После пленения Цао Фэнчи войска, устроившие засаду возле Призрачного рынка, не стали предпринимать поспешных действий против павильона Синьи.

Это произошло потому, что павильон Синьи был видимым оплотом семьи Сяхоу, находящимся под пристальным вниманием.

Любое открытое нападение на павильон Синьи насторожило бы другие силы семьи Сяхоу. Пока Цао Фэнчи находился под контролем, павильон Синьи следовало атаковать в последнюю очередь, стремясь уничтожить власть семьи Сяхоу.

После пленения Цао Маня и Цао Фэнчи армия, тайно разосланная в разные места, немедленно атаковала давно созданную тайную сеть семьи Сяхоу. Действуя по расписанию, они атаковали практически одновременно, одним быстрым ударом уничтожив основные силы семьи Сяхоу.

Однако число лиц, связанных с семьёй Сяхоу и контролируемых ею, было слишком большим, чтобы поймать их всех. Вместо этого целью было задержать и взять под контроль ключевых членов семьи. После поимки этих ключевых членов семьи Сяхоу можно было бы легко идентифицировать всех, кто находился под контролем семьи Сяхоу, одного за другим.

Мяо И не собирался захватывать их всех. Ему нужно было лишь контролировать основную сеть связанных лиц. Без обширной разведывательной сети семьи Сяхоу разрозненные члены семьи были бы глухи и слепы, неспособные добиться ничего существенного. Мяо И требовал от этой сложной структуры только одного: получить полный список. Он не собирался разоблачать их всех.

После этого семья Сяхоу, годами господствовавшая в мире и пережившая несколько династий, прекратила своё существование. Она закончилась тихо и без шума, канув в прошлое почти незамеченной. Годы спустя многие были озадачены тихим исчезновением семьи Сяхоу.

Причина была проста: многие из тех, кто участвовал в нападении на семью Сяхоу, не знали, что имеют дело с семьёй Сяхоу. Они считали, что уничтожают остатки фракций Цин и Фо. Те же, кто действительно знал, хранили молчание.

Операция по уничтожению остатков сект Цин и Будды действительно проводилась одновременно.

Сто тысяч солдат спустились с неба, приземлившись в безлюдной местности. Командующий генерал оглядел местность.

Мгновение спустя из-за далёкой песчаной дюны появился человек, метнулся вперёд и, осторожно поклонившись, объявил: «Гуань Мэн, ученик секты Пурпурного Неба, приветствует Его Превосходительство».

Генерал внимательно посмотрел на него и спросил: «Где члены секты Пурпурного Неба?»

Гуань Мэн повернулся и указал в сторону. «В восьмистах милях отсюда, в пустыне, находится оазис радиусом около мили. На глубине ста футов под поверхностью находится огромное подземное пространство. Там прячутся члены секты Пурпурного Неба, а вход находится на дне озера».

Генерал произнёс низким голосом: «Покажите путь!»

«Пожалуйста!»

— почтительно ответил слегка нервничающий Гуань Мэн.

Отряд взмыл в воздух, и, когда они приблизились к цели, стотысячное войско быстро рассредоточилось и окружило её.

Как и предсказывал Гуань Мэн, действительно существовал оазис радиусом около мили с зеркальным изумрудным озером, окруженным пустынной зеленью.

Из-за песчаных дюн вырвалось несколько лучей света, отпугнув нескольких часовых секты Цзысяо, которые прятались в оазисе и наблюдали, летели и убегали, но были сбиты лучами, выдав низкий уровень их развития.

Грохот, должно быть, насторожил тех, кто прятался под землей. По взмаху руки командира десятки тысяч солдат устремились прямо в озеро, нашли вход и ворвались внутрь.

Многочисленная армия окружила оазис, прислушиваясь к звукам боя, доносившимся из-под земли.

Звуки боя длились всего мгновение, прежде чем из озера показалась большая группа. Все ученики секты Цзысяо во главе с их лидером, Тянь Чуном, сдались. У них не было другого выбора, кроме как сдаться, зная, что они не ровня противнику. Любое дальнейшее сопротивление означало бы полное уничтожение.

У берега озера ученики секты Цзысяо вместе со своими семьями, мужчины, женщины, молодые и старые – почти три тысячи человек – были связаны и сгрудились вместе, все в панике. Дети плакали от страха, взрослые плотно закрывали им рты, чтобы защититься от гнева армии.

Командир предстал перед главой секты, Тянь Чуном, и холодно заявил: «Как смеет крошечная секта Цзысяо помогать тирану против Небесной Армии? Вы, должно быть, устали от жизни!»

Лицо Тянь Чуна было полно отчаяния. Раньше Ню Юдэ был мятежником, а Цинчжу – Небесной Армией. Теперь Цинчжу стал тираном, а Ню Юдэ – Небесной Армией. Объяснения были бесполезны. Он опустился на колени и беспомощно произнес: «Я не знал погоды и заслужил смерть. Вся вина на мне. Умоляю вас, господин, пощадите жизни остальных!»

Они сдались, услышав обещание нападавших сдаться ради спасения жизни.

«Господин, пощадите мою жизнь!»

Крики о пощаде раздались по всей секте Цзысяо, и все, от мала до велика, преклонили колени.

Тянь Чун спокойно произнёс: «Где семьи предателя Гуань Мэна? Выдайте их!»

«Господин…» — Тянь Чун резко поднял голову.

«Что?»

— вопросительно посмотрел командир. Вокруг поднялся шум, и окружающие воины тут же подняли сломанные магические луки, направив острые стрелы в преклонившую колени толпу.

Наконец, Тянь Чун неохотно опустил голову. Ради спасения жизней других, а может быть, и его собственной, никто не встал на защиту семьи Гуань Мэна.

«Вы, звери, вам не видать доброй смерти…»

Женщина, совершенно перепуганная, указала на всю секту Пурпурного Неба и яростно проклинала их, так что никто не осмелился поднять головы.

Вместе с женщиной из толпы вытащили молодую девушку. Оказалось, что это жена и дочь Гуань Мэна.

Командир взмахнул рукой, и войска ринулись вперёд, захватив всех членов секты Пурпурного Неба.

Что касается матери и дочери, рыдающих от страха, командир взмахнул рукой, и пленники отпустили их.

«Ждите меня в космосе!» — приказал командир своей свите, и армия немедленно двинулась в путь.

На краю оазиса остались только мать, дочь и командир. Из-за ближайшей песчаной дюны появилась фигура. Мать и дочь смотрели на неё, широко раскрыв глаза от слёз. Кто же это мог быть, как не Гуань Мэн?

Гуань Мэн подбежала, поклонилась командиру и сказала: «Благодарю вас, господин!»

Командир достал нефритовую табличку с письменным документом. Он передал ему документ со словами: «Вот документ. Он предписывает тебе, брат Гуань, немедленно явиться после успешного выполнения задания. Куда явиться, я не уверен; там сказано, что ты знаешь. В любом случае, отныне мы все – семья. Пожалуйста, простите меня за любые обиды, которые я вам причинил. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне в будущем». Он понятия не имел, кем на самом деле был Гуань Мэн и какую роль он может сыграть в будущем, но всегда было уместно сказать несколько добрых слов.

Гуань Мэн принял нефритовый сертификат и выдавил улыбку: «Ваше Превосходительство, вы очень вежливы».

Только он знал, что был настоящим предателем секты Цзысяо. Из-за некоторых нетрадиционных действий в молодости на него напал таинственный человек, и теперь он был вынужден предать секту.

Он понятия не имел, куда явиться, но знал, что отныне он будет членом Небесного Двора – не Цинчжу, а Ню Юдэ.

«Прощай!»

Командир поклонился, отступил назад и быстро исчез в небе.

Гуань Мэн поклонилась и проводила его взглядом.

Мать и дочь, всё ещё со слезами на лицах, подошли вместе. Женщина в замешательстве спросила: «Муж, что происходит?»

Были некоторые вещи, о которых Гуань Мэн было слишком неловко говорить. Она лишь вздохнула: «Ты видел, что только что с тобой сделала секта Цзысяо».

Разговаривая об этом и вспоминая случившееся, мать и дочь почувствовали прилив негодования. Женщина стиснула зубы и сказала: «Мы столько лет служили секте Цзысяо, а они обращаются с нами как с брошенными детьми. Хотелось бы, чтобы они нас уничтожили!»

Девушка с затаившимся страхом спросила: «Папа, ты человек Ню Юдэ?»

Гуань Мэн наполнилась горечью. Он поднял руку и коснулся головы дочери, вздохнув: «Не задавай слишком много вопросов. Секта Цзысяо ушла в прошлое, как и времена Цин и Фо. Теперь это мир Ню Юдэ. Нет ничего плохого в том, чтобы быть членом Небесного Двора. Но, боюсь, нам троим придётся сменить имена. Наши нынешние имена больше не приемлемы. И не упоминай о своём происхождении из Секты Цзысяо посторонним. Понимаешь?»

Хотя она не понимала, что происходит, сердце женщины наконец успокоилось. С другой стороны, быть ученицей Секты Цзысяо не обязательно было лучше, чем быть членом Небесного Двора; это сулило многообещающее будущее.

Она вытерла слёзы рукавом и сказала дочери: «Послушайся отца. Просто знай, что он делает это ради нашего блага».

Девушка кивнула. Оставленная сектой Цзысяо, она думала, что умрёт, и была в ужасе. Теперь, когда она знала, что в безопасности, с отцом, который был надёжной опорой, она почувствовала себя в безопасности, и на её лице снова появилась сияющая улыбка. Она и представить себе не могла, какой предательский мир лежит в его основе, как бесчисленные люди добились славы, как многие впали в отчаяние, как бесчисленные семьи были разрушены, и сколько жизней было разрушено.

Взлёты и падения бесчисленных жизней были вплетены в ткань этого мира.

Увидев счастливую улыбку дочери, Гуань Мэн поднял руку и снова коснулся её головы. Чувство вины значительно ослабло. Он почувствовал, что всё это стоило того, чтобы уберечь жену и дочь.

Женщина, уже расслабившись, невольно спросила: «Муж, ты собираешься стать чиновником Небесного Двора? Какую высокую должность ты можешь занимать?» В её глазах читалось предвкушение. Она не ожидала, что её муж совершит такой выдающийся подвиг без такой шумихи. Она раньше недооценивала его. Оказалось, он был таким хитрым. Неужели ей суждено последовать за ним и стать дворянкой?

Она заметила, как вежливы с ним были генералы, только что возглавившие столько войск.

«Ты слишком много об этом думаешь!» Гуань Мэн закатила глаза…

На самом деле, примеров, подобных Гуань Мэн, было бесчисленное множество. Армия Мяо И уничтожала не только остатки фракций Цин и Фо, но и различные секты и силы, ранее вставшие на сторону фракций Цин и Фо и помогавшие им в борьбе. У Мяо И не было сил расследовать каждого по отдельности, выяснить, невиновны ли они или же оказались в отчаянном положении. Из-за этих людей в бою погибло так много его людей. Если бы он не расследовал, он не смог бы оправдаться перед своими сослуживцами, как живыми, так и мёртвыми.

Более того, Мяо И нуждался в серьёзной чистке, чтобы сдержать и укрепить свою власть, уничтожив влияние фракций Цин и Фо.

О силах и сектах, вступивших в конфликт с его войсками, докладывали нижестоящим инстанциям, и был составлен список. Затем он должен был расплатиться по одному.

Что касается того, могли ли некоторые секты воспользоваться ситуацией, чтобы подставить тех, с кем он вступил в конфликт, такое предательство было неизбежным. Мяо И не стал сейчас этим заниматься. Некоторые секты рисковали жизнью, вставая на его сторону и жертвуя многими своими учениками, поэтому некоторые последствия можно было проигнорировать, посчитав это наградой для определённых сект.

Станет ли это вопросом расплаты, зависело от будущих обстоятельств; это не означало, что Мяо И никогда не станет этим заниматься.

С этой целью Мяо И мобилизовал все доступные каналы, включая те, что контролировались семьёй Сяхоу в различных силах и сектах, чтобы выявить и ликвидировать те силы и секты, которые перешли на сторону Цин и Фо и затем скрылись.

Гуаньмэн – один из примеров, хотя подобные им люди не знают, что находятся под контролем семьи Сяхоу, невольно став членами нынешнего Небесного Суда.

Что касается местонахождения этих людей, то Сюй Тангрань наиболее известен. Он получил от Мяо И указ о воссоздании организации, аналогичной «Левому надзорному отделу» Небесного Суда, и эти люди станут шпионами Сюй Танграня. Их предательство собственной секты – яркий пример их потенциальной коррумпированности, что облегчает контроль над ними.

Конечно, в таком огромном мире полная зачистка невозможна, и некоторые неизбежно проскользнут сквозь сеть.

Но это неважно. Либо сдайтесь сами, либо вас объявят в розыск и будут преследовать до тех пор, пока не поймают.