Соберите девять ключей.

Услышав это заявление, я обвязал голову.

О каких ключах вы говорите?

Хм!

Сейчас объясню.

Когда дама щёлкнула пальцами, появилось изображение, словно вышитое платиновой нитью над струящимся песчаным водопадом.

На первый взгляд изображение напоминало муравейник в разрезе или дерево с бесчисленными раскинувшимися корнями.

Это

Да!

Кричащее Небо.

Это разрез вашей башни.

Выглядит совсем иначе, когда видишь её вот так, не правда ли?

В самом деле, это была карта башни, отображённая горизонтально слой за слоем.

Даже когда я был новичком-охотником, карты начальных слоёв распространялись среди охотников, а недавно Гильдия Чёрного Дракона и Храм Десяти Тысяч совместно работали над картографированием, поэтому я сразу узнал его.

Дама широко улыбнулась, держа в руке жезл.

Я пропущу Подвал 1, где раньше назывался Скриминг Скай, и Первый этаж, где находится родной город Скриминг Скай, и начну оттуда.

Кончик жезла слегка ткнул в первый этаж башни, нарисованной на сыпучем песке.

Первый этаж — это Убежище.

Убежище.

Передовая база.

Крепость.

Отвесная скала и т. д. Можно использовать множество терминов, но наиболее подходящий — этот.

Это место, где люди, бежавшие от чего-то, могут перевести дух.

По крайней мере, это волнорез, который гарантирует, что эти твари больше их не побеспокоят.

Вжух! — жезл двинулся вбок, прорывая первый этаж по длине.

Город Вавилон в башне.

Жезл слегка нажал на смоделированную карту большой реки, протекающей через Вавилон.

Здесь течёт вода.

Идёт дождь.

Состав этой воды… хм… В любом случае, эта вода содержит какие-то питательные вещества.

Она без цвета и запаха, но можно выжить, просто выпив её.

…

Но люди, которые считают, что этого недостаточно, чтобы чувствовать себя живыми.

Вжух.

Кончик жезла двинулся по песку, указывая на второй этаж башни.

Вы можете выбрать, кем стать.

Жезл леди взмахнул туда-сюда по второму этажу.

С деревьев, расставленных повсюду, можно добыть фрукты, древесину, из камней, камня, руды, из трав, зелени, диких овощей.

Вы можете победить монстров, таких как волки или гоблины, и получить мясо, кожу, предметы, золото.

Да, я знаю.

Да.

Кричащее небо тоже прошло по этому пути.

Но…

Леди связала себе голову.

Было ли это действительно необходимо?

Это был внезапный вопрос.

Но в каком-то смысле это был также очень старый вопрос.

Разве они не могли просто раздать всё?

Фрукты, древесину, руду, травы или мясо.

Разве не достаточно было бы просто раздавать всё, что люди просят?

Что ты думаешь, Кричащее Небо?

Я задумался.

Недаром вопрос, который только что подняла дама, был тем, который многие люди постоянно терзали в своих умах в первые дни освоения башни.

Это была одна из причин, почему псевдорелигии, связанные с башней, никогда не прекращались, как говорила Бамболина.

Я сказал.

Возможно, это было из-за нехватки ресурсов.

Хм.

Чтобы бесконечно обеспечивать всех едой, одеждой и тряпками, действительно потребовались бы огромные ресурсы.

Поэтому, неизбежно

Когда я до этого додумался, я кое-что понял.

Глядя на даму, я со вздохом сказал:

В самом деле.

Хм?

Это намеренно?

При этих словах леди слегка улыбнулась.

Сильно прижав лоб, я сказал:

Я ещё не столп, поэтому не уверен, но если бы я ответил…

Итак, улыбка леди стала шире.

Казалось, она хотела, чтобы я ответил как тот, кто в конечном итоге будет управлять башней.

Хозяин Башни хочет, чтобы его считали корнем всего зла.

Намеренно создавая угрозы, такие как монстры, и подстрекая к испытаниям, Хозяина Башни можно обвинить в том, что он не спас всех безоговорочно, хотя мог бы…

Нет.

Хм.

Нет.

Это слишком идеологическая причина.

Должна быть более веская причина.

Возможно, потому, что наличие видимого врага позволяет людям, сбежавшим в башню, объединиться?

Хм.

Это тоже кажется не совсем правильным.

Затем…

Леди стояла, сцепив руки за спиной, и смотрела на меня.

Она была готова ждать столько, сколько потребуется.

После долгих раздумий я честно ответил:

Я не уверен, леди.

Почему?

Если…

Дама начала так.

До того, как ваш мир стал таким жарким, как сейчас.

Ну, если бы Пэ Ху Рён родился в вашей стране в то время, когда директор приюта воспитывала только вас, что бы случилось?

Я взглянул на Пэ Ху Рёна.

Глядя на Пэ Ху Рёна, который фыркал, скрестив руки, ответ сам собой вырвался.

Ага, псих.

И?

А, э-э, бандит?

Владелец спортзала?

Может, мастер боевых искусств?

Разве не об этом речь?

Верно.

Дама кивнула.

Возможно, он уехал за границу, чтобы стать наёмником, но, пожалуй, всё.

Ни больше, ни меньше.

..

Но, Кричащее Небо.

Что, если бы Император Меча родился в древности?

Я взглянул на Императора Меча.

Ответ тоже напросился сам собой.

Он был бы героем.

Не королём?

Каким королём.

Какие законы он бы установил, как бы правил?

Люди, возможно, и обожали его настолько, чтобы основать государство, но после смерти Императора Меча оно, скорее всего, погрузилось бы в хаос.

Возможно, это случилось бы ещё при его жизни.

Хе-хе-хе.

Именно.

Дама рассмеялась, всё ещё держа руки за спиной, и нежно поскребла носком ступни кучку песка, скопившуюся на полу.

Но жизнь мастера боевых искусств была бы гораздо более полноценной, с точки зрения Императора Меча.

Это правда.

Такой мир.

Такая эпоха – эпоха воинов, которая давно закончилась.

Там, где герои с мечами уступили место легионам с огнестрельным оружием, как отнесутся к такому персонажу, как Император Меча?

Препятствие.

Одинокий волк.

Безумец.

Изгой общества.

Самому Императору Меча было бы всё равно.

Вот именно так.

Если бы кто-то пожалел его, он посмотрел бы на этого человека как на сумасшедшего.

Вот именно так.

Но справедлив ли такой мир для Императора Меча?

Всё равно как-то так.

Было немного больно, словно смотреть, как труп динозавра гниёт с той же скоростью, что и разрушающаяся гора.

Можно удержать лишь ограниченное количество, потому что возможности человека ограничены. Чтобы что-то получить, нужно отказаться от других возможностей.

Общество также должно постоянно от чего-то отказываться, чтобы расти.

Каждая цивилизация, в конечном счёте, стоит на телах бесчисленных нерождённых.

Поэтому

Мать хотела создать место, которое не будет оставлено ни одной эпохой, по крайней мере, место, где такая возможность существовала.

Елочка снова пронеслась по второму и третьему этажам.

Эпоха воинов и героев.

Мир, где можно подтвердить свою жизнь, что-то разрезав.

Растянувшись, словно лосось, плывущий против песчаного водопада, елочка коснулась десятого этажа.

Эпоха жрецов и жриц.

Мир, где те, кого разрезали, могут обрести утешение.

В конце концов, елочка остановилась на одиннадцатом этаже.

Итак, если этажи с первого по десятый были Золотым веком, то этажи с одиннадцатого по двадцатый соответствуют Серебряному веку.

Сильвер

Ты ведь здесь столкнулся с Империей Эгим, верно?

Другие башни тоже выходят на Другой Мир с 11-го по 20-й этаж.

Другой мир.

Совершенно Другой.

Место, не имеющее точек соприкосновения с тобой от начала до конца. Однако, поскольку это всё ещё ниже 50-го этажа, это не Совершенно Другой Мир, а Мир, Который Когда-то Погиб.

Диаграмма снова пришла в движение.

Век путешественников.

На руинах разрушенных королевств можно поразмышлять о том, какую жизнь вели эти люди.

12-й этаж, 13-й этаж, 14-й этаж

Век генералов.

Век торговцев.

Век солдат.

Диаграмма, двигаясь против песчаного водопада, в конце концов достигла 20-го этажа.

Итак, отсюда начинается Стальной Век.

В нашей башне была величественная библиотека.

Да.

Хамустра была похожа на фигурку Чжугэ Ляна.

Мама говорила, что чем больше вникаешь, тем насыщеннее становится вкус.

Это казалось невероятно жалким, но когда я вспоминал лицо Хамустры, как ни странно, всё сочувствие улетучивалось, словно дикая птица.

А как насчёт других башен?

Многие тоже находятся под властью Хамустры.

Следующими по распространённости являются Мутиана и Махос.

Ах да, Бабит тоже иногда берёт бразды правления.

Даже этот лис у тебя на шее однажды брал бразды правления.

Мне хотелось возразить насчёт того, что Бабит берёт бразды правления, но я предпочту отреагировать вежливо, типа: «Вау, лис», говоришь ты.

Мгм-гм.

И я предпочитаю не реагировать.

Дама сдержала слово.

Она продолжила объяснение.

Те, кто осознал цену жизни в Золотой век, учатся взаимодействовать с другими в Серебряном веке.

И наконец, в Стальном веке, они встречаются с королём своего собственного мира.

Король

Голос Анастасии, спрашивавший, готов ли я стать нашим королём, вдруг раздался в моей голове.

Значит, с этого момента в завоевании могут участвовать только высокопоставленные особы.

Да-да.

Если хочешь называть себя королём мира, сначала нужно представлять этот мир.

В этом смысле Император Меча тоже стал королём, не так ли?

Эй, зомби.

Ты только что снова назвал меня Императором Меча, но разве это Император звучит для тебя как какой-то титул?

Спросил Пэ Ху-рён.

И я ответил ещё до того, как слова дошли до моего мозга и ушей.

Ты знаешь китайский иероглиф, обозначающий «Император бешеных псов»?

Я тоже не знал его, пока не поискал.

Ты нашёл иероглиф, который, как и твой череп в Unicode, вероятно, сломается и будет отображаться как .

Значит, он будет записан как «Меч».

Похоже на какой-то кликбейт.

Я очень хочу избить тебя, пока ты не превратишься в рисовую лепёшку.

Я неловко почесал затылок.

Женщина подождала, пока мы не закончим шутить, а затем сказала:

А потом 30-й этаж Бронзового века.

Вот вам все.

У нас есть дети.

Женщина слегка улыбнулась.

Да.

Хотя многие башни интерпретируют это просто как приобретение тех, кто ниже.

Я опустил голову.

Мне вспомнился серый паук.

Но, в любом случае, я, кажется, понял структуру.

Из Золотого века – вы.

Из Серебряного века – другие.

Из Стального века – те, кто выше.

Из Бронзового века – те, кто ниже.

Да.

А затем 40-й этаж.

Каменный век.

Каменный век.

Здесь вы все становитесь теми, кого оценивают.

Мне не нужно объяснять это подробнее, не так ли?

Да.

Я уже проходил это однажды, когда у нас было последнее голосование.

Да.

Таким образом, этажи с первого по 49-й образуют один цикл.

А затем, следующий шаг – повторить этот цикл на более глубоком уровне.

Мама любит музыку, понимаете?

Повторя те же слова, что и в «Жезле веков», женская палочка быстро указала на 50-й этаж.

С этого цикла добавляется более агрессивное значение.

50-й этаж функционирует не как святилище, а как полноценная Цитадель, Передовая База, а 60-й этаж предполагает серьёзные столкновения с другими мирами.

70-й этаж – это, конечно, загробная жизнь.

Это также в каком-то смысле означает «Наверху».

Да.

Кричащее Небо, теперь ты тоже должен понимать, что означает 80-й этаж.

Да.

Я кивнул.

Теперь понимаю.

И наконец-то понимаю, почему зачищенные этажи остаются на месте, позволяя другим проходить через них.

Это для того, чтобы ни одна эпоха не исчезла.

Верно.

Спасибо за интригующее объяснение.

Однако я всё ещё не услышал самого главного.

Я посмотрел прямо на Леди, Ходящей по Миражу.

Итак, какие именно девять ключей ты просишь собрать?

Во всём, что я сказал до сих пор, есть намёки!

Дочь Мастера Башни широко улыбнулась и обернулась.

Кричащее Небо, оглянись на миры, через которые ты прошёл.

Исследуй.

Посмотри, что ты оставил позади, поднимаясь на башню, какой путь ты прошёл до сих пор.

Глаза, похожие на глаза Мастеров Башни, но другие, с фиолетовым оттенком, смотрели на меня.

Ключи к 100-му этажу прямо здесь.

В самом деле.

И наконец я понял.

С 90-го по 99-й этаж дело не в подъёме.

Да.

Леди, Ходящая по Миражу, щёлкнула пальцами.

Посреди 90-го этажа песчаный водопад разошелся в стороны, открыв лестницу.

Лестница, однако, вела вниз.

Пора начинать спуск.