Мы устроили банкет.

Мы почти преодолели 40-й этаж с одной попытки, и Ядовитый Змей вернулся после одиночных тренировок гораздо сильнее, чем предполагал.

Этого было достаточно, чтобы отпраздновать.

Мы, лидеры пяти великих гильдий, больше не смотрим на быстрый рост товарищей с опаской или страхом.

Вместо этого, как добрые друзья, мы искренне поздравили друг друга.

Совершенно искренне.

Я специально приготовил свой фирменный молочный коктейль для лидера Чэнь Му-Муна.

Прекратите!

Прекратите!

Старик Святой Меча!

Вы ничего не смыслите в коктейлях!

Вы как безвкусный денди, который наслаждается атмосферой коктейль-бара, но в итоге пьёт только молоко, потому что не может оценить его вкус. Бларгх!?

Вот, пейте.

Это коктейль, приготовленный с помощью боевого измерителя мощи.

Я подумал, что простое молоко Калуа будет скучным, поэтому смешал сок дуриана и эспрессо с молоком.

Это место похоже на пляжный курорт посреди джунглей, не так ли?

Дай-ка я измерю твою романтическую силу.

Чёрт возьми, Увек!

Бларгх, кхе-кхе, у-у-у!

Хм, романтическая сила 10 000 20 000 50 000 530 000 Она растёт.

Молодость — хорошая вещь.

Старый боемер вроде меня должен просто умереть.

В тебя вселился Король Врачевания, сумасшедший старик!?

Это был полный хаос.

Вы, ребята, совсем не растёте. Что-то не так с развитием мозга?

Ведьма Чёрного Дракона покачала головой и с удовольствием выпила с Крестоносцем.

Аккуратно разостланный коврик для пикника, казалось, намекал, что тем, у кого интеллект ниже определённого уровня, не стоит приближаться.

Граф прижимался к ним двоим, мяукая и мило ведя себя на коврике.

Покой.

Роскошь.

Элегантность.

Истинная грация питейного застолья, искусно продемонстрированная Ведьмой Черного Дракона.

Одна сторона – ад, другая – рай.

Я отпил апельсиновый сок и горько улыбнулся.

В этот момент рядом со мной внезапно раздался знакомый голос.

Нет. Думаю, обе стороны – рай.

Я повернула голову.

Внизу, ниже моего взгляда, блеснула прядь светлых волос.

Лицо, которое, казалось, идеально воплощало идеал, или, скорее, идола юной девушки, было там.

Вы всегда появляетесь из ниоткуда, Леди.

Ага!

Это мой особенный!

Девушка откашлялась и обхватила талию обеими руками.

Леди, Ходящая по миражу, появилась.

Леди, Ходящая по миражу.

Наш проводник с 30-го по 49-й этаж.

Другие её называют Созвездием, но на самом деле она одна из столпов, высших чинов башни.

Самое главное, она – истинная дочь Мастера Башни.

Даа …

Я видел много башен, но ни одной, где сцена была бы очищена почти единогласно, как здесь.

Никогда?

Ага!

Лучший случай, который я видел в других, был, когда изгнали только одну расу.

На самом деле, это секрет, который вам не следует знать на вашем текущем уровне доступа, но… Леди небрежно пожала плечами и вытянула ноги.

В той башне Восходящие выбрали шесть рас.

С самого начала они договорились сделать одну расу козлом отпущения.

Хитро, правда?

Всё свалили на эту расу.

Наводнения, засухи, даже моя паршивая жизнь, похоже, были из-за неё.

Есть такая поговорка: чтобы найти союзников, сначала нужен враг.

Эти Восходящие, или, скорее, те, кто бросил вызов этой башне, придумали проверенную стратегию.

Исключив одну расу, все остальные расы окончательно объединились.

И это в лучшем случае?

Я посмотрел на Леди.

Каждая башня, включая эту, находится под проклятием Хозяина Башни.

Крики, обиды и смерти, кипящие в башне, — всё это принимает Хозяин Башни, который чувствует их боль вместо них.

Такие слова не должен произносить ребёнок, попросивший меня спасти её мать.

Ага.

Дама взяла кусок рисовой лепёшки и откусила его.

Потому что эта раса, называемая Расой Ведьм, в конце концов свергла остальные пять рас.

Они даже победили соперников, которых считали богами, и сокрушили оставшихся четырёх.

Это был настоящий переворот.

..

Ой.

Правда?

В самом деле.

Затем, промыв мозги другим расам и превратив их в солдат-рабов, они поменялись ролями и атаковали нижние уровни башни.

Люди, которые отдыхали в тылу, доверяя только тем, кто бросал вызов, были вырезаны.

Они использовали людей в качестве подопытных крыс.

Счастливый конец, счастливый конец.

Леди усмехнулась.

А, кстати, люди, о которых я говорю, отличаются от ваших.

Они выглядели как жабы.

По сути, их ситуация изменилась за одну ночь, и люди тех миров, с которыми обращались как с богами, стали подопытными жабами в лаборатории.

Невероятно.

Круто, правда?

Леди без конца жевала рисовую лепешку.

Её щёки раздулись, как у хомяка.

Как ей удаётся так чётко произносить слова с набитым ртом, ума не приложу.

Это случилось около тысячи лет назад.

Её взгляд обратился ко мне.

Её лицо, полное рисовой лепёшки, не могло выглядеть серьёзным, но взгляд был странно торжественным.

У тебя с ними удивительно глубокая связь, Король Смерти.

Я моргнул.

Правда?

Подумай об этом.

Выражение лица Леди стало серьёзным.

Ты встречал их раньше.

Её игривость всегда витала вокруг неё, словно аромат, но глаза, словно нетронутые драгоценности, пристально смотрели на меня.

Мне было трудно вспомнить.

Как я мог встретить людей, которые бросили вызов башне 1000 лет назад?

Даже если это правда, временной разрыв…

Если речь идёт о жизни, использование ауры или магии для жизни на протяжении тысяч лет — обычное дело.

По крайней мере, для уровней выше 50-го.

Ты же знаешь это по Городу Бессмертных, да?

Внезапно.

А.

Мимолётные намёки, брошенные Леди, соединились в моей голове.

Император Меча.

Хмм?

150 лет назад ты разрушил одну из тех демонических башен, не так ли?

Именно тогда я добрался до 50-го этажа, используя что-то вроде чит-кода, чтобы попасть в Город Бессмертных.

50-й этаж был совершенно не похож на те уровни, которые я уже проходил: он был опасным, и, что ещё важнее, ужасающая сила захватила контроль над всем уровнем.

Изначально там было шесть башен, верно?

Но я разрушил одну из них.

У этой силы была неразрешённая обида на мою поддержку Императора Меча.

Заклятый враг, так сказать.

Итак, когда я подражал Императору Меча и крикнул, эта сила немедленно отреагировала.

Император Мечаооор!!

Я помню, реакция была довольно бурной.

Ты вернулся, Император Меча!

Я знал, что ты когда-нибудь вернёшься!

Одержимость?

Реинкарнация?

Неважно!

В любом случае, я тебя убью!

Из всех людей мы убьем именно тебя!

Мы разорвем твою душу на клочки и разбросаем её по всей вселенной, а потом обосру её!

Убей его!

Убей его!!

Гони его к чертям во имя башни демонов!

Вид сотен, тысяч, десятков тысяч магов, летящих на мётлах и несущихся на нас, я до сих пор не могу забыть.

Слегка содрогнувшись от воспоминаний, я повернулся к Леди.

Она невинно сияла.

…

Хм.

Подытожим:

1. Тысячу лет назад существовала раса, которая поглощала и богов, и людей, становясь главными действующими лицами башни.

2. Эта раса называлась Расой Ведьм.

3. По совпадению, последнюю тысячу лет на 50-м этаже башни обитала сила, безраздельно властвующая над сценой.

4. Эта сила известна как Башня Демонов.

5. Раса Ведьм использовала угнетавшие их расы либо в качестве рабов, либо для биологических экспериментов.

Таких угнетаемых рас было шесть, включая пять, которые подвергали остракизму Расу Ведьм и жабоподобных людей своего мира.

6. По совпадению, или, скорее, слишком уж совпадению, Башня Демонов состоит из шести башен.

..

Итак,

ведьмы, которых я встретил на 50-м этаже Башни Демонов, — это та же самая Раса Ведьм!?

Бабах! Верно!

Бабах!

Дама запустила праздничный фейерверк в честь дня рождения, словно взятый из ниоткуда.

Ура, как и ожидалось от Короля Смерти!

Гораздо легче говорить, когда быстро соображаешь.

Сумасшествие…

Как раз когда я начал осознавать, насколько переплетены и запутаны мои судьбы, я понял, что упустил важный вопрос.

Подождите.

Вы имеете в виду, что основные обитатели башни могут меняться?

Конечно.

Если, например, раса гоблинов взбесится и уничтожит всех обитателей вашей башни, то с этого момента основными обитателями башни станут не люди, а гоблины.

Хотя, пока жив Король Смерти, это вряд ли произойдёт.

..

Граждане Империи Эгим, жители Апокалипсиса, находящиеся под опекой Равиэля.

Теоретически они могли бы заменить вас всех в башне.

Просто вы сейчас монополизируете рейтинги, поэтому они этого ещё не осознали.

Рейтинги.

В самом деле, сейчас только те, кто до 7-го ранга, могут подняться на передний план башни.

Так что, если бы кто-то из завоёванных нами миров заменил кого-то здесь, в семёрке лучших рейтингов,

Да!

Они тоже смогли бы подняться на башню.

Леди беззаботно пожала плечами.

Но им непросто поднять свой рейтинг.

Почему бы и нет?

Хм?

Потому что они каждый день сражаются в своих мирах.

Тем, у кого нет причин покидать свои земли, обычно незачем и подниматься на небеса.

Как бы они ни были сильны, башня не обращает на них внимания.

Её слова оставили странный отголосок в моём сердце.

Через мгновение Леди снова пожала плечами.

Но могут быть и те, кто стремится к вознесению по другим причинам.

Например, гоблины, или, вернее, асуры?

Леди улыбнулась одними глазами.

Асуры сильны.

Они знают, что один из них стал Созвездием, и что где-то там, за пределами, есть высший мир.

Более того.

Они овладели грозным Демоническим Искусством Адских Небес и даже умеют использовать Формацию Адских Небес.

Эти дети быстро поднимутся в рейтинге, но это само по себе создаст свои проблемы.

Не унаследовала ли ребёнок, как и её мать, не только игривость, но и нотку злобы?

В глазах Леди мелькнула тонкая, сардоническая улыбка, словно насмехающаяся и наслаждающаяся чем-то.

Какие проблемы?

Ты, Король Смерти, уверен, что гоблины никогда тебя не предадут.

Как и твои товарищи.

Но как быть с подавляющим большинством твоих жителей, которые не участвовали в завоеваниях?

Примут ли они открыто расы, которые ты внезапно приведёшь домой как своих детей?

Хе-хе-хе.

Дама игриво улыбнулась.

Что делать?

Даже если у меня, Короля Смерти, хороший имидж, и мои слова могут быть убедительными, что делать с остальными?

Мало кто знает, что Ведьма Чёрного Дракона изменилась.

Может быть, лишь горстка.

И ещё меньше знают о преображении Еретика-Вопровергателя, максимум шестеро.

Даже если они скажут: «Пожалуйста, поверьте нам», поверят ли им?

А как насчёт Ядовитой Змеи?

Святого Меча?

Поверят ли тебе люди, живущие у подножия башни?

Поверят ли они детям, которых ты привёл с собой?

Я медленно огляделся.

До моих ушей донесся шум пиршества.

К сожалению, на этом дуриановое блюдо заканчивается.

Са спасён. Уф.

Я выжил. Я выжил.

Далее — коктейль из биологических жидкостей Расы Улиток и отборного са, собранного вручную в Слаймполисе, смешанного с белым ликёром.

Лидер Чэнь Му-мун.

Говорят, это нужно выпить одним глотком, чтобы по-настоящему оценить вкус.

Выпейте.

Э-э… Разве это не просто желе с са?

Выпейте.

Да.

Независимо от возраста, пола, расы, родителей или детей, все на банкете общались и смеялись по-своему.

Были зависть, восхищение, дружба, несбывшиеся надежды и долго сдерживаемые вздохи, но

Все смотрели друг на друга пристально.

Точно так же, как Ядовитая Змея смотрела на меня, а я на него.

Когда видишь в человеке человека.

Я кивнул про себя.

Достаточно.

И тут я посмотрел прямо в улыбающиеся глаза Леди.

Я могу решить эту проблему.

Правда?

Точнее, я могу помочь найти решение.

Ну.

Я повернул голову и посмотрел на Ведьму Черного Дракона.

Она играла с Крестоносцем, не особо разговаривая, просто оглядываясь со скучающим выражением лица.

В этот момент наши взгляды встретились.

— На что ты смотришь?

Губы Ведьмы Черного Дракона шевельнулись.

Её лицо скрывала тень пальмовых ветвей.

Несмотря на расстояние между нами, телепатическое послание, передаваемое её аурой, отчётливо звучало в моих ушах.

Подойди сюда на минутку.

— Это беспокоит. Почему?

Мне нужно сказать тебе и Леди кое-что важное.

— Вздохнув, Ведьма Черного Дракона поставила чашу.

Прежде чем чаша коснулась земли, прежде чем её вздох вырвался наружу, она использовала Мгновенный Перенос и появилась прямо передо мной.

Что происходит?

Нам нужно подготовиться к мероприятию, прежде чем отправляться на 50-й этаж.

Мероприятие?

Да.

Мероприятие.

Ведьма Чёрного Дракона обвязала голову.

Дама с интересом посмотрела на меня.

Я говорил медленно, под пристальным взглядом обеих.

Завтра.

Мы вернёмся на первый этаж башни, чтобы провести голосование.

Голосование?

Разве голоса не закончились на знати?

Нет. Осталось ещё одно последнее голосование.

Я покачал головой.

Мы ещё не получили голоса жителей Вавилона.

..

Анастасия замолчала.

Верно.

Осталось ещё одно действительно необходимое голосование.

Пять великих гильдий преодолели былые разногласия и объединились.

Лидеры гильдий, несмотря на душевные раны, решили смотреть вперёд.

Это хорошо.

Достойно праздника.

Но это всего лишь наша история.

Жители Вавилона, живущие повседневной жизнью, этого не знают.

Они рады и ликуют от беспрецедентного темпа покорения уровней, поддерживая великие гильдии, но невидимые проблемы всё ещё таятся повсюду.

Возможно, как в каком-то мире, показанном Мастером Башни, в Храме Десяти Тысяч вспыхнет восстание, Ведьма Черного Дракона будет предана, и Башня может рухнуть изнутри.

Если мы будем игнорировать обычных людей, живущих своей жизнью, они в ответ проигнорируют нас.

Нам нужно поговорить друг с другом.

Нет, одних разговоров недостаточно.

Нам нужно показать им.

Дать им почувствовать.

Дать им пережить.

Поэтому это мероприятие абсолютно необходимо.

Анастасия.

Пожалуйста, подготовьте пресс-конференцию.

Анастасия нахмурилась.

Хм.

Я проведу вторую пресс-конференцию с тех пор, как стал Королем Смерти.

Такое мероприятие было бы неплохо.

Это триумф, которым можно похвастаться перед публикой.

Позволить свободно присутствовать не только журналистам, но и обитателям Башни.

Пусть задают вопросы, и я не буду уклоняться от ответов.

И…

Я посмотрел прямо на Ведьму Черного Дракона.

Надеюсь, не только я, но и все вы придете.

..

Давайте встретимся с жителями Вавилона, поговорим с ними откровенно и открыто.

Чтобы вместе подняться на башню.

..

Ведьма Черного Дракона молчала.

Это было долгое молчание.

Не потому, что сказать было нечего, а потому, что сказать было слишком много, и молчание было натянуто, чтобы сдержать поток слов.

Поэтому,

Это будет опасно.

Слова, слетевшие с ее губ, неизбежно были наполнены подтекстом.

Обычную пресс-конференцию мы можем контролировать.

Какие газеты и журналисты допущены, какие вопросы и ответы разрешены на конференции, как рассаживать гостей – все это может быть тщательно проконтролировано Гильдией Черного Дракона.

Но если мы позволим жителям тоже задавать вопросы,

Я знаю.

..

Анастасия снова закрыла рот, и, немного помолчав, снова открыла.

Многие попытаются оклеветать вас.

Да.

Наши гильдии тайно взращивали в тебе звезду.

Достижения Короля Смерти на самом деле – дело рук пяти главных гильдий, но мы намеренно приписали их Королю Смерти, чтобы создать из тебя звезду.

Король Смерти – всего лишь марионетка, исполняющая указания пяти гильдий.

Знаю.

Ты сирота.

Ты привёл в башню своего директора приюта.

Из-за того, что ты сирота, люди будут тебя унижать, искажая твои взгляды, ведь ты начал заботиться об окружающих, как только вознёсся.

Да.

Эти люди не имеют права причинять тебе боль.

Таких, как они, много.

Не нужно создавать ситуацию, в которой ты можешь пострадать.

Есть.

Я кивнул.

Есть.

Ты же знаешь это, правда?

..

Если кто-то хочет нанести мне раны и шрамы, конечно, некоторые из них могут быть мелочными, как прежний я. Но, Анастасия, это последствия того, что пять гильдий тайно управляли башней больше десятилетия.

Я положил ладонь на руку Анастасии.

Дело не в том, чтобы выдумывать ложь, чтобы причинить мне боль.

Дело в том, что люди, с которыми обращались как с несуществующими, пытаются ранить кого-то, чтобы показать, что они существуют.

Причинять боль совершенно не тому человеку совершенно неуместными ранами.

Хм.

Что ж.

Мир полон иррациональных вещей.

Я улыбнулся.

Но иногда лидеру приходится на время брать на себя иррациональную ответственность.

..

Ты сделала меня лидером.

Я сказал.

Итак, теперь моя очередь быть лидером этой башни.