АРТУР ЛЕЙВИН

Уловка.

Конечно, сказала Морвенна, поджав губы, её поза застыла ещё более напряжённо, чем обычно.

Нам следовало бы догадаться.

Рай Котан был бледен.

Пленение Агроны было способом помочь исцелить василисков и наладить их отношения с остальным Эфеотом.

Я буквально видел, как быстро в глазах Раиса проносятся расчёты, пока он оценивал последствия этой ошибки.

Я чуть не рассмеялся.

Это казалось таким невероятным, таким нелепым.

Как я мог это пропустить?

Я буквально разорвал нити Судьбы, связывающие его с… «Связующим его с настоящей Агроной», – закончил я, и что-то встало на место.

Десятки мыслей раздваивались и разветвлялись под воздействием «Королевского гамбита», мой разум одновременно обдумывал множество разных мыслей.

Каждый из них был связан с одной точкой.

Судьба.

Каким-то образом это сыграло на руку.

Значит, всё это время Агронас был кем, собственно?

Кукловодом этим костюмом Вритры из глубин своего жуткого замка?

Отвращение Региса смешалось с моим.

Хм.

Думаешь, знаешь парня?

Другая ветвь моего сознания уже обдумывала последствия этого открытия.

Нам пришлось предположить, что Агрона всё ещё жива, что полностью изменило контекст сообщения, которое принёс Чул.

Я не могу сомневаться в решении остаться, ещё одна ветвь обработала.

Отношения, которые я выстраиваю с этими асурами, особенно с молодыми, теперь станут ещё важнее в будущем, потому что если Агрона всё ещё в Алакрии, это делает Кезесс ещё опаснее.

Голос Кезесса вывел нить, сосредоточившись на настоящем.

Кхернос Вритра.

Кезесс практически выплюнул это имя.

Он презрительно усмехнулся, и когда его взгляд на мгновение метнулся ко мне, он стал грозно-фиолетовым, почти чёрным.

Что это?

Он протянул руку и схватил Каэрноса за плоский подбородок.

Как… Внезапно Каэрнос дёрнулся, отрывая лицо от Кезесса.

Его рог, изогнутый вниз и наружу, словно зубр, ударил Кезесса по виску.

Кезесс отшатнулся назад, раздуваясь от маны и эфира, воздух вокруг него становился всё плотнее, весь замок словно сжимался вокруг нас.

Но мана, связывавшая Каэрноса в луче света, скользила по его коже, как вода по вощёным перьям утки.

Он двигался, выскальзывая из удерживающего его белого света.

Одна рука, затем плечо, затем и плечо освободились прежде, чем кто-либо успел моргнуть.

Чёрный свет сиял изнутри него, сквозь кожу.

Казалось, свет одновременно разъедал тюремную камеру и заклинание Кезесса.

Я двинулся вперёд, эфир мерцал в моей руке, сгущаясь, формируя фиолетовый клинок меча, но исходящая от Кезесса грубая сила сжимала пространство, словно тиски, и я мчался сквозь него, словно под водой.

Кхаэрнос Вритра зарычал с уродливым, мстительным выражением лица.

Чёрный свет вырвался из него, словно он был центром бомбы.

У меня была доля секунды, чтобы осознать вид разрываемой кожи, а затем всё передо мной растворилось.

Я создал плотный барьер эфира.

Рядом со мной Рай Котан сделал то же самое с переплетёнными осколками кровавого железа.

Чёрный свет разбился об оба барьера, а затем почти так же быстро отступил.

На мгновение я увидел Каэрноса и Кезесса: первый, наполовину высунувшийся из темницы света, по его телу расползались чёрные молнии-бо, второй, шатающийся, кипящий, его сдержанное поведение исчезло, когда те же чёрные трещины замерцали и исчезли на его руках и лице.

Затем Каэрнос снова взорвался.

Облако тончайших, как бритва, чёрных лезвий света пронзило комнату.

Несколько, затем дюжина, затем ещё больше пронзили барьер, удары были такими тонкими, что практически проскальзывали между частицами эфира.

Я почувствовал резкие рывки по всему телу, затем тепло капающей крови.

Вокруг меня раздались хрипы и резкий крик.

Фигура Региса, пылающая аметистовым пламенем, выступила из неровных линий моей тени передо мной.

Энергия вспыхнула обратно в Каэрноса.

Ещё один снимок: на этот раз трещины были глубокими, испуская чёрный свет, его тело почти лежало в руинах, Кезесс был всего в нескольких шагах от него, глубокий порез сбоку на шее, мана и эфир между ними изгибались и сгущались, пытаясь удержать заклинание Каэрноса внутри.

С мечом концентрированного эфира в кулаке я активировал «Божественный шаг» и ждал.

Каэрнос извергся в третий раз.

Мана, связывавшая Кезесса, начала распадаться, когда пустота, исходящая от Владыки Вритры, распутывала ману теми же силами, что и Серисс.

Я шагнул в эфирные пути и оказался рядом с Каэрносом в пузыре пустоты.

Его глаза были пронизаны красным, сливая радужки со склерой.

Пепельно-серые лоскуты кожи отвалились и упали на землю, обнажая под ними сырую красную плоть.

Один из его рогов разлетелся на куски от силы его собственного заклинания.

Он умирал.

Я не совсем понимал механизм сотворенного им заклинания, но его ядро было разбито.

Я чувствовал, как осколки разлетаются по его груди, словно шрапнель.

Почти вся его мана теперь была сосредоточена в единственном оставшемся роге.

Я не стал ждать, чтобы ударить.

Эфирный клинок дёрнулся, столкнувшись с жёсткой, пропитанной маной тканью.

Он дёрнулся и пронзил её насквозь.

Рог с грохотом упал на пол, и вокруг нас мана распалась, взрыв пустоты растворился в ничто.

Позади меня я чувствовал, как мана остальных высвобождается.

На короткий, яркий миг они сдерживали ревущую пустоту, и теперь их ничто не могло оттеснить.

Затем их сила выплеснулась на всю тюремную камеру.

Радикс рванулся вперёд, его тело, окутанное чёрными алмазами, пронеслось мимо меня и схватило Каэрноса за горло.

Из пола, окружив световую тюрьму Каэрноса, вырвались камнеподобные лозы, и из них, словно кристаллы, вырвались яркие бирюзовые цветы, которые, подобно кристаллам, выплеснули в воздух сгустки ярко-белой маны.

Оранжевый огонь феникса пронзил Каэрноса через запястья, локти, колени и ключицы.

Толстые цепи из кровавого железа извивались, словно змея, и начали обвивать его.

Хватит.

Кезесс обошел странные каменистые лозы.

Бело-золотая одежда его была яркой и свежей, не запятнанной алой кровью, и внешне он казался спокойным.

С каждым шагом лишь едва заметный намёк на раны, которые он скрывал – на самом деле, заметные лишь из-за Королевского Гамбита.

Чуть не забыл, – размышлял он, подходя ближе к лежащему, едва осознающему василиску.

Каэрнос Вритра, такой мастер манипулирования маной, что ты почти невосприимчив к её использованию против себя.

Радикс хмыкнул.

Не сопротивляясь тому, чтобы его голова разбивалась о камни, словно спелый солнечный плод.

Морвенна резко выдохнула с одобрением.

Цепи из кровавого железа сжались, полностью втянув Каэрноса обратно в луч света, который мгновение спустя потемнел и начал сочиться, пока не стал кроваво-красным.

Отпустите его, — сказал Кезесс.

В его голосе не было ни капли эмоций.

Он излучал холодную отстраненность.

Остальные отступили, Радикс ослабил свою физическую хватку, а Новис призвал несколько вращающихся, огненных, крючковатых орудий.

Цепи, однако, остались, словно физическое оковы в багровой тюрьме маны.

Каждый был ранен, хотя и не сильно.

Руки Новиса представляли собой лоскутное одеяло из тонких порезов.

Пламя лизало их, медленно сжигая раны.

Половина лица Радикса была покрыта чем-то, похожим на осколочные ранения, но на них уже образовывались кристаллические струпья.

Половина правой руки Раи отсутствовала, а открытая плоть была чёрной и гладкой.

Только Морвенна не имела явных следов ранений, но её окутывала аура чистой маны, исходившая от кристаллических цветов.

Мои собственные раны уже почти зажили, кожа быстро заживала.

Я не обращал на них внимания, сосредоточившись на Кезессе и Каэрносе.

Кезесс смотрела сверху вниз на Владыку Вритры, который уже не парил в центре красного луча, а стоял на коленях в его центре, словно напрасно скованный чёрными цепями, подумал я.

Казалось, он вот-вот умрёт.

Его сила пожирает фрагменты его ядра, заметила Морвенна, подойдя ближе.

Она осторожно подняла руку, и вокруг неё, словно светлячки, закружился вихрь маны.

Не думаю, что даже моё исцеление сможет его спасти.

Спасти его?

– хмыкнул Радикс, рассеянно почёсывая алмазные струпья на лице.

Моё профессиональное мнение таково, что, возможно, лучше всего будет ускорить его.

Рай Котан печально посмотрел на своего собрата-василиска, единственного, кто проявил хоть какие-то эмоции, кроме горького отвращения или кипящего гнева.

Морвенна права.

Эта техника пустоты – она не предназначена для того, чтобы от неё восстанавливаться.

Он опустился на колени перед Каэрносом.

Его пальцы потянулись к отрубленному рогу, но он не коснулся его.

Он посмотрел на Кезесса.

То, что осталось от пустоты, поглотит его изнутри.

Я едва ощущал это: голодные сгустки маны с атрибутом Разложения, словно черви, ползали по его телу, пожирая на ходу.

Сила исходила от Кезесса, и комната словно прогнулась.

Багровый свет потемнел и приобрел пурпурный оттенок.

Внутри световой клетки мана застыла, как и отслаивающаяся кожа, которая всё ещё отслаивалась от тела Кхаэрноса.

Он больше не дышал, застыв во времени.

Мы можем выиграть ещё немного времени, если потребуется.

Я могу сделать так, чтобы твоя смерть длилась столько, сколько потребуется, Кхаэрнос.

И это будет неприятно.

Каждая растянутая секунда будет казаться тебе вечностью.

Бесконечная загробная жизнь, медленно разрушающаяся, с облегчением смерти, которое так и не достижимо.

Он сделал паузу.

Если только ты не хочешь говорить по собственной воле.

Возможно, Каэрнос Вритра, ты не хочешь защищать своего Верховного Правителя, Агрону, и его тайны.

Время в камере вернулось к прежнему движению.

Каэрнос харкал кровью и чёрным гноем, стекавшим по его голому подбородку.

Вы с Агроной, вы достойны друг друга.

Надеюсь, вы разорвёте друг друга на куски.

Значит, ты на это не подписывался, – спросил я, внимательно наблюдая за ним. Королевский Гамбит помогал мне анализировать каждое его движение.

Но даже без руны было ясно, что у него нет ни нужды, ни сил обманывать нас.

Он посмотрел на меня, и на его лице не отразилось узнавание.

Почему этот низший говорит в моём присутствии?

Я – Каэрнос, Чёрный Бич, Правитель…

Ты – марионетка из плоти, – сухо сказал я, прерывая его.

Регис фыркнул, стоя позади великих лордов.

Кезесс, который снова остановил время в камере, когда я говорил, бросил на меня взгляд.

В его взгляде не было ни капли юмора, но его глаза на мгновение засияли лавандовым, прежде чем снова потемнеть.

Агрона послал тебя сюда, чтобы попытаться лишить меня жизни?

Затем он освободил течение времени.

Кэрнос нахмурился на меня с убийственной яростью.

Нет. Но когда я открыл глаза и первым, что я увидел, было твоё лицо, я мог думать только о том, как бы мне его отрезать.

Остальные зашевелились, но Кезесс жестом призвал к тишине.

Тогда зачем ты здесь?

– настаивал Кезесс.

Его тон был ровным, прежняя ярость, которую он открыто выражал, теперь была скрыта.

Кэрнос пожал плечами, или попытался.

У него не получилось, но чувство всё же было передано.

Расскажи мне.

Ты ничего не помнишь?

– спросил Рай, явно не убеждённый.

Столько времени – десятилетий, возможно, как Агрона?

– добавил я с таким же сомнением.

Его лицо исказила яростная гримаса.

Десятилетия?

Вот предатель.

Радикс усмехнулся, и звук эхом отдался от каменных стен.

Ты не по своей воле участвовал в его заклинании.

По своей воле?

Слово вырвалось из горла Каэрноса, рваное и кровавое.

Он превратил меня в свою… Он сердито посмотрел на меня.

На свою марионетку из плоти.

Нет, я не по своей воле.

Деградация!

Он скрежетал зубами, но эта вспышка, казалось, истощила его.

Голова его откинулась, а глаза затрепетали.

Я ничего об этом не помню.

Могу сказать тебе только одно: вы были глупцами, что позволили нам жить так долго.

Он застыл на месте, последнее слово едва сорвалось с его кровоточащих губ.

Тёмные черви маны, пожиравшие его изнутри, тоже остановились, замерли.

Я обошёл Каэрноса по кругу, всматриваясь в Вритру.

Почему он не помнит?

Похоже на то, что Сесилия проделывала с Тессией, и большую часть этого времени она была в сознании.

Рай стоял, отвернувшись от ужасного зрелища.

Агрона Вритра специализируется на подчинении разума, искажении восприятия и даже переписывании прошлого через память.

Его присутствие внутри этого жалкого подобия головы василиска было бы слишком сильным испытанием.

Так ты не думаешь, что он лжёт?

– спросил я, прислонившись к стене, чтобы видеть всех лордов.

– Неужели это очередная манипуляция Агроны?

Как и покушения.

Провалился, – просто ответил Кезесс, – но под холодной оболочкой тлело тлеющее напряжение, и его рука дернулась к рёбрам.

Что же это значит про Агрону?

– спросила Морвенна.

Целебные пылинки её лоз перекочевали к остальным во время разговора.

Теперь она отмахнулась от них.

Они исчезли сквозь пол, не оставив никаких следов своего присутствия.

Он, должно быть, всё ещё где-то там.

Он что-то делает в Алакрии.

Серис прислала мне письмо.

Чул принёс его.

Я резко вздохнула и оттолкнулась от стены.

Мне нужно вернуться.

Если он потерял своего фактотума, то он может быть в отчаянии и уязвим.

Новис взглянул на Каэрноса, всё ещё неподвижно висящего в вязком бордовом свете, закованного в тяжёлые чёрные цепи.

Остальные сосредоточились на Кезессе.

Кезесс задумался, рассеянно постукивая пальцами по гладкой челюсти.

Его взгляд, казалось, расфокусировался, мысли были заняты чем-то другим.

Затем он резко вернулся.

Действительно.

Нам нужно знать, что он задумал, раз его загнали в угол.

Вам и вашим спутникам следует немедленно отправиться в Алакрию и разведать обстановку.

Прежде чем мы сможем… Внезапно земля содрогнулась.

Весь замок содрогнулся, словно гора под ним рушилась.

Снаружи раздался странный звук, доносившийся откуда-то издалека, нечто среднее между порывом ураганного ветра и треском рвущейся прочной ткани.

Кезесс обернулся, глядя сквозь стены и пол на магию, которая поддерживала их и скрепляла его замок.

На лицах Морвенны, Рай, Новиса и Радикса отражалось одинаковое оцепенение.

Что

Свет, не вспышка, скорее отражение на далекой воде, и вот Майр появилась там.

Она всё ещё была в своей юной форме.

Едва скрываемая паника дрожала под её кожей.

Великие лорды, быстро,

Пространство сомкнулось вокруг нас.

Мы остановились в камере и предстали перед главными воротами.

Разноцветный мост, охранявший подход, простирался перед нами, но никто не смотрел вниз.

Все асуры, как один, смотрели вверх.

Нет

Ледяной ужас сотряс меня, сжимая сердце и лёгкие.

Я услышал своё имя в голове и на ветру, обдувающем скалы под замком Индрат: Сильви, вопрошающая, испуганная.

Я не ответил.

Я не мог.

Стоя рядом и позади Кезесс и Майр Индрат, в окружении других великих лордов, я смотрел в небо и пытался понять, что вижу.

Словно небо просто разверзлось, словно по его поверхности прошёл титанический клинок, открывая волю в плоти и обнажая то, что лежало под ней.

Полярное сияние яростно корчилось по его краям, красное и фиолетовое, словно ссадина вокруг формирующегося синяка на краях свёрнутого пространства.

Однако, в отличие от пореза клинком, рана в небе была не прямой и чистой, а рваной, словно её разорвали когтями и зубами или тупой силой.

Вокруг сияния небо было серым и безжизненным, и создавалось впечатление уродства, словно небо – как и весь Эфеот – изгибалось к ране.

Как чёрная дыра.

Но не сама дыра заставляла мою кровь бежать ледяной водой по венам.

Рана была не просто отверстием в пустоту, в чёрно-фиолетовый эфирный мир или в усеянную звёздами пустоту глубокого космоса.

С другой стороны, было другое небо, всё ещё затянутое облаками и светло-голубое, переходящее в фиолетовый, а затем в чёрный по краям.

А внутри этого неба – голубой шар.

Два массива суши разбавляли синеву зелёными и коричневыми оттенками.

Один, простой квадрат или ромб, разрезанный пополам грубой полосой гор.

Другой, зазубренный и изломанной, формой напоминал скрюченный рогатый череп.

А между ними – огромное и пустое море.

Дикатен.

Алакрия.

Я стоял, словно во сне, видя перед собой мир, который не совсем соединялся, словно я вышел из одной комнаты дома и оказался не в той соседней.

Вид через рану был несовершенным, прорезанным фиолетовым ветром и искаженным светом, но я знал, что вижу: разлом, соединявший Дикатен с Эфеотом, был разорван.

Пока я смотрел, искажённые края раны расширялись, обнажая всё больше и больше мира за ней.

Я сглотнул, ноги отяжелели, мысли двигались плавно, словно ржавые шестеренки.

Эфеотуса вытащили из нашего мира и заключили в барьер или пузырь, размещённый за пределами реального пространства, в отдельном измерении, чем-то вроде эфирного мира.

Они толкали друг друга, и существование барьера вокруг Эфеота зависело от эфирного мира.

С момента появления последнего краеугольного камня я знал, что Эфеотус не может существовать вечно, но

я не знал, что делать.

Я ожидал, что медленное обращение асуров к моей цели, эвакуация Эфеота и реинтеграция асуров в физический мир займут десятилетия, а то и сотни лет.

Но теперь, беспомощно стоя, я наблюдал, как мир, в котором я возродился, с каждой секундой становится всё ближе и ближе.

Позади меня раздался тихий вздох, и я обернулся. Сильви, Элли и мама замерли, увидев рану.

Реджис бежал позади них, все замечая.

Выражение лица Сильви посуровело, но я видел, как Элли и мама балансируют на грани нервного срыва.

Элли подбежала ко мне, обнимая меня.

Мама немного взяла себя в руки, но лишь самую малость.

Что происходит?

— спросила Элли задыхающимся шепотом, и мама спросила: «Что это значит, Артур?»

Стоя рядом с семьёй, я хотел ответить иначе, но не мог.

Не знаю.

АГРОНА ВРИТРА

Я прислонился к парапету и смотрел, как небо покрывается рябью и раскрывается.

Тропа в Эфеот, словно горлышко заткнутого бурдюка, теперь рвалась всё шире, образовав прореху в небе, которая тянулась от Звериных Полян Дикатена через море и через горы Клык Василиска Алакриса.

Яркое красно-фиолетовое сияние вспыхнуло на его краях, когда сама реальность рухнула, барьер, удерживающий Эфеот в его собственном царстве, рухнул от точки соединения наружу.

Я пытался сделать это по-легкому, сказал я, глядя в израненное небо.

Всё, чего я хотел, – это сила, которую ты скрывал бесчисленные века.

Ты мог бы умереть, но этот мир – оба мира – мог бы продолжать существовать, следуя естественному порядку своего существования.

Но ты просто.

Не.

Отпустишь.

Мои слова застряли, когда разрыв расширился.

Сквозь него я начал видеть свет и цвет.

Дом.

Или то, что когда-то могло быть домом.

Больше нет.

Всё, что ты построил, всё, за что ты цеплялся с самого начала, рухнет.

И я возьму то, что мне нужно, просеивая обломки.

Примечание автора: Всем привет!

В планах много интересного, поэтому мой график очень плотный.

Обычно я перечитываю главы несколько раз перед публикацией, но для этой главы у меня пока не было времени.

Переработанная глава будет опубликована позже сегодня (скорее всего, это будут лишь несколько корректурных правок).

Хочу поблагодарить всех за поддержку.

Двухнедельный перерыв в работе над романом начнётся на следующей неделе!