Цзыхэ Чжэньжэнь нашёл на столе короткий волос, взял его в руку и вздохнул: «Даже ты покинул меня. Признаюсь, среди всех моих увядших волос ты не самый любимый, но и не самый ненавистный. Почему ты решил свернуть с собственного пути? Пусть это тело старое и разлагающееся, оно всё ещё твой дом, и оно обеспечивает тебя двумя-тремя приёмами пищи в день. Отныне ты будешь плыть по ветру. Когда-то тебя боготворили, теперь тебя превратят в прах и растопчут».

Цзыхэ Чжэньжэнь отпустил волосы, которые упали на стол. Он нежно погладил их, и они наконец грациозно опустились на землю.

Бессмертный смотрел на него, пока изображение не стало размытым, а затем улыбнулся своему ученику. «Монахи — самые умные. Они рано обрили головы, чтобы не страдать от потери волос».

«Да…» — неопределённо ответил Чжоу Юйцин, чувствуя себя неловко. Поведение старого бессмертного становилось всё более странным. На этот раз он, казалось, оставил своё бессмертное тело на горе Контун, вернув лишь светский облик. Слова старого бессмертного ещё больше встревожили его. В них словно содержался намёк на что-то. «Этот идиот Чжоу Хуайюй, я завтра его найду…»

«Зачем?» — спросил Бессмертный с изумлением.

«Пусть он извинится перед старым бессмертным. Он действительно ослушался приказа учителя перед столькими внешними учениками».

Бессмертный покачал головой, отмахиваясь от возмущения замкнутого ученика, даже находя его немного забавным. Затем, с лукавым выражением лица, он сказал: «Но я же ему ничего не приказывал, верно?»

«В Чэнцзячжуане… разве ты не…» Чжоу Юйцин всё больше не мог уследить за ходом мыслей старого бессмертного. У него возникло ощущение, что его учитель намеренно дразнит его, словно скучающий дедушка внука.

«Это была моя просьба, а не приказ. Неподчинение приказу — тяжкий грех, а невыполнение просьбы — проступок.

Просто отругай его, когда будет время».

Чжоу Юйцин, конечно, надеялся, что его брата не накажут, но, будучи старшим учеником секты, он знал последствия снисхождения. «Как бы то ни было, Хуайюй публично опозорил старого бессмертного. Нельзя допустить, чтобы эта тенденция продолжалась. Иначе как будут выглядеть правила секты Контун? Нас даже другие секты высмеют».

«Что ж, ты прав. Возможно, это не так, но в этом есть смысл».

Это было типично для Мастера Цзыхэ. Его слова казались похвалой, но в них скрывался сарказм. Невинная улыбка выдавала его полное невежество.

Чжоу Юйцин чувствовал себя беспомощным, воспринимая это как обычную болезнь пожилых людей и испытание для себя.

Он хотел быть почтительным сыном, который заботится о долгожданном пациенте, поэтому стал ещё более почтительным. «Я заставлю Хуайюя осознать свою ошибку. Он ещё молод и не понимает, что секта гораздо важнее так называемых друзей».

Бессмертный кивнул в знак согласия. «Он вчера сильно испугался. Не пугай его снова».

«Да», — неохотно согласился Чжоу Юйцин. Старый бессмертный всегда обожал братьев Чжоу, но в последнее время стал слишком опекать их.

«Кстати о друзьях, ты так долго в столице, почему ты не пригласил Цзи Сяоу из клана Суншань в гости?»

Чжоу Юйцин слегка покраснел. «Мы… расстались».

«Почему?»

«Цзи Фувэй не был хорошим другом. Он даже не предупредил меня заранее. Вместо этого он объединился с чужаками, чтобы бороться с кланом Контун, и даже выступал в роли лоббиста для различных лидеров клана».

«Ну, это уже слишком. Ты расстаёшься с Цзи Сяоу только из-за этого?»

«Верно. Лучше иметь такого непостоянного друга. Его зовут Фувэй, но когда дела идут плохо, на него совсем нельзя положиться».

Бессмертный сидел в оцепенении, размышляя: «Говорят, что старики полны мудрости, так почему же его собственный разум так пуст?» Наконец, ему пришла в голову идея, и на его лице расплылась самодовольная улыбка. «Ученик, у меня к тебе есть вопрос, и ты должен ответить на него честно».

«Да, я бы никогда не осмелился солгать перед этим старым бессмертным».

«Если бы вы с Цзи Сяоу всё ещё были лучшими друзьями, а между сектами Контун и Суншань случился конфликт, и мне пришлось бы дать ему пощёчину прилюдно, ты бы предупредил его заранее и отправил бы в укрытие?»

«Конечно, нет. Это касается интересов нашей секты, и никто не может заставить меня предать её. Но это отличается от того, что произошло несколько дней назад. Цзи Фувэй…»

Бессмертный покачал головой, показывая, что хочет сказать что-то ещё. «Ученик, ты уже взрослый. Пойми: больше друзей – больше путей. Но это не значит, что друзья будут преграждать тебе путь. Чистая вода привлекает рыбу. Ты слишком многого ждёшь от друзей, и в итоге останешься один. Рано или поздно ты станешь главой клана Контун и даже получишь шанс побороться за звание лидера Улин – хотя этот титул ничего не значит, он всё равно звучит впечатляюще. Когда это случится, готов ли ты быть осужденным своими собратьями по боевым искусствам? Готов ли ты потерять поддержку клана Суншань ещё до начала соревнований?»

Лицо Чжоу Юйцина вспыхнуло ещё сильнее. «Ученик… …Ученик понимает».

«Понимаешь, но ещё не принял. Позволь мне объяснить». Бессмертный был самодовольным, даже немного возбуждённым, обладая собственной «мудростью». «Ты должен понимать, что люди общаются с тобой не только потому, что ты Чжоу Юйцин, и ты не можешь выбирать друзей исключительно по личным симпатиям и антипатиям. Ты — будущее клана Контун, и ты всегда должен судить о добре и зле с точки зрения клана Контун».

Чжоу Юйцин покрылся холодным потом и опустился на колени. «Ученик, я признаю свою ошибку».

«На самом деле, ты сам поймёшь эти принципы, как только станешь главой клана, но неплохо бы усвоить их раньше».

«Завтра я преподам урок Чжоу Хуайюй и, кстати… помирюсь с Цзи Фувэем».

«Что ж, он будет очень рад. Скажи ему… что пришёл гость».

Чжоу Юйцин поспешно встал и распахнул дверь. Он увидел Гу Шэньвэя, стоящего снаружи. Он был очень недоволен своим вторжением, но, вспомнив наставления старого бессмертного, тут же сдержался и вежливо сказал: «Молодой господин Гу, вы прибыли, как и обещали. Я долго вас ждал. Пожалуйста, входите».

Гу Шэньвэй кивнул и вошёл в комнату. Он увидел Цзыхэ Чжэньжэня, который теребил свой парик, пытаясь его поправить.

«Вы здесь! Садитесь! У вас был насыщенный день».

Гу Шэньвэй молча сидел напротив.

Бессмертный понял смысл его молчания и, улыбнувшись, указал на дверь Чжоу Юйцину. «Я долго не проживу. После моей смерти он будет плакать и займёт моё место главы ордена. Так что, если вы хотите долгосрочных отношений с орденом Контун, позвольте ему остаться и принять участие в нашей беседе».

Гу Шэньвэй говорил, игнорируя странный парик Бессмертного Цзыхэ и его неуместные слова, надеясь увидеть главу секты Контун в его истинном облике. «Бессмертный хотел меня видеть, и вот я здесь».

«О, да, я пригласил тебя сюда. Э-э… что это было? Теперь я вспомнил. Ты знаешь, кто пригласил секту Десяти Сторон на Центральные равнины?»

Гу Шэньвэй покачал головой. «Именно это я и хочу расследовать».

«Ха-ха, не нужно расследовать. Я знаю».

«Да?» — скептически отозвался Гу Шэньвэй, и Чжоу Юйцин удивился ещё больше. Старый бессмертный весь день не выходил из дома и никого не принимал. Откуда он мог знать главу секты Десяти Сторон?

«На самом деле, она знакомая Короля Драконов, сейчас живёт на северных границах. Она женщина.

Ты же догадываешься, кто она, верно?»

«Малыш Яньши из Бэйтина».

«Да, это она. Она очень амбициозна и мстительна. Должно быть, ты тогда её спровоцировал. Она твёрдо решила отнять твою голову, поэтому она в союзе с сектой Десяти Сторон. Если Цы Цзуйшэн вернёт твою голову, Малый Яньши предоставит ему 10 000 всадников и познакомит с вождями различных степных племён».

«Откуда Бессмертный всё это знает?» «У тебя есть кучка маленьких ребят, собирающих разведку, и у меня тоже». Цзыхэ Чжэньжэн лукаво подмигнул. «Шучу. Вдовствующая императрица послала кого-то сообщить мне. Она считает, что это удобный случай. Чем более агрессивным станет клан Шифан, тем лучше. Пока армия Юйлинь не сможет его подавить, генерал Пан Нин сможет отвести свои войска обратно в столицу. Однако клан Шифан слишком слаб, поэтому им всё ещё нужна твоя помощь. Ты убил Ло Цицана, и они больше не смогут утверждать, что усадьба Ло не имеет к тебе личных претензий. Так что делай, что хочешь».

«Делай, что хочешь?» — Гу Шэньвэй изобразил замешательство.

«Убивать людей или что-то в этом роде», — прямо сказал Чжэньжэнь.

Он поднял правую руку и сделал рубящее движение, затем поднял взгляд и спросил Чжоу Юйцина: «Этот жест всё ещё используется в мире боевых искусств?»

«Он никогда не менялся», — ответил Чжоу Юйцин, выглядя очень серьёзным.

Гу Шэньвэй на мгновение задумался.

«С Ло Пинъином я не могу свободно двигаться. Его внутренняя энергия и фехтование немного сильнее моих. С другим помощником я обречён».

«У тебя тоже есть помощники, Хо Юнь. Честно говоря, именно из-за её невероятной силы мы с Цы Цзуйшэном обманулись, приняв её за тебя».

«Она ранена и уже несколько дней не встаёт с постели».

«О, какое совпадение», — сказал Бессмертный, почесывая затылок и взглянув на своего ученика. «Секта Контун должна была помочь, но у нас нет серьёзной неприязни к поместью семьи Ло, поэтому нам сложно вмешаться. И самое главное, боевые искусства моего ученика недостаточно хороши».

Чжоу Юйцин снова покраснел, про себя решив, что, какой бы загруженной ни была секта, он найдёт время для практики. Его младший брат, Чжоу Хуайюй, действительно освоил технику «Ладонь Суху»; он не должен был отставать.

Гу Шэньвэй уклонился от темы и прямо сказал: «Янь Цинь сегодня был отравлен своим самым доверенным подчинённым, евнухом по имени Чжан Ю».

«„Самый доверенный“ всегда означает вред», — сказал Бессмертный, словно это была просто пустая болтовня.

«Чжан Ю признался, что вдовствующая императрица отдала ему приказ напрямую».

«Возможно», — ответил Бессмертный, ничуть не удивлённый. «Вдовствующая императрица давно недовольна Янь Цинем».

«Но почему она ждала моего визита? Что это значит?»

«Ха-ха, молодой господин Гу, вы слишком подозрительны, но вы правы. Увы, старик не может понять мысли старухи».

Чжоу Юйцин хотел броситься к старому бессмертному и заткнуть ему рот. Он нервно оглянулся. Его господин только что сказал, что вдовствующая императрица прислала кого-то с посланием, но он его не видел. Возможно, дворцовые шпионы всё ещё прячутся неподалёку.

«Пан Цзин устраивает мне встречу с вдовствующей императрицей». Гу Шэньвэй не заметил никаких изъянов в Цзыхэ Чжэньжэне. Восьмидесятилетний старик скрыл свою истинную сущность самым откровенным образом. «У меня такое чувство, что Пан Цзина отвергнут, поэтому я хотел бы попросить вас о помощи».

«Не рановато ли сейчас встречаться с вдовствующей императрицей? Прошло всего четыре дня с десятидневного срока».

«Лучше увидеть её раньше, чем позже. Если мы с вдовствующей императрицей сможем прояснить наше недопонимание, это будет для меня большим воодушевлением. Спокойствие в душе позволит мне действовать свободнее».

«Что ж… я попробую. Нельзя же полагаться на здравомыслие женщин, поэтому я ничего не обещаю».

Гу Шэньвэй кивнул. Его настоящей целью было проникнуть во дворец, но Янь Цинь встретила его в своих личных покоях.

Он решил, что вдовствующая императрица не покинет дворец инкогнито. RS