Маршал Ян, благодаря своей щедрости и великодушию на протяжении всей своей карьеры, накопил множество долгов «веры». Его внезапное заявление об отставке из Цзянху и переезде в Западные регионы озадачило бесчисленное множество людей, но многим принесло облегчение: долг больше не нужно было возвращать.

Уход из Цзянху и выход из него — это две разные вещи.

Первый означает невмешательство в чужие дела, но долги перед кем-то всё равно нужно возвращать. Второй означает полный разрыв и отказ от своих обязательств. Покинув Центральные равнины, правители Цзянху теряют поддержку. Другие больше не будут ездить в Западные регионы, чтобы вернуть свои долги, и у маршала Яна не будет возможности требовать их возврата от должников, живущих за тысячи миль.

Цинь Емин потратил более шести месяцев на изучение прошлого маршала Яна, составив список его «должников», документируя их положение на тот момент и нынешний статус, особенно их репутацию в обществе. Гу Шэньвэй сузил круг кандидатов до нескольких человек, а Цинь Емин провел дальнейшее расследование, прежде чем окончательно утвердить двух подходящих кандидатов.

Одним из них был Гао Эньци.

В то время Гао Эньци был лишь младшим офицером, ещё не получившим повышение до командующего дворцовой стражей.

Гу Шэньвэй руководствовался двумя ключевыми критериями при отборе кандидатов: он избегал тех, кто всё ещё занимал видное место в мире боевых искусств, поскольку их сети «лояльности» были слишком разветвлёнными, и они не желали возвращать долг давно умершему благодетелю.

Он также избегал тех, кто постоянно говорил о маршале Яне, поскольку они неустанно продвигали репутацию его благодетеля и могли предположить, что они ни в чём не задолжали и не хотели платить проценты.

Гао Эньци избегал обоих этих качеств.

Он рано покинул мир боевых искусств, чтобы вернуться домой, жениться, завести детей и унаследовать воинское звание отца. Соседи и друзья знали его как уравновешенного человека с безупречными межличностными отношениями.

Цинь Емин нашел возможность раскрыть свою истинную сущность.

Даже если Западные регионы были неспокойными, влияние на Центральные равнины было бы минимальным. Гао Эньци слышал о репутации Короля Драконов, но не считал его особенно опасным.

Он тепло, но осторожно принял Цинь Емина и расспросил его о прошлом семьи Гу.

Вскоре Гао Эньци подтвердил, что Гу Шэньвэй действительно был потомком генерала Гу Луня. Что касается отношений маршала Яна с семьей Гу, он уже многое знал, даже зная, что младший брат маршала Яна, Ян Чжэн, остался в семье Гу.

Поэтому, когда Цинь Емин заявил о праве Гу Шэньвэя представлять интересы маршала Яна, Гао Эньци согласился. Груз, годами тяготивший его сердце, наконец спал, уступив место более тяжкому бремени. Когда он наконец понял, что цель Гу Шэньвэя — отомстить императорской семье, разрушить давние связи между двумя сторонами стало невозможно.

Гао Эньци ждал этой возможности, возможности поговорить с Гу Шэньвэем лицом к лицу, прояснить факты и подвести чёткую черту в своём «долге». Он был в большом долгу перед маршалом Яном, но этого было недостаточно, чтобы бросить жену и детей, предать семью или предать страну.

Они не стали обсуждать эту тему сразу, а сначала обсудили текущую ситуацию. Гу Шэньвэй последний раз получал разведданные от Гао Эньци месяц назад, когда вдовствующая императрица уже вынашивала планы убийства Янь Циня, и выбранный ею убийца был не кто иной, как Чжан Ю, которому Янь Цинь доверял.

Гао Эньци был всего лишь дворцовым стражником, не посвящённым во многие дворцовые тайны. Эту информацию ему передал кто-то другой, а кто-то сумел передать её за пределы дворца.

Это было одной из причин, по которой он был готов служить потомкам семьи Гу: у Гу Шэньвэя был не только он сам, как информатор во дворце, и это создавало ощущение, будто он попал в более крупную сеть, вдвойне надёжную.

«Армия Юйлинь похитила Чжан Ю и Чжан Цзэр, сорвав её планы».

И в записке, и в разговоре Гао Эньци всегда называл вдовствующую императрицу «ней».

«Она думала, что, устроив неприятности с армией Юйлинь, она сможет создать повод для отзыва генерала Пан Нина, но принцесса и Ло Цун хотели воспользоваться этой возможностью, чтобы захватить контроль над городом», — сказал Гу Шэньвэй.

Как продолжится борьба между принцессой и вдовствующей императрицей? Они немного поговорили об этом, а затем Гао Эньци решил задать вопрос, который волновал его больше всего.

«Мастер Гу, я с нетерпением ждал сегодняшней встречи. Мне нужно кое-что сказать вам лично».

«Господин Гао, пожалуйста, говорите». Гу Шэньвэй тоже ждал этой встречи. Он хорошо знал Гао Эньци, но они никогда не встречались лично. Для него это был странный опыт.

«Я знаю, что у мастера Гу есть грандиозный план, а я всего лишь маленькая пешка в нём. У меня нет претензий, но я хочу знать, куда приведёт последний ход мастера Гу, чтобы понять, насколько далеко я смогу следовать за ним. Я не буду лгать мастеру Гу, но есть вещи, которые я не сделаю для вас».

«За последние несколько лет Сыма Гао предоставил мне огромное количество информации. Мои знания о дворе во многом основаны на ваших знаниях. Я считаю, что вы сделали достаточно. С сегодняшнего дня вы — Сыма Дунмэнь. Вы ничем не связаны со мной и ничем не обязаны маршалу Яну».

Гао Эньци был ошеломлён и не сразу оправился. «Господин Гу, я вам больше не нужен?»

«Вы сделали достаточно». Гу Шэньвэй знал, что у каждого есть предел. В рамках этого предела люди готовы на всё. Чем ближе они к нему подходят, тем сильнее становятся их обида и сопротивление.

Как только этот предел будет превышен, они обоснованно решат предать.

Гао Эньци ждал этого момента, но его неожиданное появление вызвало у него смятение и разочарование. «Ну что ж, раз уж молодой господин Гу… значит, мы можем стать врагами?»

Гу Шэньвэй похлопал по узкому клинку на поясе. «Обещаю, когда я им воспользуюсь, никто, включая тебя, конечно, не будет возражать. Я работаю уже шесть лет, и не только для того, чтобы штурмовать дворец и устроить резню».

Гао Эньци невольно поклонился этому гораздо более молодому человеку. Хотя слова Гу Шэньвэя были пронизаны жаждой убийства, они также принесли чувство облегчения. Годами он жил в одном и том же кошмаре: группа жестоких людей штурмует дворец, утаскивает неузнаваемых императора и вдовствующую императрицу и приказывает ему лично отрубить им головы.

Кошмар закончился, и Гао Эньци почувствовал неописуемое облегчение.

Он также понял, что больше не имеет права требовать признания в этом «последнем шаге». «Честно говоря, я очень благодарен господину Гу за его великодушие. Раз вы сказали, что моя миссия заканчивается здесь, значит, всё кончено».

«Что ж, ты этого заслужил. Тебе не нужно быть мне благодарным, и мне тоже. Отныне мы будем чужими».

Гао Эньци нравилось слово «чужой». Оно означало его окончательное спасение из преступного мира, от безрассудного, энергичного Гао Цзинь. Это было одновременно радостью и печалью.

«У меня есть несколько последних слов для Мастера Гу».

«Пожалуйста, продолжай».

«Ваше Величество действительно были убиты вместе с принцем Сяо. Кто-то во дворце сообщил мне эту новость.

Она абсолютно уверена в этом, но не может понять, как убийцам удалось переправить Ваше Величество из тщательно охраняемого внутреннего дворца к Дворцовому пруду. Она подозревает, что во дворце завёлся предатель, и вдовствующая императрица тайно расследует это дело».

Гао Эньци никогда не встречался с «этим человеком». Он лишь приходил в определённое место в определённое время, чтобы забрать письмо, которое он сразу же сжигал после прочтения. Почерк человека не имел никаких отличительных особенностей, но, судя по деталям слов и предложений, он определил, что это женщина.

«Очень хорошо, я ждал этой новости». Хотя новость об убийстве императора уже распространилась по всему двору, Гу Шэньвэю всё ещё требовалось ясное и недвусмысленное объяснение.

Что же касается «этого человека», то она была ещё одной важной фигурой в его руках, и он никогда не раскрыл бы её посторонним.

«Есть ещё кое-что. Это всего лишь моё предположение, молодой мастер Гу, так что воспринимайте это как справку.

Я думаю, что собрание всех сект боевых искусств в столице — это нечто весьма примечательное. Хотя около сотни учеников из разных сект погибли от рук убийцы, они не были элитой своих сект, и их жизни были гораздо менее значимыми, чем жизни тех, кого прошлой ночью отравила секта Десяти Сторон. Тем не менее, не только все секты прибыли в столицу, чтобы отомстить, но и почти все их лидеры присутствовали. Это довольно редкое явление».

«Да, я тоже нахожу это странным. Покушение месяц назад произошло в глуши, более чем в десяти днях пути от столицы, но я не слышал, чтобы какая-либо секта отправилась туда расследовать. Вместо этого они все собрались в столице, по-видимому, уверенные, что убийца скрывается там».

«В самом деле, это очень странно. Прошёл месяц, а они не нашли ни одного убийцы. Они просто торчат в столице и её окрестностях, отказываясь уходить».

«Есть ли какая-то связь между странными явлениями в мире боевых искусств и расколом при императорском дворе?» — спросил Гу Шэньвэй себя и Гао Эньци.

Это был деликатный момент.

Гао Эньци мог не отвечать, тем самым разорвав все связи с потомками семьи Гу. Или же он мог предложить свой анализ и вернуться к плану Гу Шэньвэя, хотя на этот раз отношения изменились бы. Он больше не возвращал долг «веры», а заключал равноправный союз.

Гао Эньци, полностью осознавая это, на мгновение замешкался, прежде чем высказать уже сложившееся мнение.

«По моим наблюдениям, секта Контун объединяется с рядом преступных группировок, чтобы служить вдовствующей императрице. До того, как Великий Генерал повёл свои войска обратно в столицу, они служили защитой вдовствующей императрицы от армии Юйлинь».

Внешний периметр дворца охранялся армией Юйлинь. Средний слой состоял из дворцовых стражников, таких как Гао Эньци, чьё положение было сложным, некоторые из них поддерживали ту или иную фракцию. Внутренний слой контролировал Янь Цинь. Даже после его смерти вдовствующая императрица всё ещё не полностью доверяла тем, кто находился во дворце. Привлечение группы экспертов преступного мира для защиты дворца было действительно действенной стратегией.

Как только он заговорил, Гао Эньци отбросил всякое притворство и даже задал вопросы. «Единственная неясная ситуация сейчас — это секта Десяти Сторон. Они действительно осмелились проникнуть в столицу. Это беспрецедентно. Они просто попали в ловушку. Это очень странно. Я просто не знаю, с какой фракцией они связаны».

«Я выясню», — Гу Шэньвэй выглянул в окно.

Гао Эньци тактично извинился.

«Надеюсь когда-нибудь снова увидеть молодого господина Гу». Этим заявлением он ясно обозначил свою позицию.

Гу Шэньвэй слегка кивнул. Он был уже королём и не стал бы принимать решения легкомысленно.

Они были недостаточно знакомы, чтобы быть откровенными, поэтому закончили встречу типичным для преступного мира намёком. Гао Эньци был готов продолжать служить потомкам семьи Гу, но Гу Шэньвэй должен был предложить соответствующую награду и больше не пользоваться им бесплатно, как раньше. Это было их негласное соглашение.

За исключением вдовствующей императрицы, Гу Шэньвэй встречался практически со всеми важными фигурами при дворе. Со смертью Янь Циня он больше не мог добиться от него правды, но это также уменьшило одно серьёзное препятствие.

Все предсказания Цзыхэ Чжэньжэня сбылись. На первый взгляд, казалось, что его отношения со всеми фракциями в мире боевых искусств стали напряжёнными. Возможно, он тайно…

Glava 1136: Kamen’