Служить могущественному евнуху — нелёгкая работа. Когда евнух стар, неуравновешен и болен, это превращается в пытку.

Молодой евнух лет четырнадцати, с красивым лицом, служил императорскому камергеру почти год, но понятия не имел, как выглядит самый могущественный евнух в мире. С первого дня во дворце ему было велено никому не смотреть в глаза и поднимать голову перед теми, кто был выше по статусу.

Любой жест, кашель или даже полное молчание от господина были приказом.

Что касается конкретного смысла этих приказов, ему предстояло разобраться в них.

Наставник молодого евнуха однажды с огромным почтением разъяснил этот термин: «Размышлять – значит постигать глубинные истины мира, фундаментальные принципы самосохранения и выживания. Поначалу это кажется горьким, но чем больше жуёшь, тем вкуснее становится.

Это как оружие в твоей руке. Без меча ты можешь убивать по своему желанию; без письма ты можешь удивлять мир.

Самое удивительное, что нет никаких правил, которые нужно изучать; от начала до конца ты должен сам во всём разобраться».

Молодой евнух, казалось, понял, но он «угадал» смысл слов своего наставника. Он преклонил колени и указал на небеса, поклявшись в вечной верности своему наставнику, в готовности раскрыть ему любые тайны и хорошо отзываться о нём перед евнухами при любой возможности.

Только тогда наставник подтвердил, что этот молодой человек обладает полезным талантом.

Молодой евнух быстро стал незаменимым помощником евнуха Янь Цинь, которая брала его с собой, куда бы она ни шла. Он понял свою истинную роль: трость, на которую возложены многочисленные обязанности, и ему было запрещено только говорить.

Он не имел права даже спрашивать, не говоря уже о нескольких ласковых словах.

Прошло полчаса с тех пор, как евнух отдал свой последний приказ. Несмотря на все навыки и знания, приобретенные за последний год, молодой евнух так и не смог вытянуть из своего господина, сидевшего по ту сторону стены, никакой информации.

Это было необычно.

Он научился определять настроение и потребности господина по тихому топоту шагов и дыханию, но последние несколько мгновений из комнаты не доносилось ни звука.

Тишина, необычная тишина. Это был новый опыт для молодого евнуха, и он подумал, что это что-то предвещает, но не мог понять, что именно.

Эта мысль была подобна слишком большому и тяжёлому мечу, которым молодой евнух не мог овладеть, несмотря на всю свою силу.

Под нарастающим давлением он последовал своему сильному инстинкту и предчувствию, бросил меч, сделал шаг и осторожно толкнул дверь.

Если бы надсмотрщик был здесь, он бы вздохнул. Молодой евнух прошёл множество испытаний, но в последний момент ошибся. Ему следовало попросить кого-то более высокого ранга открыть дверь.

Даже войдя в дом, молодой евнух всё ещё не мог понять чувства своего господина.

Поэтому, впервые за почти год службы у евнуха, он поднял голову. Первое, что он увидел, было неуклюжее лицо с обвисшей кожей, похожее на лицо его воображаемого господина, но не выражающее никакой власти.

Затем он увидел безошибочное послание.

Испуганный крик пронзил стены, отдавшись поразительно отчётливым эхом в зале, словно несокрушимый клинок, пронзивший сердце слушателя.

Чжан Ю так сильно дрожал, что выронил чашку и упал со стула. Казалось, он вот-вот заползёт под стол, но быстро встал и посмотрел на Гу Шэньвэя со смесью гнева и жалости.

«Господин Гу, подождите минутку. Там… эти маленькие обезьянки такие надоедливые…»

Чжан Ю бросился на задний двор и ворвался в комнату.

Он увидел молодого евнуха, лежащего без сознания на земле. Напротив него неподвижно сидел на стуле евнух Янь Цинь с кинжалом в груди.

«О боже». Чжан Ю сел на пороге, пронзённый болью, но не мог пошевелиться.

Гу Шэньвэй не стал ждать в зале, а встал позади Чжан Ю, глядя на мёртвого евнуха. Янь Цинь выглядел очень старым и слабым здоровьем. От лица до кожи – каждый дюйм его тела обвисал. Даже без кинжала он, похоже, долго не проживёт.

Трудно было представить, что это Янь Цинь, могущественный евнух, служивший нескольким поколениям императоров.

Ещё труднее было представить, что он когда-то послал людей в Западные регионы нанять убийцу из стаи Золотой Рух, а затем несколько раз нарушил своё слово, непостижимым образом пытаясь спасти жизнь Гу Шэньвэя.

Он хранил в своём сердце больше всего тайн, и, возможно, именно поэтому кинжал пронзил его сердце, и с этим ударом все его тайны исчезли.

«Всё прошло недолго», – сказал Гу Шэньвэй.

Чжан Ю в шоке обернулся и увидел Гу Шэньвэя.

Вместо гнева он почувствовал, будто нашёл спасителя. Он обнял себя за бёдра, но его увернули. «Господин Гу, Царь Драконов, это не моё дело. Что, что происходит?

Что мне делать?»

«Не трогайте тело.

Немедленно сообщите всем, кого нужно».

Чжан Ю вздрогнул от слова «тело», но спокойный и властный тон Гу Шэньвэя всё же привёл его в чувство. Он вскочил на ноги и побежал к центру двора, крича и вопя. Евнухи и слуги, которые не смогли спрятаться из-за криков молодого евнуха, собрались вокруг, ожидая указаний. Они не видели тела, но уже знали, что произошло.

Гу Шэньвэй вошёл в комнату, переступил через потерявшего сознание молодого евнуха и внимательно осмотрел тело. Он протянул руку, дважды легонько надавил на него, затем дважды обошёл комнату.

Молодой евнух проснулся, закричал при виде тела и снова закричал при виде Гу Шэньвэя. Затем он узнал в нём гостя, которого евнух сегодня пригласил.

Он попытался встать, но его руки и ноги были мягкими, как хлопок, поэтому он опустился на колени.

«Ты всё это время служил господину?»

Мысли евнуха лихорадочно метались, он сразу почувствовал угрозу в вопросе гостя. Пытаясь сдержать язык, он оправдывался: «Нет-нет, я стоял на страже снаружи. Я просто вошёл и увидел, увидел…»

«Ты всё это время стоял на страже снаружи?»

«Э-э… нет-нет, около получаса назад я пошёл поприветствовать господина Гу, вернулся с докладом к евнуху, а потом ещё и стоял на страже снаружи».

«Он тогда был ещё жив?»

«Жив…» — голос евнуха внезапно понизился. Янь Цинь в тот момент молчал и не двигался, поэтому евнух воспринял это как приказ и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Затем он вспомнил: «Он, должно быть, жив. У евнуха ничего при себе не было». Там кинжал.

Гу Шэньвэй взглянул на чашку и открытую аптечку на столе. «Кто обслуживал его до тебя?»

Евнух собирался что-то сказать, как вбежал Чжан Ю. Он уже спокоен, внезапно осознав, что просить Гу Шэньвэя о помощи было ошибкой, а оставлять его на месте преступления – ещё большей ошибкой. «Господин Гу, пожалуйста, присядьте на минутку. Что-то вроде этого… о, как это возможно? Должно быть, это снова провернули те самые убийцы. Они так беззаконны. Это же столица, они никогда…»

Гу Шэньвэй вернулся в главный зал. Чжан Ю, уже не равнодушный, лично разлил чай и завязал непринужденный разговор. Его мысль была проста: после такого серьёзного инцидента никто в этом особняке не мог уйти, даже гости.

Вскоре прибыла группа солдат. Большинство из них прошли на задний двор, а пятеро других вошли в главный зал. Во главе отряда стоял мечник. Чжан Ю сделал несколько шагов ему навстречу. «Господин Гао наконец-то здесь! Нас постигла такая беда, и почему ты здесь один…»

Господину Гао было около сорока лет, он был мускулистым и внушительным.

В ярких доспехах и красном плаще он был похож на божество-хранителя, сошедшее со фрески. Он посмотрел на Чжан Ю и сказал: «Схватите его».

Двое солдат тут же шагнули вперёд и прижали Чжан Ю к земле.

Чжан Ю был потрясён и разгневан. «Зачем арестовывать меня? Убийство евнуха не имеет ко мне никакого отношения. Ты, всего лишь командир Восточных ворот…

Командир Гао холодно сказал: «Дворец приказал арестовать всех причастных. Я не могу ослушаться. Пожалуйста, будьте терпеливы, господин Чжан».

Подмигнув, двое солдат вынесли Чжан Ю.

Отец Гу Шэньвэя, Гу Лунь, когда-то служил в императорской гвардии, поэтому был знаком с системой безопасности дворца: внешний периметр патрулировался войсками Юйлинь. Территория Линьшуй Ванью (Linshui Wanyou), где ранее было совершено покушение на дворец, находилась под надзором войск Юйлинь;

капитан, дежуривший в ту ночь, был арестован за этот инцидент. Дальше, внутри, находился сам дворец, безопасность которого курировал генерал Вэйвэй. Каждые из четырёх дворцовых ворот – восточные, южные, западные и северные – охранялись офицером Сыма. Офицеры Сыма у ворот были богато одеты, но занимали относительно низкие должности. Неудивительно, что Чжан Ю был так разгневан и продолжал кричать, даже пройдя достаточное расстояние.

Гао Эньцы в сопровождении двух солдат сделал несколько шагов вперёд, слегка поклонился и сказал: «Ваша покорность…» Слуга Восточных ворот Сыма Гао Эньци приветствует молодого господина Гу.

«Генерал, вы собираетесь меня арестовать?» Гу Шэньвэй остался сидеть на своём месте.

«Не смею. Молодой господин Гу здесь гость и не должен иметь никакого отношения к убийству. Я получил приказ и просто хочу задать несколько вопросов».

«Простите».

«Молодой господин Гу и Янь Гун согласились встретиться здесь?»

«Да».

«Их представил господин Пан, супруг Хуапина?»

«Да».

«Молодого господина Гу всегда здесь сопровождали?»

«Да».

«Очень хорошо. У меня больше нет вопросов».

Гао Эньци, похоже, получил какой-то приказ и был очень вежлив с Гу Шэньвэем.

«Могу я теперь идти?»

«Конечно. Молодой господин Гу волен приходить и уходить.

Гу Шэньвэй встал и, проходя мимо Гао Эньци, сказал: «Янь Цинь был отравлен».

Гао Эньци выглядел ошеломлённым, а затем сказал: «Спасибо за совет, молодой господин Гу».

«Убийца решил напасть снаружи дворца, что показывает, насколько надёжно он охраняется».

«Конечно. Даже муха не смогла бы влететь или вылететь, когда ей вздумается».

Гу Шэньвэй вышел из резиденции Янь Циня и столкнулся с Пан Цзином у входа в переулок.

Пан Цзин сидел на коне, глядя на него с улыбкой. «Я немного боюсь тебя. То же самое было в городе Биюй. Куда бы ты ни пошёл, люди умирали. Надеюсь, со мной этого не случится».

Гу Шэньвэй вскочил на другую лошадь. «Смерть часто приходит неожиданно».

Пан Цзин сухо усмехнулся. «Пойдём в храм Дали. Говорят, молодой господин Гу может увидеть пленника в любое время. Надеюсь, на этот раз обойдется без жертв.

Они немного погуляли, и Гу Шэньвэй спросил: «Секта Шифан проникла в столицу. Армия Юйлинь, должно быть, очень нервничает, верно?»

Лицо Пан Цзина слегка изменилось. «Откуда мне знать?» Он на мгновение задумался и добавил: «Это всего лишь несколько демонов, а не большая армия. Нет нужды мобилизовать Юйлинь».

«Хм, странно. Сегодня утром капитан Юйлинь хотел поговорить со мной по поводу секты Десяти Сторон».

Выражение лица Пан Цзина снова изменилось. «Возможно, Его Величество разгневался и поручил Юйлинь преследовать их. Это связано с убийством во дворце?»

«Сейчас нет».

«Тогда больше не спрашивай. Я не имею никакого отношения к Юйлиню.

Однако Гу Шэньвэй был полон решимости докопаться до сути. «Вы видели ту группу солдат у входа в переулок?»

«Да», — холодно ответил Пан Цзин.

«Их командиром был Сыма из Восточных ворот, но среди них были солдаты Юйлиня».

«Э-э, кажется. Я не заметил. Что здесь делали солдаты Юйлиня? Такое недопустимо…» Пан Цзин закрыл рот, отказываясь говорить.

Гу Шэньвэй чувствовал, что нашёл нить, связывающую все его проблемы, но глубоко сожалел, что не смог вытянуть из Янь Циня больше секретов.

RS