АРТУР ЛЕЙВИН

Странное ощущение было, когда я возвращался в главный зал Индрата.

Я только что вышел оттуда, а весь ландшафт обоих миров изменился всего за час.

Мы не только не смогли поймать Агрону, но он нанёс ответный удар, разорвав разлом, соединявший карманное измерение Эфеотуса с физическим миром.

Хотя моя новая богруна больше не была активна, я всё ещё чувствовал рану в небе снаружи, словно давление надвигающейся бури.

Главный зал уже начал заполняться.

Судя по всему, некоторые ещё не ушли, а другие поспешили вернуться, как только появилась рана.

Сильви, зная, что я приду, привела мою мать и сестру, чтобы они стояли у двери и ждали.

Чул задержался неподалёку с несколькими уже прибывшими фениксами.

Он ухмыльнулся, но его взгляд тут же вернулся к Наэсии Авиньис, дочери Новиса.

«Я держала их в курсе всего, что ты сделала, как могла», – подумала Сильви, когда я вошла в этот огромный зал.

Мама поспешила ко мне.

Вместо того чтобы обнять меня, она опустила лоб мне на грудь, а затем слегка ударила меня по плечу слабым кулаком.

«Почему, ну почему ты должен быть в центре всего, Артур?»

Я не смогла заставить себя улыбнуться, но ответила ей бледным, сжатым ртом, выражением, напоминающим о таком.

«Я – центр вселенной, мама».

Она издала сдавленный, безрадостный смешок, а затем обняла меня.

Что ты собираешься делать?

Поверх её головы я наблюдал, как вливаются новые асуры. Те, кто приехал из далёких кланов, не присутствовавших на предыдущем празднике, начали прибывать, просачиваясь вместе с драконами и гостями, побывавшими в других частях замка.

Среди них была Виреа из клана Интира.

Она быстро оглядела зал и поймала мой взгляд.

Нахмурившись, она закусила губу, кивнула и растворилась в надвигающейся толпе.

Мне нужно найти Агрону, – тихо сказал я.

Мама отступила назад, а Элли шагнула вперёд.

«Что?»

– спросили они одновременно.

Я положил руки им на плечи.

Всё должно было кончиться этим, но ты мне нужна здесь.

Я наклонился и понизил голос.

От того, что происходит там, нет пути назад.

Я добился здесь определённых успехов, особенно с молодыми асурами, но я сосредоточился на Элли, и она не дрогнула, встретив мой взгляд.

У меня просто не было времени.

Тебе придётся продолжить то, что я начал.

Теперь вы двое представляете всех людей, эльфа, гнома и алакрийца в этом мире.

Я указал на потолок, туда, где чувствовал, как рана борется с пространством, которое я свернул.

Понятно?

Мама прижала Элли к себе, не в силах скрыть ужас на лице.

Элли, хоть и немного побледнела, сохраняла стоическое выражение лица.

Она поджала губы и серьёзно кивнула мне.

Краем глаза я увидел, как Верун ворвался в большой зал, а Зелина следовала за ним.

Древний Левиафан двигался с такой скоростью и целеустремлённостью, которых я раньше у него не замечал.

Это правда?

– спросил он, останавливаясь передо мной и тяжело дыша.

– Об Агроне и Каэрносе Вритре?

О жемчужине?

Он схватил меня за плечо с удивительной силой для такого дряхлого существа.

Это правда, Артур?

Я огляделся, прежде чем ответить, и заметил нескольких асуров, которые слишком пристально следили за нами.

Так и есть, ответил я тихим, но напряженным голосом.

К моему удивлению, Верун кивнул, его молочно-белые глаза быстро забегали туда-сюда.

Его рука упала, и он вздохнул с облегчением.

Что?

Прежде чем слово успело полностью сформироваться, свет в большом зале вспыхнул белым, и Кезесс предстал перед своим троном.

Комната была теперь полна асуров, и я увидел, что прибыли все великие лорды, даже Адемир Тиест.

Кордри тоже был там.

Мускулистый, четырёхглазый пантеон старательно держался на равном расстоянии от своего лорда клана и лорда Индрата, которому он служил непосредственным инструктором по бою.

Незаметно для меня в большом зале стало очень шумно, но шум стих, когда свет сместился.

Кезесс не терял времени даром.

Он спустился на две ступеньки с постамента, занимаемого его троном.

Майра встала в сторону, грациозно вошла и просунула руку под Кезесса.

Вместе они сделали еще один шаг вперед, и яркий белый свет померк, оставив их в центре внимания, выделявшемся на фоне остального зала.

Собравшиеся жители Эфеотуса, мне не нужно объяснять, почему было созвано это собрание, — начал Кезесс.

— Каждый из вас видел огромную рану в небе, и большинство из вас, вероятно, уже слышали, что это было прямым нападением Агроны Вритры.

Даже присутствие Кезесса не смогло сдержать волну страха и разочарования, вызванную этими словами.

Умоляю, Лорд Индрат!

Скажи нам, что мы должны сделать, чтобы

остановить кровотечение Эфеотуса из раны

здесь, когда нам следует готовиться

и что же ты собираешься делать?!

Тишина!

Слово отозвалось эхом от стен и несколько раз отозвалось эхом.

Но Лорд Фиест, а не Кезесс, вышел вперёд, окидывая взглядом собравшихся асуров.

Наш мир истекает кровью, а вы, представители наших якобы великих кланов, кудахчете, как птенцы виверны, и молите своего господина?

Что он собирается делать?

Адемир цокнул зубами, и из него вырвался неприятно-яростный звук.

Что вы собираетесь делать, братья?

Что вы делаете здесь, прямо сейчас?

Внезапно патеон повернулся к Кезессу.

Ибо зачем ты собрал нас всех вместе, Индрат?

Почему мы здесь, а не там, сражаемся, чтобы закрыть рану в небе или, если необходимо, готовимся бежать из своих домов?

Кезесс встретился взглядом с Адемиром, и сила их противоположных личностей стала ощутимой.

Элли рядом со мной вздрогнула и отступила на шаг.

Я поддержал её, положив руку ей на спину.

Мы все здесь, — начала Майр, плавно отвлекая внимание от происходящего перед нами противостояния, именно чтобы не поддаться страху и сомнениям.

Она улыбнулась, её юное лицо сияло.

Агрона долгое время затруднял и опасил нам преследование, но, как большинство из вас знает, наша большая семья асуров стала на одну расу больше.

Большинство обитателей зала обернулись, чтобы взглянуть на меня или моих спутников, мой клан, бросая на нас взгляды, выражавшие разную степень надежды, страха или недоумения.

Однако, когда Майра продолжила говорить, всё внимание снова обратилось к ней.

Великий лорд Артур Лейвин из расы архонтов олицетворяет новую и лучшую надежду на справедливость в отношении этого гротескного преступления, совершённого Агроной из изгнанного клана Вритра.

Да, мой брат по отмщению!

– раздался голос Чула, прорываясь сквозь тишину, словно лавина.

Кезесс продолжил, не обращая внимания на прерывание Чула.

И пока он возвращается в мир своего происхождения, будьте уверены, клан Индрат будет усердно работать над тем, чтобы рана затянулась.

«Вы посылаете человека за Агроной Вритрой?»

— спросил кто-то, и говорящий затерялся в толпе.

Нет, — ответил Кезесс, его голос заглушил другие, начавшие бормотать по всему залу.

— Мы посылаем архонта разобраться с Агроной Вритрой.

Лорд Артур большую часть своей жизни сражался с Агроной Вритрой, защищая Эфеот издалека, и он как никто другой подходит для того, чтобы обеспечить торжество правосудия.

Что касается нас…

Простите меня, господин и госпожа, — перебил лорд Фиест.

В его тоне не было и тени извинения.

— Неужели вы собрали нас всех здесь только для того, чтобы солгать?

В зале воцарилась мертвая тишина.

Мама нервно посмотрела на меня, я жестом показал, что всё будет в порядке.

Похоже, перед тем, как мы уйдём, кое-что станет интересным, подумал Регис, его глаза заблестели в предвкушении.

«Это не то интересное, что нам сейчас нужно», — напомнила ему Сильви.

То же волнение, что бурлило под поверхностью через нашу связь, ощущалось и в зале, отчётливо проявляясь в языке тела более сотни присутствующих.

О чём думает Фиест?

Этот вопрос пробудил во мне осознание.

Я сузил глаза, глядя на Кезесс, которая, нежно сжав руку, отошла от Майры.

Свет словно потускнел и сфокусировался ещё сильнее, так что полностью освещалась только Кезесс.

Даже сейчас, Адемир, ты смирился с этой шарадой с поиском лжи?

Губы Кезесса изогнулись, обнажив зубы, словно зверь.

Сейчас не время для твоих подстрекательств.

Ты разделишь наш народ в тот самый момент, когда мы… поиском лжи?

Адемир усмехнулся.

Подстрекательство?

Если я и недоволен, мой господин, то лишь вашим несостоятельным руководством.

Слишком долго ты… Пантеоны!

Кезесс крикнул, и его голос, отражаясь от камней замка, преобразился в полноценный рёв дракона.

Ваши дома вскоре могут прорваться сквозь рану и обрушиться на берега Дикатена!

Сейчас кланы Лейвин и Индрат пытаются предотвратить такую участь, но ваше руководство пытается воспользоваться этим моментом, чтобы низвергнуть нас и возвысить себя!

Адемир огрызнулся.

Ярко-фиолетовый глаз на правой стороне его головы смотрел прямо на меня, когда он сказал: «Даже во время конца нашего мира, каким мы его знаем, Кезесс Индрат пытается найти лучшую опору, наступив нам на шею своим каблуком».

Довольно, — ответил Кезесс, его голос снова стал холодным, почти бесстрастным.

— Ситуация чрезвычайная.

У нас нет времени на подобные ссоры.

Я требую немедленного отстранения клана Тиест от роли великого клана пантеонов.

Зал взорвался криками отчаяния и яростными возгласами.

Эта роль будет восстановлена, когда Эфеоту больше не будет угрожать смертельная опасность.

Я крепко зажмурился.

Адемир, конечно же, был прав.

Это был продуманный манёвр Кезесса.

Было почти невероятно, что он мог быть таким мелочным, даже посреди краха всего его проклятого мира.

Почти.

И всё же, устранив Адемира, он укрепляет лидерство асуров и создаёт условия, в которых другие кланы пантеона могут усерднее стараться заслужить его расположение в надежде достичь ранга великого клана.

Руки Адемира потянулись к его оружию, и на мгновение вся комната, казалось, балансировала на острой грани, где одного неверного слова, сказанного не в то ухо, было достаточно, чтобы склонить чашу весов в сторону насилия.

Стиснув зубы, я активировал «Божественный шаг», и эфирные пути в мгновение ока перенесли меня через комнату.

Я появился между Кезесс и Адемиром, окутанный эфирными молниями, которые струились по моим рукам и ногам.

Сердце Царств подняло мои волосы, и корона света, символизирующая Королевский Гамбит, обернулась вокруг них, паря над моей головой.

Твой дом умирает.

Я окинул долгим, пристальным взглядом асуров, собравшихся в большом зале.

Лорд Индрат хочет, чтобы вы все вернулись домой.

Сохраняйте спокойствие своих людей.

Готовьте их к грядущему.

Потому что ваши люди напуганы, а когда боги пугаются, начинают происходить ужасные глупости.

Я встретился взглядом с четырьмя глазами Адемира, направленными вперёд.

Все вы!

Теперь ваша задача — ограничить эту глупость, пока те, у кого есть шанс это исправить, делают это.

Взгляд Адемира впился в меня.

Я не дрогнул.

Вокруг двигались люди.

Сильфы во главе с леди Аэринд уже выбегали из комнаты.

Гамадриады тоже отступали из замка, хотя Морвенна осталась.

Новис всё ещё разговаривал со своими людьми, но они, казалось, были готовы уйти.

Чул покинул фениксов и ждал вместе с остальным кланом.

Наконец, Адемир отвёл взгляд.

Он полуобернулся, затем замер, на мгновение взглянув на меня одним ярко-фиолетовым глазом, прежде чем завершить свой поворот.

Когда он быстро промаршировал по залу, его люди отстали.

Многие бросили в ответ полные ярости взгляды.

Через несколько секунд Кордри вырвался и последовал за другим Фиестом.

Грозовые, как гроза, глаза Кезесс метнулись к Кордри на долю секунды, взгляд был слишком быстрым, чтобы его можно было заметить, если бы не Королевский Гамбит.

Я повернулся к Кезессу.

«Это было мелочно», – прошептал я, чтобы услышали только он и Майр.

«Громче», – добавил я. – «Я ухожу немедленно».

Оставляю мать и сестру на ваше попечение.

Мои брови чуть приподнялись.

«Я надеюсь, что они будут в безопасности и в надежных руках».

Я мысленно передал сообщение Сильви, которая повторила мои слова, хотя и более вежливо, Веруну и Зелине.

«Хорошо сказано, лорд Артур», – сказал Кезесс.

– «Удачи».

И, похоже, это было всё, что он мог сказать, когда повелитель драконов повернулся и быстро зашагал прочь, собираясь с ближайшей группой драконов во главе с Преа Интарой.

Майр широко улыбнулась мне.

«Увидимся по дороге», – сказала она, протягивая руку.

Я позволил ей взять меня за руку, и мы направились к выходу.

Сильви, Реджис и Чул пошли за нами.

Реджис стал бестелесным и вошёл в моё тело.

Элли и мама отошли, моя мама держалась за руку сестры.

Я поддерживал Элли, и мои глаза чуть расширились, как будто я мог одним взглядом донести всё, что нужно было сказать.

Мне не нужно было их ещё больше тревожить.

Затем мы вышли из большого зала и пошли по оживлённому коридору, увешанному гобеленами, картинами и статуями.

Я не обращал на них внимания, потому что видел многое раньше, и в тот момент меня это волновало ещё меньше.

«Артур, знай, тебя посылают не одного», — сказала Майра высоким голосом, но очень мягким голосом.

— «Никто, — и я имею в виду, никто, — не понимает угрозу, исходящую от Агроны, лучше, чем Кезесс.

Он не хочет, чтобы ты делал это без посторонней помощи».

<<>>

Она больше ничего не сказала, пока мы не дошли до массивных парадных дверей, ведущих к хрустальному мосту.

У меня есть кое-что для тебя.

Она протянула мне руку, и я, должно быть, напрягся, потому что она замерла.

«Если позволишь?»

Уголок её рта криво дернулся.

В конце концов, ты всегда можешь сам сломать его, если не хочешь им воспользоваться.

Думая, что понял, я позволил ей прижать руку к моей груди.

Эфир струился и танцевал между нами, окутывая меня и прикрепляясь к моей сердцевине, к моим каналам, к самому моему эфиру, завязываясь и перевязываясь, пока не стал неразрывно связанным внутри меня.

«Другой конец соединится с Кезесс», — просто сказала она, отступая на шаг.

«Можем ли мы доверять этому дару?»

— спросил Чул.

Он стоял, широко расставив ноги и скрестив руки, и хмуро смотрел на Майр.

Майра склонила голову на несколько градусов набок и печально посмотрела на него.

О, дитя джинна и Асклепия.

Как же мы тебя обидели.

Её голос дрогнул, и ей пришлось замолчать, чтобы сдержать эмоции.

Я бы скорее задала вопрос, если бы ты не не доверял нам.

Она протянула руку и взяла меня за подбородок.

Я понял, что рука морщинистая от возраста.

Ты можешь доверять мне, Артур.

Пожалуйста.

Её слова проникли в меня, схватили что-то холодное и скрытое и разрушили барьер недоверия, который я воздвигла с тех пор, как узнала правду о геноциде джиннов.

Королевский гамбит всё ещё действовал.

Я уже впитала детали момента, каталогизируя каждую деталь её внешности, её тон, каждый признак честности или лжи, который я узнала в обеих жизнях.

Я взяла её за запястье и мягко отвела её от своего лица.

Ну вот, увидим, правда?

Но я позволила себе слегка улыбнуться.

За Сильвию.

Я не чувствовал, как мысли Сильви оторвались от «Королевского гамбита», но слышал её едва слышный вздох.

Губы Майр побледнели, сжавшись.

По тому, как её взгляд метался между моими, по тому, как она выпрямилась и подняла брови, я понял, что задел за живое.

Она преуменьшает значение смерти дочери, но Майр остро переживает эту утрату.

Она всё ещё переживает её.

Я прокручивал эту мысль в голове, несомую многочисленными нитями моего сознания, усиленного богрунами.

Майр кивнула и отступила.

За Сильвию.

Её пальцы исполнили изящный танец в воздухе, и перед мостиком открылся портал.

Золотой портал отражал кроваво-красное сияние.

Его края растрепались и исказились, и на юном лице Майр появилось сосредоточенное выражение.

Иди, быстрее.

Довольно трудно удержать барьер между мирами в его нынешнем состоянии.

Она помедлила, а затем добавила: «Не забудь о моих обязательствах, Артур».

Я обдумал, как ответить, понял, что нам больше не о чем говорить, и шагнул внутрь.

Мясной крюк дернулся между моих рёбер, и я застонал от боли, проваливаясь во тьму.

Реджис выскочил из моей мерцающей тени, встряхиваясь и рыча.

Я резко обернулся, оглядываясь на портал, который с этого конца дико дергался и дёргался.

Когда Сильви шагнула внутрь, она ахнула и закатила глаза.

Я схватил её, не давая упасть.

«Спокойно, Сильв, всё в порядке», – утешающе сказал я, притягивая её к себе.

Это был всего лишь портал.

Прежде чем она пришла в себя, Чул тоже вывалился из портала.

Он выругался и сплюнул комок крови, затем повернулся и уставился на пропасть в пространстве.

Ба!

Что, чёрт возьми, это за трюк?»

«Я в порядке», – сказала Сильви, выпутываясь из моих объятий.

Пока она говорила, портал разлетелся в клочья, а затем и вовсе исчез.

Похоже, вернуться в Эфеот будет довольно сложно.

Регис фыркнул.

«Назад?

Кому он нужен?

Скоро он будет здесь, с нами».

Чул вытер кровь с губ.

«Надеемся, что нет, мой маленький друг-волк».

«Эй, кого ты зовешь малышом?»

– спросил Регис, хотя в душе ему было не до шуток.

Он уже оглядывался, чтобы посмотреть, откуда мы появились.

О, эй, смотрите-ка».

Мы все посмотрели в сторону, куда указывала его морда.

Я понял, что мы находимся в широкой открытой пещере.

Несмотря на то, что пещера находилась под землей, она была ярко освещена десятками парящих лампочек.

Мои ноги погрузились в густой ковер мха, а стены были такими же зелёными от вьющегося мха и лиан.

Моё внимание привлекло не большое дерево, росшее в центре пещеры, а рощица гораздо более мелких деревьев, росших аккуратным рядом на другом конце, что делало её ещё более похожей на рощу, в честь которой она была названа.

Майр отправила нас прямиком в Вилдориал, а именно в

Тесс!

— воскликнула Сильви, когда Тессия обошла ствол дерева, нахмурившись и глядя в нашу сторону.

Руки Тессии были приподняты, и вокруг неё сгущалась мана.

Её заклинание строительства мгновенно рассеялось, и широкая улыбка расплылась по её лицу.

Выражение лица дрогнуло и исчезло почти так же быстро, как и появилось.

— Дедушка, Артур и Сильви здесь, — сказала она, не в силах скрыть напряжение в голосе.

Я поспешил к ней, бросив «Сердце Царства» и «Королевский гамбит».

При моём приближении она остановилась.

Слабая дрожь пробежала по кончикам её пальцев, по рукам и позвоночнику.

Я взял её руки и крепко сжал.

О, Артур, — выдохнула она, закусив губу.

— Все так боялись.

Леди Серис сказала, что ты, вероятно, скоро будешь здесь, но… Мои брови удивленно поднялись.

Серис здесь?

Тессия кивнула, её пальцы скользнули между моими, соединяя наши ладони.

Она подняла свою правую и мою левую руки и посмотрела на них с глубоким раздумьем.

Не прошло и часа, как эта штука появилась в небе.

Она говорит, что Агрона что-то сделала.

Её лицо скривилось в едва заметной гримасе.

А ты сможешь?

Я покачала головой.

Сильви и Чул подошли, и моя связь приблизилась, чтобы крепко обнять Тессию.

Чул отступил на почтительном расстоянии, а Реджис оббежал дерево.

Тессия ненадолго отвела взгляд, разглядывая остальных.

Тогда ты здесь ради Агроны.

Прежде чем я успела ответить, ко мне полетел розовый плод размером с нектарин.

Мне пришлось оттянуть Тессию в сторону, словно ведя её в танце, чтобы выхватить его из воздуха.

Второй полетел к Реджису, который схватил его и проглотил, не разжевывая.

Ещё два полетели к Сильви и Чулу.

Сильви рассмеялась, ловко поймав свой, но Чул уклонился от своего, и тот с мокрым плеском ударился о камень, разбрызгав сок по земле.

Вирион откусил свой фрукт и мрачно ухмыльнулся.

«Тучи собираются, и грозовой ворон летит на пронзительном ветру, ага, сопляк?»

«Дедушка», – сказал я, чувствуя прилив сентиментальности.

Вирион подошёл и коснулся моего лба своим, затем поцеловал Тессию в висок, задержавшись взглядом на наших переплетённых пальцах.

«Рад, что ты здесь, хотя будь я проклят, если знаю, что ты собираешься с этим делать».

Он указал на крышу.

Я посмотрел на обсидиановый купол, мерцающий, отражая тепло парящих огней.

Где-то там, за песками пустыни Дарвиш, та же рана, что видна в Эфеоте, тянется по всему небу.

Если верить леди Серис, то это доходит до самой Алакрии, — сказал Вирион, покачав головой.

Он вдруг сильно ударил меня по бицепсу.

В любом случае, все, понятно, теряют рассудок.

Хорошо, что ты добрался сюда, прежде чем кто-то совершил какую-нибудь глупость.

С улыбкой я провел параллель между словами Вириона и моими собственными, когда разговаривал с асурами ранее.

У нас есть кто-нибудь в боевой форме?

Корпус Зверей?

Гильдия Авантюристов?

Он идет за Агроной, — сказала Тессия, наполовину раздраженно, наполовину гордо.

Конечно, идет, — сказал Вирион, задумчиво глядя вдаль.

— Лучше немедленно сообщить Серис и лордам-гномам.

Я пойду, — сказала Сильви, уже пятясь к единственному маленькому входу в пещеру.

— Я дам тебе тридцать минут.

Она многозначительно улыбнулась мне, затем развернулась на каблуках и ушла.

Регис, тебе следует спуститься в глубинные лаборатории и привести Рен Каин и Гидеона.

Он закатил глаза и побежал за Сильви.

Принести?

Я что, похож на золотистого ретривера?

Вирион обошёл нас и посмотрел на Чула.

Здесь одна из твоего клана.

Солейл, целительница.

Она была… «А, Солейл?»

– перебил Чул, резко обернувшись.

Он на мгновение потерял концентрацию, вероятно, ища её мановую сигнатуру, затем резко обернулся и сделал несколько шагов, прежде чем резко замер.

Брат мой, Артур, я хотел бы, чтобы ты позволил мне отправиться на поиски моей сестры по клану.

Мне не терпится узнать, что выманило одного из Асклепиев из Очага, а также узнать больше о планах Мордайн.

Я подавил ухмылку и вместо этого почтительно поклонился.

Конечно, Чул.

Мне тоже хотелось бы знать, чем Мордайн может помочь.

Он ответил на мой жест с забавной серьёзностью и побежал трусцой прочь. Его тяжёлые шаги были слышны до тех пор, пока он не начал спускаться по винтовой лестнице, ведущей обратно в Лоденхолд, дворец гномов.

Всё ещё держа Тессию за руку, я побрел к ряду деревьев.

Они заметно подросли с тех пор, как я был здесь в последний раз.

Ох, не беспокойся, — ворчливо сказал Вирион.

— Мы оба знаем, что ты здесь не для того, чтобы болтать со стариком о его древоведении.

Он повернулся и пошел прочь, направляясь к домику на дереве в ветвях большого центрального дерева.

Через плечо он бросил: «Но как только ты закончишь целоваться с моей внучкой, надеюсь, ты найдешь десять минут для своего бывшего наставника, прежде чем снова побежишь спасать мир».

Дедушка!

— воскликнула Тессия, возмущённая.

Я невольно улыбнулась, и на мгновение бремя всего того, что меня всё ещё ждёт там, уменьшилось.

Не вознаграждай его шоком.

Он только больше его огорчит.

Она тряхнула своими серебристо-серыми волосами и наигранно вздохнула.

Это правда.

Он дразнил меня из-за тебя с тех пор, как мне было всего… сколько, пять лет?»

Она помрачнела.

Боги, кажется, это было много жизней назад.

Я остановился, потянув её за руку, чтобы она повернулась ко мне.

Взяв обе стороны её лица в свои ладони, я поцеловал её.

Она напряглась, но лишь на мгновение, прежде чем ответить.

Мы застыли так, почти неподвижно, две статуи, застывшие в нежном выражении медленно побеждаемой любви, обе всё ещё боясь поддаться страсти, но ещё больше боясь разорвать поцелуй из-за страха, что это может быть последний раз.

Но в конце концов медленный, застывший поцелуй прервался.

Тессия шагнула ко мне и обняла меня за поясницу, положив голову мне на плечо.

С одного из редких, четырёхметровых деревьев, под которыми мы стояли, упал лист, сорвался и запутался в её волосах.

Я смотрел на него, так похожего на кулон, который я подарил ей в ту ночь, когда мы дали обещание над Стеной.

Что дальше?

– спросила она, крепче обнимая меня, словно боясь, что её слова могут меня напугать.

Было что-то глубоко интимное в том, как её руки легли мне на позвоночник, где под кожей дремали богруны.

Я понял, что между нами всё ещё стоит барьер – буквально слой застывшего эфира, броня, которую я никогда не снимал.

С некоторым усилием я это сделал, выпустив эфир обратно в своё ядро.

Тессия переместилась, когда барьер между нами исчез, подсознательно чувствуя его исчезновение, даже если не знала точно, что именно изменилось.

Я прижался лицом к её серебристо-стальным волосам и поцеловал в макушку.

«Я подумал, может быть, мы могли бы восстановить старый дом моих родителей в Эшбере», – сказал я.

Мои пальцы провели по нежной коже её бока, слегка обнажённого там, где рубашка задралась, когда она прижалась ко мне.

Только больше.

С множеством гостевых комнат.

Тессия хихикнула, уткнувшись в меня носом.

Звучит красиво.

Мне нравится шум гостей.

Но ты же знаешь, я не это имел в виду.

Знаю», – сказал я ей в волосы.

Но давайте сейчас поговорим о чём угодно, кроме Агроны, Эфеотуса и асуров.

Я игриво подхватил её на руки, закружил, а затем бросил нас обоих на ложе из густого мха.

Она взвизгнула, игриво шлёпнула меня, затем схватила за шею и втянула меня в новый поцелуй, её губы на пробу скользнули по моим.

И там, какое-то время, мы просто позволили себе существовать в объятиях друг друга.

Я отключил мысли о ране в небе, о грядущей битве, о невыполнимой задаче спасения асуров и их дома.

Вместе, на несколько коротких минут, мы просто были.