Водопад песка раскололся слева и справа, открыв лестницу. Я начал медленно спускаться.

Тук-тук.

Лестница, сделанная из неизвестного материала, надёжно поддерживала меня.

С каждым шагом в воздухе раздавался отскакивающий звук.

Место, где я говорил с Леди, находилось на 90-м этаже.

Естественно, ниже находился 89-й этаж, который был моим святилищем.

…

Сад Увядших Цветов.

Я шагнул туда.

Место находилось прислужников Семьи Короля Смерти, взявших на себя роль садовников.

Все были аккуратно одеты в униформу, сшитую эксклюзивным портным герцога Ивансии и сотканную русалками Империи Эгим из водных нитей.

В их руках были ножницы, лопаты, лейки и прочие необходимые для ухода за садом принадлежности.

Ужас.

Увидев приближающуюся Сильвию с садовыми ножницами в руке, я поспешно спрятался за камень.

Король Смерти, что ты делаешь?

Владычица посмотрела на меня так, словно увидела что-то любопытное, и спросила.

Я смущённо почесал затылок.

Ну, после всех этих важничаний, даже стрижки и подготовки к восхождению, спускаться так скоро будет довольно неловко, услышав от них: «Уже вернулся».

О. Я остановился на полуслове и закрыл рот.

Э-э-э?

Как там мой голос?

Из моего рта вырвался лишь шёпот, произведённый движением губ, или, скорее, звук, который, казалось, был слышен, но не слышен, словно воображался.

Э-э.

Это ещё не всё.

Отступив немного назад, я понял, что и своих шагов не слышу.

А?

Сколько шагов я ни делал, всё было одинаково.

Ещё мгновение назад пол издавал звуки, соответствующие моему весу – стук-стук, – но теперь он совсем не издавал звука.

Хех.

Затем я подпрыгнул на месте.

Ни звука прыжка, ни звука приземления не было слышно.

Не только звуков, но и ни одна песчинка, ни один листок не шевелились.

Неужели?

Ага.

Именно так.

Дама лучезарно улыбнулась.

Только тогда я понял, что её голос и движения тоже никак не влияли на окружающую обстановку.

И тут я понял.

Сейчас мы с тобой находимся в том же состоянии, что и Император Меча, не так ли?

Да!

Верно.

Дама кивнула головой.

Я с любопытством поерзал и посмотрел на приближающуюся Сильвию.

А это значит…

Вздох.

Сильвия вздохнула прямо у меня перед носом.

Прошло примерно два часа с тех пор, как глава семьи поднялся.

Как и ожидалось.

Сильвия совершенно не заметила моего присутствия!

Это безумие.

Боже мой.

Он изо всех сил пытался подняться, словно от этого была какая-то польза.

Сильвия присела на корточки и заворчала, энергично копая землю совком.

Кто-то ответил на слова Сильвии.

Угор, главный камергер.

А вдруг кто-нибудь услышит эти сплетни?

Убурка, одетый садовником, подошёл, неся большое ведро на лысой голове, и сделал это замечание.

Сильвия пожала плечами.

Хм.

Кроме тебя, абсолютно никто не слушает.

Конечно, я сплетничаю после того, как столько работы проделал.

Угор.

Ты уверен?

Конечно, конечно.

Я дважды играла роль благородной дамы в Академии Сормвина и даже сумела победить герцога Ивансию.

Что это значит?

Значит, моя интуиция на максимальном уровне.

Сильвия сказала это с хвастливым видом.

Когда я стою здесь, перед тобой, и слушаю.

Это был такой же жалкий момент, как и сама Сильвия, но, должно быть, моя функция тьмы была идеальной.

В любом случае, это интересно.

Я кружила вокруг Сильвии и Убурки.

Я пробовала ходить нормально, ходить на руках, делать кувырки в воздухе и даже танцевать казачий танец.

Пэ Ху-рён иногда смущался.

Зомби, почему ты пускаешь слюни, как жёлтая собака, увидевшая кость от жареных на углях рёбрышек?

Спасибо, что так думаешь.

Я изо всех сил пыталась научиться управлять своей аурой, когда ты творил такую ерунду.

Именно так я себя чувствовала, когда ты это делал.

Ах ты, маленький ублюдок, я этого не понимал.

Теперь, когда я знаю, я глубоко задумался, но, помимо этого, раз я это сделал, стоит ли тебе делать то же самое?

Обязанность младших учеников и учеников — разорвать цепь зла.

Я тоже хотел разорвать эту цепь зла, но у меня не было сил.

Чудовище, живущее глубоко в моём сердце, змея, обвивающая моё сердце, продолжает нашептывать мне: «Почему ты не сделаешь то же самое?»

Ты так и будешь продолжать страдать?

Давай.

Теперь твой шанс отомстить. Я продолжаю поддаваться демону внутри меня.

Можно сказать, что это моя некомпетентность и неспособность.

Я сдаюсь.

Победа достигнута.

Даже пока мы обменивались такими пылкими словами, Убурка и Сильвия не подавали виду, что замечают нас.

К этому моменту даже я начал чувствовать себя немного неловко.

Леди.

Император Мечей.

Итак, что же нам теперь делать?

Где примерно ключ?

Хе-хе, ну?

Как насчёт того, чтобы осмотреться в тех местах, которые приходят на ум?

Леди сказала это с лучезарной улыбкой.

Хм.

Услышав это с таким выражением лица, я почувствовал себя немного неловко.

Я подавил беспокойство.

Я оставил Убурку и Сильвию, которые всё ещё болтали, и начал уходить.

Куда ты идёшь, Кричащее Небо?

Ну, что ты не сказал, чтобы ты огляделся, куда бы ни пришло на ум?

Именно этим я и занимаюсь.

Ты такой активный!

Ага, ага.

Это хорошо.

Это хорошо.

Хотя это тоже было тревожно, я продолжил.

Моей первой мыслью было найти директора.

Когда я пришёл, директор как раз давал указания Ким Юлю.

Ким Юль-щи, пожалуйста, собери садовников.

Сделаю.

Выполняя приказ директора, Ким Юль собрал садовников.

Первой бросилась Эстель, и Богиня Защиты спустилась, хлопая крыльями.

Сильвию и Убурку, которые слонялись в углу, тоже неизбежно позвали и они предстали перед директором.

Директор сказал:

Здравствуйте.

Меня назначили ответственным за этот сад.

Директор начал говорить своим характерным спокойным голосом.

Мне очень не хватает.

..

Просто собрать вас всех здесь, или, скорее, что это за очередное собрание?

Некоторые из вас могут быть недовольны.

Если это случится, просто подумайте: «О, старый человек, нет, даже не старый по сравнению с вами».

Просто считайте меня человеком, которому не хватает, и пожалейте меня, я буду вам благодарен.

Собравшиеся почти не отреагировали на его слова.

Точнее, это была не та реакция, которая была видна внешне.

Точно как я.

Директор,

пробормотал я, растроганный.

Конечно, директор меня не узнал.

Он просто продолжал разговаривать с теми, кто стоял перед ним.

Как вы, возможно, знаете, Гон-джа сегодня поднялся на следующий этаж.

..

Я такой новичок, что меня даже не назвали бы новичком, будь я охотником.

Я бы, наверное, не выжила, если бы оказалась на втором этаже.

Поэтому я не знаю, как выглядит 90-й этаж.

Кто-нибудь здесь о нём знает?

Кто-то поднял руку.

Это была Эстель.

Я немного знаю о 99-м этаже.

Подробности не могу раскрыть из-за контракта с башней.

Это опасно?

Да, очень.

Спросила Эстель.

Режиссёр снял очки и, прежде чем заговорить, прижал переносицу большим и указательным пальцами.

Он может вернуться?

Если Глава Семьи решит вернуться, он может сделать это немедленно.

Сказав это, Эстель слегка опустила голову.

Однако в таком случае, по сути, он не сможет пройти испытание заново.

Именно поэтому большинство известных созвездий застряли, не достигнув 100-го этажа.

Понятно.

Режиссёр слегка вздохнул.

Несколько успокаивает осознание того, что он может вернуться, когда захочет.

Да, я тоже так думаю.

Однако этот ребёнок точно не вернётся.

Вздох директора стал тяжелее.

Эстель, богиня защиты, и Убурка вздохнули одинаково: «О, что это?

Семья Короля Смерти проявляет такую солидарность».

«Он был ребёнком, который с малых лет был довольно упрямым».

Сказала директор.

Сильвия навострила уши.

Как так?

Главный камергер.

Мне кажется, ваше любопытство неуместно.

Нет-нет, советник-ним.

Вы не слишком строго на меня смотрите?

Мне просто интересно, каким человеком был глава нашей семьи, вот и всё.

И вы тоже, советник-ним, хм?

Разве вы не выглядите слишком уж любопытным?

Я просто хочу узнать больше о главе семьи как о советнике.

Эти вассалы.

Мне тоже любопытно.

Угор.

Каким человеком был папа в молодости?

И было ли у него вообще детство?»

Мой сын.

Кажется, все интересуются Гон-Джа.

Ну, это понятно.

Режиссёр ухмыльнулся и снова надел очки.

Большинство членов семьи, вероятно, нет, определённо, жаждали покопаться в моём постыдном прошлом, их глаза блестели, когда они смотрели на директора.

Однако директор доказал, что он не просто специалист, десятилетиями присматривающий за детьми.

Может быть, нам стоит продолжить эту историю на следующем собрании?

Ага.

Вассалы разочарованно фыркнули, когда их любопытство было задето.

Ничего страшного.

Пожалуйста, подождите.

С улыбкой сказал директор.

Нам ещё долго придётся здесь смотреть друг на друга.

На этом собрание закончилось.

Глядя, как садовники расходятся с печальными лицами, я поднял руку, чтобы вытереть лоб.

Мне нужно скорее убраться отсюда, желательно сегодня.

Хм.

Тем не менее, ты же не хочешь, чтобы твоё постыдное прошлое раскрылось перед всеми, верно?

Да, эм.

Итак, ключ.

Я осмотрелся, но ничего не привлекло моего внимания.

Я даже обыскал карманы директора на всякий случай, но всё было то же самое.

Здесь ничего нет?

Вроде бы нет.

Не здесь.

Дама сказала это с ухмылкой, её тон вызывал беспокойство.

Затем, словно для того, чтобы донести мысль, раздался голос Императора Меча:

Зомби.

Да?

Я повернулся к Императору Меча.

И увидел, как он скривился в жалкой гримасе.

Держись.

О.

Император Меча-ним.

Что означает это лицо?

На что оно похоже?

Выглядит отвратительно.

Ага.

Эй, нет-нет.

Подожди секунду.

Будь немного злее, почему ты не понимаешь, что это?

Ты расстроен из-за того, что я пошутил?

Если это так, то нет, серьёзно, почему такое лицо!

Лучше посмеяться надо мной, что ж такое.

Император Меча больше ничего не сказал.

Он просто посмотрел на меня с выражением жалости к чему-то жалкому.

Это словно подкрадывающееся беспокойство, нарастающее, словно запах навоза в поле.

Фу.

Я хлопнул в ладоши.

Затем глубоко вздохнул и пошёл.

В любом случае, это не рядом с директором, хм.

Хм.

Тогда это должно быть там.

Моё убежище – это отдельный мир, но он не так уж и велик, поскольку был создан заново.

Обыскивая каждую подозрительную область одну за другой, я надеялся найти что-то ключевое. Таков был план.

Проще говоря, это была ошибочная мысль.

3.

Моё убежище – Сад Увядших Цветов.

Присев на корточки у моря, где разбивались красные волны, я говорил с измождённым лицом.

Я ошибался.

Я даже не уверен, действительно ли это измождённое лицо.

Моего отражения не видно на поверхности морской воды.

И дело было не только в том, что море моего убежища было красным.

Я даже поставил теплицу для цветов, нуждающихся в тепле, но и на стекле теплицы моё отражение не отражалось.

Кеу.

Ты действительно догадливый, Зомби.

Император Меча сидел рядом со мной, скрестив ноги, и ковырял в зубах кончиком ногтя.

Осознать это всего за неделю.

В самом деле.

Прошла уже неделя с тех пор, как я вошёл в это место, которое следовало бы назвать 91-м этажом, а не 89-м!

Нет!

Почему нет ни единой подсказки!?

Я воскликнул с пылким энтузиазмом. Воскликнул?

Чёрт.

Даже это кажется двусмысленным здесь, где я не могу говорить настоящим голосом.

Это как ощущение, что само моё существование двусмысленно?

Как выражение лица тюленя или сиба-ину!

Я думал, что рядом с Директором что-то будет.

Или, может быть, когда я подошёл к первым посаженным мной ландышам, всё вокруг замерцало.

Но знаешь, что я чувствую сейчас?

Как будто меня бросили на незаконченную тестовую карту, где обработка событий ещё не завершена.

Так сказала Леди, подпрыгивая рядом со мной.

Так это описывают некоторые скалолазы.

Кто этот скалолаз?

Махос.

То самое созвездие, известное как Боевой Конь Вечных Равнин.

Этот человек так говорит.

Ммм.

Кричащее Небо не любит, когда то, что происходит внутри башни, воспринимать как игру, так что ты можешь рассердиться на такое сравнение.

Да, нет, нет.

Я хорошо понимаю это чувство.

Император Меча-ним, ты ведь тоже это знаешь, верно?

Конечно, знаю, Зомби.

А почему бы и нет?

Император Меча лежал, раскинувшись, подперев голову сцепленными пальцами.

В небе, окрашенном красным от преломлённого заката, плыли угловатые облака.

Я с этой ерундой уже 140 лет борюсь.