Су Ай проявил инициативу и, вместо того чтобы остаться за пределами леса Цзюцюйтань, побежал в чайный домик в нескольких милях от Чэнцзячжуана, где они пили чай и приятно беседовали, проведя больше часа.

Пожилой хозяин чайного домика, естественно, вспомнил этого щедрого молодого человека.

Получив десять таэлей серебра в награду, он не стал привлекать других гостей, а лишь тепло принял молодого господина Су, приехавшего из Западных регионов.

Су Ай рассказал несколько самых странных историй о городе Биюй и стране Сянцзи.

Затем хозяин чайного домика поведал о нравах и жителях столицы, а также о людях, с которыми он столкнулся за эти годы. «Мастер Чэн Цзю — поистине добрый человек, он помогает нуждающимся и страждущим. Ему нет равных ни в столице, ни за её пределами. Людей, которым он помог за эти годы, можно было бы выстроить в очередь отсюда до самых городских ворот…»

Увидев издалека приближающихся Гу Шэньвэя и Мастера Цзыхэ, Су Ай попрощался, оставив небольшой слиток серебра. Хозяин чайной горячо поблагодарил его и встал у дороги, провожая взглядом своих высоких гостей.

Гу Шэньвэй сказал: «Не будь таким сдержанным с Мастером. Расскажи нам всё, что ты узнал».

Су Ай слегка застенчиво улыбнулся Мастеру. Как только Мастер Гу въехал в лес, из поместья Ло выбежали четверо всадников. Ещё двое недавно уехали верхом. Эти двое – управляющие поместья, обычно выполняющие поручения и доставляющие сообщения для Чэн И. Предыдущие четверо были мирянами из храма Шаолинь и горы Лунху. Один из них неизвестен, но старый торговец чаем узнал последнего и заявил, что он из резиденции супруга принцессы Хуапин. Его фамилия Ло, и он часто общался с Чэн И.

«Сколько лет этому Ло и как выглядит его борода?»

«Около тридцати, с густой бородой… густая. Очень легко узнать». Су Ай поднял руки и сделал жест, изображающий «кучку» под подбородком.

«Это Ло Цихун», – Гу Шэньвэй вспомнил слугу, который так высокомерно вёл себя перед принцессой.

«Не будь так уверен». Бессмертный знал больше о семье Ло. «В окружении принцессы довольно много членов семьи Ло, и почти у всех бороды. Даже их родные могут их не узнать».

Гу Шэньвэй кивнул, всё ещё подтверждая, что это Ло Цихун.

Гу Шэньвэй хотел поговорить с Бессмертным Цзыхэ по душам.

Лес за Чэнцзячжуаном и павильоном Хуайси был не самым подходящим местом. Су Ай побежал вперёд и снял комнату в придорожной гостинице, где и устроился. Соседняя комната была пуста и идеально подходила для личной беседы. Он охранял дверь, не давая никому войти.

Бессмертный, немного уставший от ходьбы, медленно сел, потирая колени и горячо похвалив его: «Этот юноша весьма хорош.

Он умён и проворен, а его шаги впечатляют. У него также солидный опыт в боевых искусствах. Где вы нашли такой многообещающий талант? Орден Контун годами не получал столь перспективных учеников. Все они, как братья Чжоу: их отец – старейшина, поэтому из вежливости они вынуждены принять их. А их наставники решительны с самого рождения. Увы, у них даже нет выбора».

Чжоу Юйцин и Чжоу Хуайюй неоднократно нарушали приказы Мастера Ордена, и у Бессмертного Цзыхэ болела голова.

«Есть плюсы и минусы», – сказал Гу Шэньвэй. Бессмертный, всё ещё сохраняя вежливость, был готов перейти сразу к делу.

«Непослушные ученики иногда прокладывают себе путь для секты. Ставить на две стороны, а то и на три или четыре, безопасно и надёжно».

«Ха-ха», — рассмеялся Бессмертный, снимая парик. «Слишком жарко. То, что ты так говоришь, доказывает, что ты всё ещё с Центральных равнин. От двора до мира боевых искусств — это действительно распространённая тактика. Но на этот раз всё иначе. С возрастом наши сердца становятся жаднее. Я хочу рискнуть по-крупному, а не ставить на две стороны».

«Хм». Гу Шэньвэй уже слышал подобные вещи, и на этот раз он хотел получить подробное объяснение.

Мастер Цзыхэ вздохнул. «Оглядываясь назад, последний раз я организовывал заговор больше двадцати лет назад.

Я думал, что это будет последний, и даже не мог представить, что доживу до сегодняшнего дня».

Он посмотрел на Гу Шэньвэя, и улыбка озарила его измождённое лицо. «Заговоры прекрасны. Они изысканны, тщательно продуманы в планировании, смелы и гибки в исполнении. Знаете, что я люблю больше всего? Те моменты, когда план не соответствует фактам, когда нужно немедленно вносить коррективы. Шаг слишком рано может привести к хаосу, шаг слишком поздно — к опасности. Это пугает в тот момент, но потом — глубокое чувство выполненного долга».

«Больше всего мне нравится момент, когда вы говорите правду». Гу Шэньвэй устал от воспоминаний Мастера Цзыхэ.

«Правда опасна. Даже если обе стороны доверяют друг другу, она всё равно опасна.

Это означает отсутствие возможности манёвра. Мы старались не говорить правду, просто зная, что происходит. Вы действительно хотите услышать правду?»

«„Опасность“ — это тоже часть того, что мне нравится».

Чжэньжэнь задумался на мгновение и снова надел парик, чтобы выглядеть более официально. «Хорошо, тогда — позвольте мне начать с самого начала».

«Чжоу Юйцин сказал мне, что в столице что-то происходит, покушение на убийство во дворце. Я знал, что надвигается нечто серьёзное. Именно это меня всегда беспокоило. Несколько фракций при дворе сосуществовали, открыто и тайно борясь за власть. Такая ситуация не могла долго продолжаться, и наконец кто-то не мог больше ждать и первым принял меры».

«Одним из убитых во дворце был принц Сяо, а другим, должно быть, был император. Доказательства не нужны». Убийцы, должно быть, приложили огромные усилия, чтобы проникнуть во дворец. Было бы напрасно, если бы их истинной целью не был император.

«После этих потрясений по крайней мере одна из этих трёх фракций — вдовствующая императрица и семья Пан, принцесса Хуапин и семья Ло, а также принц Сяо и принцы королевской крови — будет полностью уничтожена. Как глава клана Контун, я озабочен только одним: не дать упасть дереву, на которое мы полагаемся».

Гу Шэньвэй верил в правду этих слов. «Орден Контун уже выбрал своё Древо. Раньше это была семья вдовствующей императрицы, и в последние годы, благодаря поддержке принца Сяо, его положение прочно и надёжно».

«Ха-ха, это перестраховка. Это я предложил Чжоу Юйцину отправить Фань Юнда в особняк принца Сяо. Юнда хорошо справился. Несмотря на некоторые мелкие оплошности, в конце концов он заслужил доверие принца Сяо».

Гу Шэньвэй вспомнил позорное появление Фань Юнда в особняке принца Сяо вчера вечером и почувствовал, что Мастер Цзыхэ слишком оптимистичен.

«Ты мне не веришь?» Бессмертный сразу понял опасения Гу Шэньвэя. «Тогда я расскажу вам правду. В ту ночь, получив прощение от вдовствующей императрицы, я одна отправилась в особняк принца Сяо. Принц Сяо горевал о потере сына и был в ужасе. Знаете, император и принц Сяо сблизились за эти годы. Без могущественного покровителя положение принца Сяо оказалось бы под угрозой. Поэтому он был очень рад меня видеть. Мы немного поговорили, и он выразил готовность всецело поддерживать вдовствующую императрицу и семью Пан. Независимо от того, есть ли у императора наследник, он не позволит своим потомкам участвовать в борьбе за престол».

На этот раз Гу Шэньвэй был искренне удивлён. Бессмертный Цзыхэ выглядел как старый ребёнок, его слова и поступки были неуправляемы, но он тихо совершил… Заговор Сян Да тайно объединил две враждующие фракции при дворе. «Итак, принцесса Хуапин и семья Ло падут в этой беде».

«Так и должно быть». Чжэньжэнь встал, выглядя взволнованным, и лукаво улыбнулся. «Вот почему я должен завоевать твое расположение, «Демон Западного региона». Понимаешь?»

«Дай угадаю. Если хочешь завоевать доверие короля Сяо, ты должен оправдать двух учеников клана Контун, обвиняемых в убийстве. Ты давно подозревал, что Фань Юнда замешан в этом деле, чтобы отплатить мне. Доказать его невиновность означает доказать мою».

«Это одна из причин, но твоя роль не только в этом». Чжэньжэнь зловеще улыбнулся. Он не скрывал этого; как он сам говорил, он любил заговоры.

Гу Шэньвэй положил узкий нож на стол. «Для этого».

Чэньжэнь, казалось, совершенно забыл правила мира боевых искусств.

Он протянул руку и взял узкий нож, небрежно вытащив его наполовину. Осмотрев его, он сказал: «Меч обычный, но тот, кто им владеет, необыкновенен». Он вернул узкий клинок на место.

«Ты все эти годы жаждал использовать его, и теперь твой шанс».

«Против принцессы это не сработает». У Гу Шэньвэя был план, но время его реализовать ещё не пришло.

«Это может сработать против семьи Ло».

Гу Шэньвэй молчал. Вот почему мастер Цзыхэ научил его технике ладонного удара, которая серьёзно ранила Ло Цицана.

«С одной ногой в мире боевых искусств, а другой при императорском дворе, семья Ло добилась невероятного успеха, и это уникально.

Я могу увидеть вдовствующую императрицу и навестить принца Сяо, но я – это я, и я подожду до самой смерти.

Орден Контун – это всего лишь обычная секта боевых искусств, и следующему лидеру придётся заново выстраивать отношения. Только у семьи Ло обширные связи с императорским двором, но их лидер относительно незначителен. Это тоже недостаток. Я надеюсь – и вдовствующая императрица, и принц Сяо тоже надеются, – что вы сможете использовать этот меч, чтобы оказать давление на семью Ло».

«Семья Ло находится на обеих сторонах, и давление, вызванное распрями в боевых искусствах, неизбежно распространится на императорский двор». Гу Шэньвэй уже понял большую часть «заговора» мастера Цзыхэ.

Конечно, это непросто. Семья Ло всегда проводила чёткую границу между императорским двором и преступным миром, никогда не переступая эту грань.

Но ты другой. Принцесса Хуапин всё ещё хочет убить тебя. Участие её вассалов в Обществе драконоборцев — явное тому подтверждение. Это вынудит семью Ло, находящуюся при дворе, вмешаться.

«Кого ты пытаешься выманить?»

«Ло Цун, генерал императорской гвардии, командует 100-тысячным войском из северной столицы и является самым важным сторонником принцессы Хуапин. Если мы сможем выманить его, всё остальное будет легко».

Гу Шэньвэй знал, кто такой Ло Цун. Хотя он и не был высокопоставленным чиновником, как один из Трёх герцогов, он командовал императорской гвардией, что было крайне важно в кризисные времена. Ло Цун изначально был гражданским лицом, но благодаря поддержке принцессы он более десяти лет с перерывами служил в Императорской гвардии, став настоящей занозой для вдовствующей императрицы.

Заговор Цзыхэ Чжэньжэня был довольно интригующим. Гу Шэньвэя возмущал лишь один аспект: его роль в нём была всего лишь инструментом, инструментом, который можно было эксплуатировать.

Это противоречило клятве, данной им много лет назад — им давно не манипулировали.

«Кажется, вы кого-то забыли», — сказал Гу Шэньвэй, избегая темы.

«Евнух Янь Цинь», — усмехнулся Цзыхэ Чжэньжэнь. «Он больше не важен. Вы поймёте, когда встретитесь с ним завтра. Вы хотите отомстить, не так ли? Вам нужно действовать быстро, иначе будет слишком поздно».

Коварные замыслы Цзыхэ Чжэньжэня были куда менее привлекательны, чем его сумасбродство, но он говорил немало правды. Уже по одной этой причине Гу Шэньвэй не отверг его сразу. «И семья Ло, и принцесса хотят убить меня. Твой план хорош. Я подумаю над ним».

Цыхэ Чжэньжэнь, казалось, не возражал против формального ответа. «Если я единственный, кто говорит правду, разве Король Драконов тоже не должен кое-что раскрыть?»

«Что ты хочешь знать?»

«Король Драконов не один». Улыбка Чжэньжэня снова стала лукавой и самодовольной. «Твой маленький последователь…» Где Бань Цинь Емин? И эти мелочные людишки, которые усердно собирают для тебя информацию, — мне тоже любопытно.

Гу Шэньвэй ответил не сразу. Он чувствовал, что не доверять Мастеру Цзыхэ было бы ошибкой, а доверять ему — значит быть дураком.

(Прошу прощения, в первых трёх главах были допущены ошибки в именах персонажей. Ло Пинцзи должен быть Ло Цицаном. Первый — слуга принцессы, а второй — гордый отшельник. Я совсем запутался и только сегодня это понял. Я всё исправил. Пожалуйста, простите меня за неудобства.) (Продолжение следует. Если вам понравилась эта работа, заходите на Qidian, чтобы проголосовать за рекомендации или ежемесячные абонементы. Ваша поддержка — моя главная мотивация. Пользователи мобильных устройств могут перейти на m., чтобы прочитать.) RT