглядом, чувствуя себя чужим.

Чэн И вздохнул: «Некоторые из этих людей – ученики уважаемых и праведных сект».

Мяо Саньвэнь, глава клана Тайшань, молчавший до этого, хрипло перебил: «Там есть один из нашей секты Тайшань, „Царь драконов“». Ого, он довольно знаменит».

«Все эти люди уже бывали в Бэйтине, и говорят, что мастер Гу спас им жизни», — сказал Чэн И.

«Я действительно спас группу людей от бэйтинской кавалерии, но не могу вспомнить, кто это был».

«Они помнят тебя и участвовали в битве при Шилипине, сражаясь с сообществом боевых искусств Центральных равнин. Они утверждают, что получили ваши приказы и хотят отплатить вам».

Тогда более тысячи воинов Центральных равнин попали в ловушку бэйтинской конницы, но лишь несколько десятков вышли вперёд, чтобы отблагодарить их. Гу Шэньвэй всё ещё считал, что это значительное число, намного превосходящее его ожидания. Шесть лет назад он предпочёл бы обратиться за помощью к маршалу Яну, чем рассматривать эту группу людей.

«Их обманули, как и Фань Юнда».

«Должно быть, так оно и есть», — Чэн И сделал паузу. «Около дюжины воинов сбежали, и их местонахождение неизвестно. Ещё четырнадцать отказались сдаваться, оставив различные секты беспомощными и вынужденными принять безжалостные меры. Западные убийцы жестоки и, вероятно, жаждут увидеть потрясения в мире боевых искусств Центральных равнин.

«Итак, что же лидеры планируют делать с этими людьми?»

«Именно это я и хотел спросить у Мастера Гу». Чэн И вышел из павильона на деревянный мост. Он крикнул на берег: «Друзья мои, люди боевых искусств ценят чёткое различие между добром и злом. Враг обманул нас, и мы чуть не приняли Мастера Гу за грозного врага. Теперь…» «Я знаю, что ошибался. Эти люди когда-то были нашими друзьями и семьёй. За слово, сказанное на пастбище, они были готовы понести позор и отплатить за услугу. Какое преступление они совершили? Их обманули, как и нас, даже до такой степени, что мы вступили в схватку, попав в ловушку врага. Сегодня мы можем заключить мир, хорошо?

Различные секты уже обсуждали это вчера, поэтому, естественно, возражений не последовало, и они сразу же выразили своё согласие. С другой стороны, пленные, совершенно ничего не осознавая, были ошеломлены этой прекрасной новостью и тут же возрадовались. Они и не думали предавать мир боевых искусств. Когда они спасали Линь Сяошаня, многие из них закрывали лица, не ожидая, что им предстоит участвовать в кровавой бойне.

Это было похоже на заранее спланированную тренировку.

Как только атмосфера превращения врагов в друзей начала набирать обороты, кто-то вышел вперёд.

Чжоу Хуайюй был единственным присутствующим учеником секты Контун, и он всё ещё верил в то, что видел: подчинённый Гу Шэньвэя, Чу Наньпин, стоявший на плацдарме, когда-то работал вместе с членами секты Шифан, подсчитывая тела.

«Подождите», — Чжоу Хуайюй вышел из толпы. «Мне нужно кое-что сказать».

Некоторые собирались развязать Они исследовали акупунктурные точки у заключённых, которые им были знакомы, но теперь остановились.

«Младший брат Чжоу, вы же были там, когда мы это обсуждали…» – на лице Чэн И отразилось недовольство. Хуэйюань и три других главы сект тоже подошли ко входу в павильон, выглядя удивлёнными.

«Мне только что пришла в голову мысль», – настаивал Чжоу Хуайюй.

«Раз уж нас объединяет общая ненависть, нам следует высказаться», – сказал Гу Шэньвэй.

Те Линлун невольно взглянула на Гу Шэньвэя. Ей показалось, что его сегодняшнее поведение несколько необычно: он слишком слаб, постоянно следует тактике Центральных равнин, совершенно не похоже на Царя Драконов прошлого.

Но она всё ещё верила, что у брата Гу был план, который ещё не был раскрыт.

«Эти люди», – Чжоу Хуайюй указал на встревоженных заключённых, – «раньше защищали убийц из Западных регионов. Некоторых удалось обмануть, но не всех? Мы все испытали на себе коварство убийц Западного региона. Кто может гарантировать, что у них нет запасного плана? Может быть, среди них скрывается предатель, выжидающий удобного случая, готовящийся к новой резне?

Заключённые, наконец, озарившиеся надеждой, были ошеломлены этим замечанием. Они бросились доказывать свою невиновность и обратились к знакомым, надеясь, что те поручатся за них.

Чэн И послушал мгновение, затем поднял правую руку, призывая к молчанию.

«Слова младшего брата Чжоу не беспочвенны. Мастер Гу, эти люди утверждают, что отплатили вам за услугу. Вы решите, что делать».

Чжоу Хуайюй вышел вперёд и сказал: «Мастер Гу, вы готовы поручиться за этих людей? Гарантируете, что их не подкупили Западные регионы?

Чжоу Хуайюй всё время упоминала «Западные регионы», и Те Линлун, уже начиная терять терпение, прижала руку к рукояти ножа и крикнула: «Какая нелепость! Вы все с Центральных равнин, знакомы как родные, и всё же не смеете ничего гарантировать? Брат Гу даже не встречался с ними все эти годы, так как же вы можете это гарантировать?»

Чжоу Хуайюй проигнорировал её и уставился на Гу Шэньвэя, ожидая его ответа.