Его учитель не был идеальным человеком.

Так не поступают.

Смотри внимательно.

В этих словах всегда чувствовалась лёгкая дрожь.

У тебя всё хорошо.

Весьма впечатляюще.

В этих словах всегда чувствовалась лёгкая зависть.

В этой части мне больше нечему тебя научить.

Теперь ты лучше меня.

В этих словах всегда чувствовалась лёгкая досада.

Причина, по которой он мог испытывать эти эмоции, была не только в его особой проницательности.

А в том, что его учитель не пытался их скрыть.

Когда он впервые стал учеником, его учитель ясно сказал: «Я буду относиться к тебе таким, какой ты есть.

..

Я не буду приукрашивать.

Я не буду скрывать.

Я не буду обманывать.

Ты всегда увидишь моё истинное лицо.

Тот, кого ты видишь, будет в точности соответствовать глубине моего существа.

Его хозяин посмотрел ему прямо в глаза.

Поэтому ты должен стать сильным.

..

Есть те, кто размахивает честностью, как карточкой на освобождение из тюрьмы.

Они забывают, что сердце любого человека достаточно остро, чтобы пронзить сердце другого.

Как нет никакой вежливости в ношении обнажённого клинка без ножен, так и абсолютная честность никогда не станет трогательной историей.

Его хозяин крепко сжал его плечи и продолжил решительным тоном:

Тем не менее, я буду честен с тобой.

Твоё сердце будет ранено мной бесчисленное количество раз.

Будь готов.

Понимаешь?

Он кивнул.

Всё было так, как и сказал его хозяин.

Грубая, необработанная честность была поистине ужасающей. Даже когда люди из Великого Грота Инь цеплялись за него, даже когда враги направляли на него свои мечи, они никогда не были до конца честны, что он усвоил в настоящих сражениях.

Его учитель научил его обращаться с этим знанием.

Не пытайся быть внимательным там, где это невозможно.

Разруби его на части.

Не избегай, смотри правде в глаза.

Не принимай то, что не можешь принять.

Нанеси ответный удар.

Встреть меня с настроем, как будто владеешь клинком в поединке.

Терпи.

Противостоя.

Становись сильнее!

И он так и сделал.

Он не избегал ран.

Он не пытался неловко подстраиваться под настроение.

Он просто относился к человеку, которого называли учителем, таким, какой он есть, и его учитель относился к нему так же.

Так же, как не может быть просветов между горами и полями, между ними не было недопонимания.

Итак.

Тебе пора уходить.

Он не мог неправильно понять смысл этих слов.

Хозяин.

Я продержался достаточно долго.

Его хозяин умирал.

Истинные люди — это раса, которая поглощает солнечный свет через кожу и поддерживает себя, высасывая сок через рот.

Их физические размеры не сильно меняются от рождения до смерти, но яркость их кожи может приблизительно указывать на их возраст.

Его хозяин, и без того довольно тусклый при первой встрече, теперь был подобен фитилю свечи, догоревшему до последнего огонька перед тем, как погаснуть.

Я не был достаточно силён, чтобы жить вечно.

Вот и всё.

Хозяин кашлянул.

Его тело ярко вспыхнуло один раз, а затем померкло.

Он понял, что невозможность понять неправильно – это одновременно и страшно, и печально.

Я рад.

И это было также мучительно радостно.

Что я смог встретиться с тобой перед тем, как уйти.

Эти слова были полны глубокого сожаления и глубокой благодарности.

Что я смог научить тебя многому.

Эти слова были полны глубокой печали и огромного облегчения.

Какое счастье было быть твоим хозяином.

Эти слова были полны бездонной тревоги и растущей гордости.

Хозяин.

Его хозяин тоже мог бы сказать это.

Прости.

Я был неправ.

Мне чего-то не хватало.

Пожалуйста, прости мою слабость за то, что я не всегда был впереди тебя и, в конечном счёте, не мог стоять рядом с тобой.

Но вместо этого его хозяин сказал следующее: он выразил благодарность за их встречу, а не извинялся за свои недостатки.

И это не было ложью.

Это не было выдумкой.

Хотя оба были в совершенно одинаковой пропорции, и ни один из вариантов не был бы ложным, его хозяин всё равно выбрал этот путь.

Он знал это без обмана.

Бац!

Он упал ниц на пол лбом.

Бац!

Его хозяин, лежащий на больничной койке, смотрел на него слабым мерцанием.

Бац!

Бац!

Бац!

Это был поклон, предложенный его хозяину.

Хозяин молча принял его поклон.

Благодарность в одном поклоне, сожаление в другом, и ещё один поклон.

Если говорится, что в каждом осколке неба, расколотом первым ударом меча, таится душа, то поклоны, которые он совершал, несомненно, с почтением притягивали каждую из этих душ к земле.

Всего было семнадцать поклонов.

Его хозяин улыбнулся.

Поскольку у хозяина не было ни глаз, ни носа, улыбку можно было изобразить, просто шевеля губами.

Спасибо.

Его хозяин закрыл глаза.

Мерцание вскоре прекратилось, и от него осталось лишь молочно-белое тело.

К тому времени у него больше не было хозяина.

..

Жизнь в мире без хозяина была не так тяжела, как может показаться.

Хозяин научил его.

В мире были проблемы, которые существовали независимо от силы.

Даже одно человеческое сердце могло быть достаточно острым, чтобы ранить его.

Тот факт, что нужно встречать каждую встречу, словно скрестив мечи, показал ему, насколько полон врагов этот мир.

Он мог бы в одиночку убить всех людей в этом мире, но, с другой стороны, не смог бы спасти даже одного умирающего.

Он не был непобедим.

Ему просто немного повезло.

Он был просто немного силён от природы.

Вот и всё.

Он был обычным человеком.

И вот, в этот момент он понял, что больше не одинок.

Заявление об очищении этажа было сделано сразу же, как только он вошёл.

Формирование Ключа завершено.

Фрагменты мира, сотканные вашим миром, теперь полностью связаны с ним.

Разрушенные миры обрели новую возможность в Мире Льва.

97-й этаж зачищен.

Однако тот, кто услышал это заявление, не ступил на лестницу, ведущую на следующий этаж.

Вместо этого он тихо прошёл по миру.

Несквозь миры.

Когда-то здесь творились жестокие вещи.

Этот мир был музеем.

Стены были безупречно белыми.

Точно так же беловатый потолок и пол соединялись мерцающими серебряными воздуховодами.

Атмосфера здесь напоминала больницу.

Однако там находились не экспонаты или больничные койки, а различные статуи, картины и инструменты.

Мотивы статуй были разнообразны, но в основном объединяло их изображение маленьких детей.

На картинах изображены орудия пыток, применяемые к этим маленьким детям.

И все эти орудия были орудиями пыток.

Орудия для вырывания живых зубов, орудия для вскрытия ногтей, орудия, из которых при добавлении воды и поджигании вырывался пар, орудия, которые при выдергивании разрывали кожу головы вместе с волосами – все это были орудия, способные причинить боль.

Женщина в мантии вела группу мальчиков и девочек, только что одетых в школьную форму, и сказала:

Когда здесь правил Евангелист Созвездия Вечного Счастья, выбирались жертвы.

И крики этих жертв использовались в качестве энергии для производства пищи, управления машинами и создания лекарств.

Мальчики и девочки внимательно слушали рассказ женщины, затаив дыхание.

Оправдано ли жертвовать немногими ради многих?

Если да, то справедливо ли жертвовать одним человеком ради всех?

Между мгновенной смертью и продолжительной болью, которая отсрочит смерть, что поистине несправедливее?

..

Многие могли бы дать разные ответы.

Некоторые могли бы подумать, что произошедшее здесь – наше неизбежное будущее, и все человеческие усилия – это либо борьба за то, чтобы игнорировать его, либо тщетные попытки отсрочить его.

Женщина, глядя в глаза каждому из мальчиков и девочек, продолжила говорить.

Нет, даже было бы неплохо, если бы некоторые из вас считали это идеалом и стремились к нему.

Женщина подняла голову и оглядела картины, висящие в музее.

Потому что трагедия этого мира не в том, что он такой, а в том, что все настолько привыкли к такому миру, что никто больше не задаётся им вопросов.

Женщина остановилась перед статуей.

На статуе был изображен не маленький ребёнок.

Женщина провела тыльной стороной ладони по статуе мужчины с мечом.

Действие без вопросов становится само собой разумеющимся, а в том, что считается само собой разумеющимся, нет никакой ответственности.

А в мире, где никто не берёт на себя ответственность, нет дальнейших возможностей, а где нет возможностей, нет и будущего.

..

Вот почему этот мир оставался разрушенным, пока не появился кто-то извне.

Мало кто из учеников понял её историю.

Многие были больше заинтересованы провокационным содержанием фотографий.

Один из них тихонько усмехнулся, глядя на статую мужчины.

Другой ребёнок тыкал пальцем в орудия пыток, чувствуя текстуру металла.

Однако некоторые (на самом деле, совсем немногие) были глубоко погружены в раздумья.

Все.

Женщина обратилась к этому меньшинству:

Ничего страшного, какой бы образ жизни вы ни вели.

Просто будьте тем, кто берёт на себя ответственность за свою жизнь.

Ученики ответили «да».

Статуя мужчины, казалось, смотрела на этих учеников сверху вниз.

..

Человек, похожий на статую, тоже наблюдал за происходящим.

Никто не чувствовал его присутствия, когда он медленно начал идти.

Ах, говорю же, никаких новостей!

Следующим местом, куда ступил мужчина, был великолепный дворец.

Блондинка с садовым совок рядом хмурилась и негодовала.

Чёрт возьми!

Я просто хочу знать!

Когда этот чёртов парень вернётся!

Действительно ли он мёртв или нет!

По крайней мере, это не так, верно?

Перед блондинкой стояла женщина с длинными седыми волосами, завязанными сзади.

Она вздохнула, складывая веер, и ответила:

Верно.

Учитывая, что мой навык не активировался, он не мёртв.

Ты в этом уверен?

А как насчёт предыдущего инцидента с Убийцей Созвездия.

Что, если его запечатали или что-то в этом роде?

Тогда он бы попросил о помощи.

А!

Может, он даже не успел попросить о помощи перед смертью!

Вряд ли.

Седовласая женщина скрестила ноги и подперла подбородок рукой.

В любом случае, он мой партнёр.

Блондинка вздохнула, опустив голову.

Безумная неразлучная пара

Что ты только что сказала?

Я сказала: безумная неразлучная пара???

Седовласая женщина непонимающе посмотрела на блондинку.

Блондинка посмотрела на неё с выражением «что? почему?», и примерно через минуту откашлялась и спрятала руки в халате.

В общем, вот это.

Сменяем тему, понятно.

А!

Просто возьми это.

Седовласая женщина приняла протянутый ей предмет.

Внутри оказалась хорошо вяленая рыба.

Нежное лицо седовласой женщины скривилось.

Что это?

Вяленый минтай.

Почему сушеный минтай?

Наследный принц попросил меня передать его вам.

Сказал, что сожалеет о том-то и том-то.

Этот мужчина, серьёзно.

Седовласая женщина коснулась лба. Именно в этот момент.

..

Седовласая женщина замерла и повернула голову.

Блондинка испуганно посмотрела в ту же сторону, прежде чем нахмурить бровь.

Там ничего нет, верно?

Что случилось?

Ты что, привидение увидела?

..Хм.

Седовласая женщина лишь слегка улыбнулась, не ответив.

Блондинка, казалось, вздрогнула от её выражения лица, но, несмотря на это, седовласая женщина протянула руку и приняла подарок.

Скажите ему, что я хорошо его приняла.

Глаза блондинки расширились.

А?

Я думала, ты просто выбросишь его собакам.

Может, ты со временем смягчилась?

Нет.

Седовласая женщина отодвинула подарок и снова подперла подбородок.

У меня было такое чувство, что он начал ревновать.

Разве это не мило?

Ах, вы, сумасшедшая парочка, я выхожу.

После того, как блондинка, причитая, ушла, седовласая женщина продолжала улыбаться, глядя в угол своей комнаты.

Мужчина снова пошёл.

Его путешествие продолжалось.

Что касается меня, Космического Железного Рыцаря,

В месте без звёзд.

Он шёл по миру, состоящему только из точек и линий, состоящему из бесчисленных спутников и огромных соединительных путей.

В хижине на Рассветной Горе есть ужасающая легенда.

Какая легенда?

Я не верю в легенды.

Что, чёрт возьми, происходит с этим сумасшедшим стариком?

На тёмной вершине горы стояла хижина.

Он шёл по миру, который был всего лишь хижиной.

Мама!

Мама!

Посмотри на это!

Да, моя доченька.

Это называется сушёный минтай.

Где ты его взяла?

О!

Мистер сушёный минтай, аджосси, дал мне его!

Он шёл по миру, где беззаботная девушка держала за руку болезненно выглядящую женщину и переходила дорогу.

В этом мире женщина и мужчина на мгновение обменялись взглядами.

Возможно, дочь женщины, девушка, тоже.

Это могло быть просто совпадением, а может быть, они действительно встретились взглядами.

Сам мужчина не знал.

На самом деле, как мужчина, он даже не мог быть уверен, действительно ли у него и седовласой женщины был какой-либо контакт в предыдущем мире, или это тоже было просто невероятным совпадением.

Но он знал, что скоро всё узнает.

Очень скоро.

Место, где мужчина, прошедший множество миров, наконец остановился, находилось перед красным пионом, распускающимся весной.

За этим пионом был воткнут меч.

Больше ничего не было.

Ни надгробия высотой с башню, ни кургана размером с гору.

Казалось, его содержали в порядке, поскольку клинок не был заржавевшим, но в остальном, среди пышной сорняков и полевых цветов, он выглядел как цветник.

Но это был не просто цветник.

Просто меч и этот пион были частью флоры, наряду с сорняками и полевыми цветами.

Мужчина начал кланяться цветам.

С первым поклоном мужчина обнимал смерть и возрождение мира, который искал бессмертного счастья через боль невинного ребёнка.

..

Со вторым поклоном мужчина обнимал смерть и возрождение мира, где серебряное сердце, застрявшее в вечности, умирало от долга и возрождалось через любовь, превосходящую долг.

..

С третьим поклоном – другой мир.

С четвёртым поклоном, пятым, шестым.

..

Наконец, с последним девятым поклоном мужчина обнял пион, расцветший в конце вечной зимы.

..

Мужчина низко поклонился.

А затем он отступил назад, повернулся и ушёл как раз в тот момент, когда пион скрылся из виду.

Вход на 98-й этаж.