Наша секта принадлежит к праведной фракции.

Так начал разговор его учитель.

Что такое праведная фракция?

Как бы вы на это ответили?

Услышав слова учителя, он задумался.

(праведный), прямой, стойкий.

Он ответил так, как думал.

Я думаю, это означает стремиться к праведности.

Что такое праведность?

Он подумал и затем ответил.

Это буквально означает то, что не является неправильным.

В чём разница между тем, что не является неправильным, и тем, что является неправильным?

Он подумал, но не смог ответить.

Учитель указал перевязанной рукой в одном направлении.

Как это выглядит для вас?

Он посмотрел туда, куда указал его учитель.

По небу плыли облака, похожие на овечью шерсть, настолько синие, что их можно было порвать.

Похоже на облака.

Да.

Это облака.

Мастер кивнул и спросил:

Как они тебе кажутся?

Этот вопрос погрузил его в глубокие раздумья.

Прошло некоторое время, прежде чем он ответил.

Они выглядят жалко.

Почему?

Потому что они одни занимают такое огромное небо.

Хм.

На лысом лице мастера пролегла горизонтальная складка.

Улыбка расползалась.

Мастер, сгорбившись, сказал:

Первое, что ты сказал, – правильно.

Называть облако облаком не неправильно, – сказал мастер.

Видеть всё на небе и земле таким, какое оно есть.

Принимать всё таким, какое оно есть.

Гора – это гора, облако – это облако, ветер – это ветер, а вода остаётся водой.

Таков образ мышления праведной фракции.

Пфф.

Тростник, зажатый между губами, которые открылись без глаз и носа, захлопал, как труба.

Следующее, что ты сказал, было неправильным.

«Неправильно приписывать свои чувства облаку», – сказал мастер.

Почему небо такое ясное?

Потому что оно не понимает моих чувств.

Почему облако плывёт в одиночестве?

Потому что оно сопереживает моему положению.

С этой точки зрения, гора не может быть просто горой, а вода не может быть просто водой.

Это то, что называется мышлением демонической фракции.

Мастер жевал тростник, развивая мысль.

По сути, праведная фракция опустошает себя, чтобы вместить мир, в то время как демоническая фракция использует себя как верёвку, чтобы опутать мир.

У обоих есть чёткие границы.

В мире праведной фракции гора – это просто гора, и её нельзя опутать со мной.

И наоборот, в мире демонической фракции всё не может существовать отдельно от меня.

Слушая объяснения мастера, он думал о тех, кто закалил его, и о тех, кого он сразил.

Мастер показал свой забинтованный кулак.

Я ударил тебя по голове, не так ли?

Потому что это часть вступительной процедуры нашей секты.

Как ты думаешь, зачем существует эта процедура?

Чтобы опустошить разум.

Он ответил так, а затем заговорил с уважением.

Потому что наполнить его можно только после того, как он опустеет.

Верно.

Мастер кивнул.

Людям трудно воспринимать гору просто как гору.

Необходимо отсечь контексты, укоренившиеся в наших головах.

Тебя тоже, как особого рождения, нужно было ударить сильнее.

Я думал, это потому, что у меня голова тяжёлая.

Конечно, это тоже была причина.

На мгновение воцарилось молчание.

Мастер ухмыльнулся и вынул трость изо рта, зажав её между указательным и средним пальцами.

Так вот, я опустошил тебя, мой ученик.

Но не пойми меня неправильно.

Будь то праведная фракция или демоническая, у каждой из них есть своя ценность, но и свои ограничения.

Другими словами, обе могут быть опасны, если довести их до крайности.

Какая опасность?

Например, представьте себе мастера боевых искусств из праведной фракции.

Этот прославленный мастер достиг почти уровня бессмертного, способного видеть в людях лишь людей.

Будь то человек, трагически потерявший ребёнка из-за внезапного бедствия, или тот, кто родился в бедной семье и прожил жизнь, ни в чём не нуждаясь, для него они — всего лишь один и тот же человек.

Мастер вздохнул.

Если привыкаешь видеть мир просто как мир, в конце концов начинаешь считать всё сущее ничтожным.

Воистину, те, кто смотрит на мир с равной оценкой, — это те, кто не способен ни к чему сопереживать, просто монстры, отбившиеся от человечности.

Сказав ясно, мастер пристально посмотрел на него.

Не будь таким.

..

Я принял тебя в ученики.

Я опустошил тебя.

Закаленный в среде демонической фракции, я научу тебя видеть мир правильно.

Но, ученик!

Этот мир включает в себя сердца тех, кто закалял тебя, и даже твои чувства к ним.

Мастер говорил, опираясь на меч, прижатый к полу.

Одиночество, которое ты испытывал до сих пор, — тоже часть мира.

Его не стоит переоценивать и не стоит отбрасывать.

Прими его тяжесть такой, какая она есть.

Меч мастера был направлен в сторону плывущих вдали облаков.

Прими это!

Он увидел это.

Прими мир, прими себя!

Он именно это и сделал.

Увааааааааааааааааааааааааааааааа!!!

Он резко встал и сделал глубокий вдох.

Он открыл рот.

Он закричал.

Рёв разнесся с такой силой, что сдул пружину.

Его лицо не изменилось.

Брови слегка нахмурились, и он кричал изо всех сил.

Слёз не было, и поэтому не было рыданий.

Но это был его крик.

Да.

Мастер кивнул.

Выпусти.

Плачь.

Сохрани то, что унаследовал, но освободи место для других вещей.

После этого я…

Мастер говорил энергичным тоном.

Я научу тебя улыбаться.

Мастер сдержал своё обещание.

Формирование Ключа завершено.

Декларация Башен на этот раз была невероятно быстрой.

Как только он вошёл на 96-й этаж, она разнеслась эхом.

Количество работ, описывающих твою жизнь, количество людей, которые видели эти работы, и количество людей, чьи жизни изменились благодаря этим работам, соответствуют требуемым показателям.

96-й этаж зачищен!

Так появилась лестница, ведущая на 97-й этаж.

Однако тот, кто услышал заявление Тауэра, не ступил к лестнице.

Он просто последовал по пути гоблина-карикатуриста.

Гоблин-карикатурист застрял в своей мастерской, оплакивая свою судьбу.

Чёрт.

У меня нет денег или достоинства?

Нет. Да, без денег теряется достоинство, так устроен мир.

Знаю.

Но всё же, может, мне тоже стоит подняться на Тауэр?

Изучить боевые искусства и попробовать себя в роли искателя приключений?

Там, где ступают звери, пролегает тропа, и жалобы становятся обыденностью.

Жалобы карикатуриста были привычны и лились плавно даже без помощи алкоголя.

Почему я взял ручку вместо меча?

Почему я всё измазал чернилами, а не кровью?

Взгляд карикатуриста переместился с рукописи на журнал комиксов, вышедший в этом месяце.

На обложке был изображен комический персонаж Ким Сылама или Пак Сылама, построивший здание в раю.

Его жалость к себе быстро переросла в обиду на других.

Завидую этим чёртовым ублюдкам.

Хотелось бы, чтобы людям нравилось то, что я рисую, без всякой суеты.

Чёрт возьми.

Все остальные живут, как им хочется, так почему же я должен так страдать?

Ревность гнетёт сердце.

Гоблин-карикатурист, стиснув зубы, в конце концов выбился из сил и рухнул на рабочий стол.

Его мысли, отяжелевшие, как размокшая вата, на мгновение захватили образы Гон-Джи, хохочущего от души Мастера Чёрных Драконов и Мастера Башни, парящего между гиперкубом и бородатым стариком, прежде чем исчезнуть.

Звук храпа наполнил крошечную мастерскую.

Вы можете подняться на 97-й этаж в любой момент.

За уснувшим таким образом карикатуристом молча наблюдал чей-то взгляд.

Карикатурист не чувствовал этого взгляда.

Не только потому, что он спал.

Это был взгляд, который никто в этом мире не мог почувствовать.

Но взгляд определённо был прикован к художнику-карикатуристу.

Владелец взгляда явно находился там же, где и художник-карикатурист.

..

В этом мире неуловимое прикосновение легло на плечо художника.

Оно двигалось вверх и вниз.

Это было утешающее похлопывание по спящему художнику.

..

Владелец руки тихонько пробормотал что-то губами.

Голос не достиг художника.

Прикосновение тоже не было чем-то, что можно было бы ему передать.

Находясь на разных уровнях, такое утешение никогда не должно было передаваться, а значит, не оставлять следа и исчезать.

..

Но этого не произошло.

.., .., ….

Никакого конкретного послания, подобно оракулу, не пробудилось.

Художник-карикатурист не пробудил внезапно свой навык, и его разум не вернулся к идеям для будущего хита.

Каждый раз, когда прикосновение похлопывало его по плечу, дыхание карикатуриста становилось спокойнее.

Ревность утихла, а обида улетучилась.

В ту ночь карикатуристу приснился сон.

Это был бессвязный сон. Был человек, человек. Этот человек был заперт в крошечной комнате, даже меньше, чем студия карикатуристов, выплескивая своё недовольство и жалобы на мир. Всё за пределами Башни было несправедливо. Всё внутри Башни было абсурдно. Казалось, для этого человека нигде нет места.

Внезапно человек обрёл навык.

Это навык, который действительно подходил ему.

Как будто кто-то долго наблюдал за ним и создал его специально для него, он подходил ему так идеально, что трудно было поверить в обратное. Если и было что-то особенное в этом навыке, так это то, что он был создан исключительно для него. Этот навык воплощал его жизнь.

Возможно, этот человек был не один.

Даже когда он стоял на коленях, сокрушаясь, даже когда он изливал свою обиду на мир, охваченный яростью, этот человек был не один.

Кто-то был с ним.

Тогда он, возможно, и не чувствовал этого, но теперь мужчина знал.

Он знал это настолько ясно, насколько это было возможно.

Тебе.

Успокаивая художника, мужчина шевелил губами.

Да пребудет с тобой удача.

Карикатурист выпрямился.

Он огляделся, словно увидел привидение.

В темноте мастерской он был один.

По крайней мере, это было единственное ощущение, которое он мог получить.

Карикатурист нахмурил брови, вспоминая только что приснившийся сон.

Он думал долго.

Отчаянно цепляясь за ускользающее содержание сна, словно вздох старухи, рассеивающийся на зимнем ветру, художник представлял себе историю.

Поначалу неопределённые, образы постепенно становились всё чётче и яснее.

Карикатурист кивнул и позвонил.

Алло, редактор.

Автор?

С другой стороны трубки раздался раздражённый голос только что проснувшегося эльфа.

Что заставило вас звонить в такой час?

А.

Лицо карикатуриста покраснело.

В конце концов, уже рассвет.

Извините, перезвонить позже?

С другой стороны трубки раздался стон.

Нет, это не первый и не второй раз. Просто продолжайте.

Что случилось, Автор?

Что случилось?

Лицо карикатуриста снова покраснело, и он прочистил горло.

Дело в комиксе.

А, да.

Хм.

Я тут подумал: вместо того, чтобы сделать Мастера Башни симпатичным мальчиком, как насчёт милого зверька-талисмана с драгоценным камнем во лбу?

Можно перерисовать?

Повисла тишина.

Карикатурист с нетерпением ждал ответа.

Через некоторое время ответ пришёл.

Перерисовать?

Выражение лица было невозможно разглядеть.

Карикатурист не мог понять, злится ли редактор, испытывает отвращение или просто любопытствует.

Карикатурист говорил так, словно оправдывался.

Да, думаю, я смогу нарисовать комикс лучше, чем тот, что я тебе показывал.

Снова повисла тишина.

Карикатурист поспешно заговорил.

Нет, просто то, что я тебе вчера показывал, я могу сделать гораздо лучше.

Ты уверен?

На этот раз карикатурист замолчал.

Редактор подтолкнул его, словно требуя подтверждения.

Итак, ты уверен?

Карикатурист глубоко задумался.

Был ли он уверен?

Верил ли он в этот путь?

Верил ли он в этот материал?

Он не был уверен.

Уверенность?

Никогда не было уверенности в выборе пути художника.

Он сомневался, есть ли в этом мире люди, способные строить свою жизнь с ясным видением.

По крайней мере, этого не знал карикатурист.

Но всё же.

Несмотря ни на что.

Я могу взять на себя ответственность.

Карикатурист ответил, опустив голову.

Долгое молчание.

Наконец, с другой стороны трубки раздался вздох.

Тебе тоже нужно заработать немного денег, Автор.

Карикатурист понял, что означает такое отношение.

Он говорил голосом, в котором слышались полусмущение и полувозбуждение.

Я справлюсь.

Я, наверное, смогу.

Что ты имеешь в виду под «наверное»?

Пожалуйста, помоги мне.

Сказал карикатурист.

Просто помоги мне немного.

Между ними повисло молчание.

В конце концов, как это всегда бывало, эльф первым сдался.

Уф, правда.

Посетовал редактор.

Ладно, я подожду.

По лицу карикатуриста разлилось облегчение.

Спасибо!

Если ты действительно благодарен, сделай так, чтобы это стало хитом.

Я тоже хотел бы получить премию или что-то в этом роде.

Я сделаю всё, что в моих силах.

Хорошо.

Вешаю трубку.

И на этом разговор закончился.

Карикатурист положил трубку и кивнул.

Он аккуратно сложил рукопись, которую нарисовал в прошлый раз, сунул её в ящик и взял ручку.

Пальцы, возбужденные сильнее сердца, забарабанили по чистому листу.

Хотя он всё ещё не был уверен, на этот раз у него было хорошее предчувствие.

По-настоящему хорошее предчувствие.

Кто-то ещё испытывал похожее чувство.

Он наблюдал, как карикатурист начал свою работу.

Скорость работы была настолько высокой, что казалось, будто перо скользит по бумаге не одно, а шесть, а лицо, невольно копирующее выражения персонажей, казалось не одним, а тремя.

Этот вид его, погруженного в работу, словно одержимого, действительно напоминал название расы, к которой принадлежал карикатурист – Асуры.

Возможно, карикатурист не заработает столько денег, сколько надеялся.

Он может быть разочарован реакцией людей и разочарован собственными способностями.

Однако, преодолев все трудности, он, по крайней мере, сможет почувствовать, что сделал всё возможное для создания работы.

Этого сам карикатурист не знал.

Редактор, вероятно, тоже не знал.

Но тот, кто был с ними, мог это понять.

..

Словно облако, плывущее по весеннему небу, тёплый взгляд скользнул по карикатуристу и тут же отвернулся.

Вы входите на 97-й этаж.

Конец приближался.