И что ты собираешься делать?

Я взмахнул святым мечом.

Крокодил-джентльмен, уже рыдавший от боли, подавил крик, увидев острие моего клинка. Хик!

Что, что мне делать?

Что ты имеешь в виду?

Независимо от обстоятельств, ты сделал ставку.

И ты её выиграл.

Теперь, окажется ли это ядом или едой, нам нужно определить, кто имеет право стать созвездием людей.

Это.

Ты предстал передо мной, потому что не хочешь потерять эту веру, не так ли?

..

Дуэль?

Один на один?

Честный бой?

Крокодил-джентльмен посмотрел на мой меч.

Глоток.

Его массивная крокодилья шея, покрытая чешуйчатой кожей, качнулась.

Договорились?

Погоди, погоди!

Я пришёл сюда не для того, чтобы драться с тобой один на один.

Несмотря на внешность, я джентльмен.

Тогда зачем ты пришёл?

Даже если мне придётся сдаться, дружище, нам стоит сначала хотя бы поговорить, не так ли?

Узнав, кто мы, мы решим, превратить это в яд или еду, верно?

Я нахмурился.

Хм.

Ты, наверное, не знаешь, ведь ты в мгновение ока прорвался с 50-го этажа сюда.

А?

Среди созвездий, обитающих на верхних этажах, есть такая штука, как связи.

Просто они отличаются по форме и степени, подобно тому, как живут люди.

Похожим!

В конце концов, разве Бык, Пожинающий Руины, не объединился с Глазом, Живущим в Лабиринте, чтобы напасть на тебя?

Джентльмен-крокодил вытащил платок из кармана костюма и принялся вытирать лоб.

Хотя, будучи крокодилом, он не должен был потеть.

Короче, ты говоришь, что боишься драться со мной?

Не то. Да, чёрт.

Боюсь!

Ах!

Мне страшно!

Мы закончили?

Откуда вдруг такой человек выскочил!

Чего ты на меня злишься?

Если возможно, давай решим это словами.

Словами.

А?

Знаешь, сколько божественных сил ты уже поглотил?

Если будешь так есть, заработаешь несварение.

Молодой человек.

Регрессия Мутии, информация Хишмита Крица, и что там было, всякие созвездия, которые я с трудом припоминаю.

Если я тебя съем, я не стану ещё более несварливым, чем сейчас.

Конечно, это, чёрт возьми, правда.

Крокодил капал слезами.

Он был честным джентльменом.

Ах, но когда я смотрю на тебя, молодой человек, ты кажешься довольно прозрачным.

По крайней мере, тем, кто пытается быть прозрачным.

Ты и есть.

Тогда, может, сначала попробуем решить этот вопрос диалогом, как обычно?

В этот момент я принял задумчивую позу.

Глаз, Живущий в Лабиринте, осторожно обращается к тебе.

Я посмотрел на своё запястье.

Там, свернувшись, словно наручные часы, была змея-нитка.

Ссссс.

Змея-нитка высоко подняла свою крошечную головку, боясь, что я её задену.

Она была довольно милой.

Хотя на самом деле это был не кто иной, как тот самый отъявленный злодей, который превратил бесчисленное множество людей в куклы в натуральную величину для показа.

Глаз, Живущий в Лабиринте, говорит: «Возможно, это излишнее вмешательство, но…»

Зачем?

Что это?

Всё, что до сих пор говорил этот джентльмен-крокодил, без единого исключения, было ложью, — тайно подсказывает тебе Глаз, Живущий в Лабиринте.

..

Я медленно перевёл взгляд.

Передо мной крокодил всё ещё вытирал платком свою невлажную кожу.

Мои глаза и глаза змеи смотрели на него бок о бок.

Глаз, живущий в лабиринте, выносит суждение.

Конечно, я не ожидаю, что мы поймём друг друга с самого начала разговора.

Разговор, общение – это не просто обмен словами.

Это своего рода великое достижение, не так ли?

Это ложь.

Возможно, суть разговора – делиться временем друг с другом.

Временем.

Уделять время друг другу.

Тридцать минут разговора сейчас для человека, который прожил без другого 30 лет, ничего не значат.

Но что будет через год?

Это ложь.

После того, как мы начали разговор, а затем снова поговорили через год, 10 лет, 20 лет, время между двумя людьми перекрывается почти на 20 лет.

Затем начинается новая жизнь, сравнимая с прошлыми 30 годами!

Это ложь.

Не думаю, что смогу заслужить твоё доверие с самого начала.

Однако я хочу стать созвездием, достойным твоего времени, достойным постепенного знакомства.

Что скажешь, Король Смерти?

Крокодил моргнул.

Позволишь ли ты мне поговорить с тобой?

И змея тоже моргнула.

Это ложь.

Я медленно улыбнулся.

Интересно.

Я нежно погладил указательным пальцем голову всё ещё дрожащей змеи-нити.

Змея-нити тихонько заплакала, словно вот-вот провалится под землю.

Даже последнее утверждение было ложью.

Просьба о возможности поговорить была смешана с ложью. Не стоит об этом думать.

Начиная со слова «разговор», всё это ложь, не так ли?

Верно.

Он просит не о возможности поговорить со мной, а о возможности заманить меня в ловушку.

Вот его истинное намерение.

Вот именно так.

В прямом смысле, крокодиловы слёзы?

Я улыбнулась джентльмену-крокодилу.

Очень хорошо.

Я видела, как загорелись глаза джентльмена-крокодила.

Пожалуйста, организуйте это.

Место для разговора.

Вскоре выяснилось, что разговор, о котором говорил джентльмен-крокодил, не был разговором один на один.

Это было собрание созвездий, чьи силы находились под моей угрозой, созвездий, чьи территории пересекались с областью, которой я управлял, короче говоря, созвездий, которые сейчас находятся в бедственном положении.

«Самый багряный сомелье» выиграл аукцион на права управляющего 67-м этажом.

«Вечный танец близнецов» выиграл аукцион на права управляющего 68-м этажом.

«Благородный с сухими отпечатками ладоней» выиграл аукцион на права управляющего 69-м этажом.

Несколько созвездий ждали меня за длинным столом.

Не просто длинным, а невероятно длинным.

Стол тянулся бесконечно, сходясь к точке схода по обе стороны.

Пространство, отведенное для беседы, следовало за столом, удлиняя его.

Мы могли сидеть лицом друг к другу, но и только: чтобы попасть на другую сторону, нужно было использовать тело, а не только слова.

Присаживайтесь!

Король Смерти.

Добро пожаловать!

Джентльмен-крокодил тепло приветствовал меня.

Мы все хотим с вами поговорить.

Несмотря на внешность, все здесь довольно застенчивы, поэтому они пришли только потому, что я их вёл.

Ха-ха.

Люди, большие и маленькие, от природы застенчивы.

Врёт.

Я уже знаю.

Я оглядел лица, представленные джентльменом-крокодилом, не спуская с лица улыбки.

Для меня большая честь представить вам Вечный Танец Близнецов.

Очень редкая пара созвездий-близнецов среди звёзд.

Близнецы, сидевшие за столом напротив, одновременно кивнули головами, в один и тот же момент, под одним и тем же углом.

Приятно познакомиться.

Это наша первая встреча.

Даже темп их речи совпадал.

У одного был высокий тон, у другого низкий, но они гармонично создавали аккорд, просто говоря обычным голосом.

Близнецы безэмоционально переплетали пальцы.

Не странно ли?

Джентльмен-крокодил от души рассмеялся.

Не то чтобы каждый из них был созвездием сам по себе, но вместе они образуют созвездие.

Возможно, они на самом деле один человек, просто внешне кажущийся двумя.

Кто знает?

Теперь следующий…

Я – Благородный с Сухими Отпечатками Ладоней.

Малыш.

Заговорило созвездие в ярком наряде.

Созвездие посмотрело на меня глазами, полными ненависти.

Брови нахмурились, лоб наморщился, а уголки рта гротескно скривились.

Я ничего от тебя не жду, но

Вероятно, ненавидели не только меня.

Это выражение было адресовано всем массам.

Должно быть, гнев в какой-то момент затвердел и превратился в кожу.

Это было лицо, которое ненавидело что-то, а не кого-то, и на вопрос, что это было за нечто, оно могло ответить только собственной жизнью.

Только одно.

Благородный сердито посмотрел на меня.

Надеюсь, ты понимаешь мои обстоятельства.

Давай!

Давай!

Оставим такие разговоры на потом!

Крокодил неистово захлопал в ладоши, и его короткие руки делали аплодисменты неуклюжими.

В честь успешного проведения этой встречи!

Давайте вынесем алкоголь!

Под звуки хлопков – бум!

Двери переговорной открылись.

Оттуда вереницей вышли дворецкие в вечерних нарядах.

Дворецкие несли бутылки с чем-то, похожим на вино.

Очень, очень ценным вином.

Крокодил причмокнул.

Как и предполагает мой псевдоним, Самый Алый Сомелье, я довольно придирчив к алкоголю.

Вливать человеческие эмоции в алкоголь – вот моя благословенная сила.

Однако у дворецких, которые в остальном выглядели безупречно, был один изъян: их грудная клетка была пустой.

Это напомнило мне швейцарский сыр из известного мультфильма про мышей.

У дворецких были дырки прямо посередине грудной клетки.

Чем отчаяннее сердце, тем больше жизненных эмоций в нём заложено, тем свежее аромат и насыщеннее вкус, когда он заварен.

Не было ни капель крови, ни кишок, выглядывающих из полостей дворецких.

Всё было аккуратно вырезано, как в мультфильмах.

Один из дворецких подошёл ко мне и завязал бутылку.

Я всегда блуждаю в поисках концентрированных человеческих эмоций, их так называемой искренности.

Так что можешь называть меня созвездием искренности.

Что скажешь, Король Смерти?

Кап-кап.

Мой стакан наполнился красной жидкостью.

Не находишь ли ты, что у нас есть что-то общее?

..

За здоровье!

Джентльмен-крокодил широко раскрыл пасть.

Его короткие руки не могли удержать стакан, чтобы он мог выпить сам.

Джентльмен просто открыл рот, и дворецкий налил ему вина.

Глоток

Толстая крокодиловая кожа завибрировала, когда горло сделало глоток.

Глоток.

Красное вино просочилось сквозь зубы, окрасив шею и белую рубашку джентльмена.

Восхитительно!

Это единственное слово, должно быть, правда, а не ложь.

Хм.

Запах ужасный.

Дворянин элегантно завязал бокал, скривив лицо.

.. ..

Близнецы не пользовались услугами дворецкого и не поднимали бокалы.

Они пили вино губами друг друга, не сплетя пальцы.

Ни капли красного вина не пролилось.

Время глотания и глотков было идеально синхронизировано.

Может быть, Близнецы даже дышат в одном ритме?

Близнецы не столько пили, сколько следили за тем, чтобы не потерять друг друга из виду.

.. ..

Не только сейчас, но и во всем, что они делают.

Для них всё, что проходит мимо, — лишь белый фон, и единственное, что они всегда доказывают, единственный факт, который они стремятся продемонстрировать, — это то, что они не потеряли друг друга.

Итак.

В самом деле.

Я поставил бокал.

Уровень красной жидкости в бокале ничуть не уменьшился.

Медленно я оглядел созвездия, сидящие напротив.

Да, ты похож на меня.

Джентльмен-крокодил в костюме.

Самый багровый сомелье.

Тот, кто покоряет чужие сердца, потворствуя эмоциям.

Чем прочнее становится моё положение как созвездия, тем больше проблем это тебе сулит, я это хорошо понимаю.

Благородный, одетый вычурно.

Благородный с сухими отпечатками ладоней.

Тот, кто питается ненавистью, чья опора — гнев.

Вот почему я рад.

Двое со сцепленными пальцами.

Вечный танец близнецов.

Тот, кому не нужно ничего, кроме твоего признания.

Я рад, потому что не кто-то другой, а я, приведу тебя к падению.

…

Созвездия замерли.

Благородный молча смотрел на меня, коснувшись губами стекла.

Близнецы, всё ещё сжав губы, одновременно закатили глаза, глядя на меня.

Хм.

Джентльмен-крокодил медленно сомкнул челюсти.

Затем он вытер платком вино, затекшее между зубов.

Он вытирал не пот, а алкоголь, не тепло собственного тела, а чужую кровь, которую ему пришлось вытирать этим платком.

Почему?

Крокодил посмотрел на меня глазами, полными трещин.

Если вы изначально собирались быть враждебными, то незачем было заводить разговор.

Незачем вас сюда приглашать, приходить вот так и терпеть несчастье оказаться лицом к лицу с тремя созвездиями сразу.

Дворецкие отошли от стола.

Точнее, они отступили на значительное расстояние от моего места.

Они начали окружать меня, выхватывая из-под одежды оружие, словно ножи.

Зачем, зачем показывать нам свои клыки здесь и сейчас?

Эта встреча не для разговоров, не так ли?

Я налил вино из бокала.

Красный свет расцвел под люстрой.

Однако вино не пролилось через стол и не опрокинулось на голову крокодила.

Брызг!

Вино, преграждённое невидимым барьером, хлынуло вниз.

Между тем местом, где я сидел, и тем, где сидели они, над столом была задернута своего рода занавеска.

Ты с самого начала намеревался драться.

И раз уж ты собирался драться, Жезл Веков, должно быть, допустил торги.

Раз уж ты собирался драться, ты заманиваешь меня сразиться со всеми вами троими здесь.

Хм.

Джентльмен-крокодил моргнул.

Это проблематично.

Это была всего лишь мера предосторожности, заготовленная на всякий случай, Король Смерти, ты неправильно понял.

Это ложь.

Это был факт, который не стоило указывать.

Однако, если ты так думаешь, это вызывает ещё больше вопросов.

Зная, что это приманка и ловушка, почему ты принял моё приглашение и пришёл сюда?

Я хотел посмотреть.

Я пожал плечами.

Какие меры вы приняли, какие стратегии применили?

И прежде всего, как вы выглядели.

Если бы были переговоры, то какие?

Мне хотелось хоть раз не спеша понаблюдать.

Итак, вы видели.

Что думаете?

Я схватил меч.

Недаром Император Меча относился к созвездиям как к деликатесам.

Прошу, идите на меня все разом.

Взгляд джентльмена-крокодила стал суровым.

Вы нас недооцениваете.

Глаза, сузившиеся, как у кошки, уставились на меня.

Мутия лишь заключила союз с Хишмитом Крицем, дело было не в том, что они напали одновременно.

Вы не понимаете, что значит столкнуться с тремя созвездиями одновременно.

Вы заплатите за это.

К сожалению.

Я схватился за рукоять меча.

Это утверждение скоро станет ложью.

Созвездия, все разом, прыгнули ко мне.