Агрона Вритра

Мой голос проецировался через сети психически резонансных антенн, кристаллических приёмников и артефактов ментальной проекции, аккуратно разбросанных по всему континенту.

Проецируемые изображения, которые сейчас загружались в систему, застыли, замирая и искажаясь, как только Каэрнос, пустое лицо в моём облике, был проведён через отверстие в Эфеот.

Слушайте меня сейчас, и слушайте очень, очень внимательно.

Изображения, которые вам сейчас показывают, — ложь, горькая выдумка, призванная посеять страх и неуверенность.

Я позволил лишь самому слабому пламени моей ярости — неземному аду, которым я хотел бы зажечь небеса, — просочиться в соединение.

Те, кто слышал мой голос, дрожали и потели, услышав его, но они знали бы, что моя ярость не для них.

Подстрекатели среди нашего народа хотят заставить вас поверить, что эти изображения – доказательство моего поражения, но это вымысел.

Распространяющие эти слухи стремятся лишь подорвать основы нашей нации.

Это те же предатели, что пошли войной на своих, которым я, в свою очередь, предложил прощение.

Они отвергли мою доброту, как отвергли и ваше стремление к миру.

Я замолчал, давая словам перевариться.

Я говорил вам, мой народ, что защищу Алакрию и всех тех, кто всё ещё называет себя верным, от драконов, и я это сделал.

Силы Кезесса Индрата были вынуждены вернуться в укрытие в Эфеотусе одним лишь моим образом.

Но я знаю, что вы боретесь.

Я знаю, что ваша вера ежедневно подвергается испытанию.

Эти последние недели были нелёгкими для вас, и вы правы, сомневаясь в том, смогу ли я сдержать свои клятвы.

Я не буду винить вас за это.

Вместо этого я покажу вам, чтобы доказательство ваших глаз укрепило веру в вашем сердце.

Сознание Джи-э находилось вместе со мной в артефакте ментальной проекции, образно оглядываясь через плечо, словно нервничающая жена.

Я улыбнулась.

Мы только приближались к хорошему.

Но мне нужно кое-что взамен.

Отчасти я уже взяла то, что мне нужно: ветер, проносившийся по этому континенту, черпавший твою ману и уносивший её прочь.

Ты стоически нес это бремя, как я и знала.

Я говорила тебе, что я, твой Верховный Владыка, проведу тебя через грядущие опасности, и ты увидишь исполнение этого обещания.

Я отдала всего себя, чтобы сделать Алакрию той могущественной и развитой цивилизацией, какой она является, но для того, что грядёт, мне нужна была небольшая часть этой силы обратно.

Вы, мой народ, более чем сильны, чтобы разделить это бремя, обещаю тебе.

Сейчас мы достигли примерно семидесяти процентов магического населения континента, сообщила мне Джи-э, когда я замолчала, снова позволяя моим словам дойти до слушателей.

Как и ожидалось, эмоции бурные и их трудно оценить.

Я бы рекомендовал действовать более решительно в отношении асуров.

Хотя я и оттеснил драконов, они всё ещё представляют для вас, мой народ, постоянную и неугасающую опасность.

Некоторые из вас могут сомневаться, но это лишь потому, что вы не осознаёте всей опасности, которую представляет Кезесс Индрат.

Каждый день вы пользуетесь плодами моей работы в Реликтовых гробницах, магией и технологиями, оставленными древней цивилизацией магов.

Но вы, возможно, не знаете, что именно драконы покончили с этой цивилизацией.

И почему?

Только потому, что вы обладаете знаниями и силой, которых сам Кезесс не имеет и никогда не сможет иметь.

Вы, мой народ, представляете для него такую же угрозу.

Вот почему сегодня мы нанесём Эфеоту удар, от которого он никогда не оправится.

Мои слова разнеслись по всей стране, которую я построил, и пронзили до костей мой народ.

Мой народ, явленный из моих мыслей и рождённый моей кровью.

Я закончила менять полярность системы.

Она будет полностью заряжена в ближайшие несколько минут.

Джи-э колебалась.

Мысленно я подтолкнула её продолжить.

Я повторила расчёты, сколько энергии потребуется, и чувствую необходимость повторить свои предыдущие предупреждения: это отнимет почти всё, что у тебя есть.

Ты подвергаешься ужасной опасности.

«Со мной всё будет хорошо», — заверила я её.

Вслух продолжила я, мой голос всё ещё разносился по континенту.

— «Но ты должна восстановить силы.

Отдохни и восстанови свои силы и надежду.

Скоро мне понадобится от тебя больше, и я призову каждого из вас, чтобы Алакрия одержала победу над всеми врагами.

Подними свой взор к небу и не бойся.

То, что ты сейчас увидишь, — проявление твоей мощи».

Я позволил соединению задержаться на несколько секунд в тишине, а затем отключился от проекционных артефактов.

Ты эффективно опровергла настойчивые заявления мятежников о своём поражении, — сказала Джи-э, её голос был слышен в тесном, заваленном оборудованием помещении.

— В сочетании с сегодняшней демонстрацией силы, я рассчитываю, что дальнейшее сопротивление среди наших будет минимальным.

Реанимация слишком далеко зашла, чтобы… Она замолчала.

Я улыбнулась в воздух.

Не бойся, Джи-э.

Если бы бестелесный разум мог нервно кусать губу, Джи-э делала именно это.

Я оттолкнул стул от артефактов, в которые говорил, и выпрямился.

Мои нервы были на пределе, и кипящая ярость, которую я подавлял, рвалась вверх, словно пламя по засохшему дереву.

На мгновение воодушевлённый процессом прямого общения с моим народом и пресечением жалких попыток Серисс заручиться поддержкой, я полностью сосредоточился на Кезессе и Эфеоте.

Я чувствовал, как Жнец вибрирует в камнях Таэгрина Кэлума, неотвратимо и неотвратимо.

Моё тело гармонировало с ним, оба были наполнены маной, полученной от населения Алакрии.

Быстрым шагом я покинул передающую комнату и направился к сердцу своего личного крыла.

Я переступил через тело талантливого молодого Инстиллера, погибшего, когда Таэгрин Кэлум был заблокирован.

Моя ярость была оправдана.

Уничтожение Наследия стало катастрофическим ударом по моим планам, учитывая, что некоторые аспекты развития теперь были мне недоступны.

Но это был не конец, и у меня был способ дать отпор врагам.

Смена направления была необходима, вот и всё.

Зачем ещё запасные планы?

Я ускорил шаг.

В конце концов, целый континент теперь смотрел в небо, затаив дыхание ожидая, когда их повелитель покажет им будущее.

Я чувствую себя обязанной напомнить тебе, что наш успех не гарантирован, — вмешалась Джи-э.

— Даже если ты направишь всю поглощенную ману на пробуждение, и, основываясь на известных параметрах, которые оставляют множество переменных неизвестными, я могу оценить наши шансы на успех лишь в восемьдесят три процента.

Пожалуйста, Джи-э.

Это кульминация сотен лет исследований и разработок.

Это сработает.

Мои слова пылали той же уверенностью, которую я почувствую, когда у нас наконец появится корабль для Наследия.

Это тоже никогда не было гарантией.

Я напомнила Джи-э об этом.

Я спускалась по лестнице, перепрыгивая через несколько ступенек, позволяя себе как лететь, так и падать, ощущая нарастающее желание.

И всё же неудача не была бы столь катастрофичной или публичной, — возразила она.

— Прости меня, Агрона.

Мне не нравилась мысль о том, что ты или твоё факсимиле сами отправитесь на поиски Артура Лейвина, и я сожалею, что не приложил больше усилий, чтобы мой голос был услышан.

Поэтому я прилагаю усилия сейчас.

Кислая, гнетущая дрожь пронзила мой гнев и нетерпение при упоминании Артура Лейвина.

Твоя неспособность оценить вероятность этой конфронтации была предупреждающим знаком, который мне не следовало игнорировать.

В будущем мы оба будем внимательнее к таким знакам.

Я поджал губы и сдул малиновый свист.

Знает он об этом или нет, но этот мальчишка только усугубил положение своего народа.

Я сжал кулаки, и каменные стены разлетелись вдребезги, трещины расползлись паутиной, словно тёмные молнии.

Теперь он увидит, что я действительно пытался быть милосердным.

Я чувствую, что Джи-э отступает.

Я знал, что мой гнев заставил её смутиться.

В душе она была учёным, и хотя тысячелетия, проведённые в Реликтовых гробницах, омрачили её психику, гнев она выражала нечасто.

Она прятала чувства, которые больше не могла по-настоящему испытать или понять, за логикой и расчётами.

Но пока цель оправдывала средства, она никогда не уклонялась от того, что необходимо было сделать.

И всё же Артур Лейвин засел в моём сознании, словно клещ в плоти.

Пробираясь через крепость, я размышляла о том, что сказала мне Цзи-э после моего возвращения.

Это предупреждение, полученное ею, и упоминание о Судьбе, приводили меня в замешательство.

Я думала, что мои исследования Судьбы напрасны с потерей Наследия, но, похоже, Судьба и я всё ещё каким-то образом связаны.

Однако ещё более неприятным был вопрос, возникший в моих мыслях.

Как Артур Лейвин связан с Судьбой?

И всё же, хотя я уже давно перестала считать Артура Лейвина просто любопытством, я не собиралась поддаваться страху перед ним.

Когда стены рухнут, Артур и Кезесс оба будут стоять под ними.

Я отбросил эти мысли и начал погружаться в себя, собирая огромное количество очищенной маны, влитой в моё тело, чтобы пробудить дремлющий разум.

Интерфейсная комната была небольшой и, по необходимости, непримечательной.

Рунические узоры были выгравированы на столе в форме полумесяца, возвышавшемся над шестиугольным куполом.

Серебряные линии, вырезанные на фиолетовом песчанике стен, привлекали внимание к тщательно рассчитанным точкам по всему пространству.

Свет, проходящий сквозь купол, преломлялся таким образом, что глазу было трудно это различить.

Вся комната создавала ощущение отвлечения и дискомфорта, побуждая любого, кто наткнулся на неё, отвернуться.

Когда дверь за мной закрылась, она стала невидимой, а серебряные линии, окаймлявшие её, стали частью общего дизайна.

Я долго стоял перед столом, впитывая ослепительное разнообразие символов и форм.

Я сам разработал заклинания, вплетенные в него, – хитроумное сочетание изобретательности василиска и джиннского понимания того, как магия связывает мир воедино.

Цивилизация джиннов охватила весь мир и распространилась в измерение, где они разместили свои Реликтовые гробницы.

Как я узнал за эти века кражи знаний из Реликтовых гробниц, заклинания, которыми они себя покрывали, давали им контроль над маной и эфиром, который даже асуры не могли легко постичь.

Они знали, как создавать и соединять всевозможные порталы, и они разнообразно и интересно использовали эти знания на протяжении всего правления своей цивилизации.

Наиболее изобретательным было их использование в самих Реликтовых гробницах.

Из-за этого им также пришлось овладеть особыми знаниями о том, как расширять, закрывать и даже дестабилизировать порталы, на которые они так сильно полагались.

Мана начала прыгать и искриться вокруг меня, когда я подключился к интерфейсу.

Мои руки лежали на столе, аккуратно расположенные над рядом связанных рун и фигур.

Интерфейс поглощал мою ману, и свет мерцал сквозь символы жёлтого, зелёного, красного и синего цветов.

Сам артефакт никак не управлял процессом, лишь я знала конкретные последовательности маны, которые нужно было вложить в определённые рунические массивы для активации целевого массива.

Похоже, всё работает как надо, — сказала Джи-э, её голос раздавался из воздуха.

Я почувствовала, что мои глаза начинают терять фокус, и подняла взгляд.

Свет лился через купол и разбрызгивался по комнате, раскрашивая стены прыгающими, искажёнными образами, которые быстро исчезали, прежде чем слиться во что-то осмысленное.

Однако с каждой секундой свет фокусировался в самом центре помещения, прямо там, где я стояла.

Я начала часто моргать.

Мои глаза закатились, и мне казалось, что я вот-вот упаду назад.

На пике этого ощущения я убрала руки с пульта управления.

Моё зрение изменилось.

Я смотрел на горы Клыка Василиска, словно стоял на вершине самой высокой башни Тэгрин Кэлум.

Вид был слегка искажённым, туманным и неровным, словно сквозь витраж.

Я чувствовал рядом с собой Цзи-э, хотя ни у кого из нас не было физической формы.

Я помогу тебе сориентироваться, — сказала она.

С ощущением, будто мы наклонились вперёд, мы начали удаляться от крепости.

Сначала медленно, потом гораздо быстрее.

Зазубренные горные вершины проносились внизу, а затем исчезали, когда перед нами открылся Вечор.

Я замедлил ход, свернул влево и на юг.

Мне хотелось увидеть Победоносный Город, увидеть все эти лица, устремлённые в небо в ответ на мои предыдущие слова.

Однако, когда я попытался спуститься ниже, моё зрение неприятно затуманилось.

У нас нет хорошего ракурса из Тэгрин Кэлум, — заметила Цзи-э, дергая меня назад.

— Нам нужно сосредоточиться.

В буквальном смысле.

Это была шутка?

– спросил я, поднимаясь и снова устремляясь к берегу.

Да.

Если это и не смешно, то это потому, что чувство юмора у меня от тебя.

Я усмехнулся и почувствовал, как моё физическое тело движется куда-то очень далеко.

Мир вокруг закружился, быстро переходя из фокуса в фокус.

Не двигайся, – напомнила она мне, – как будто я не сам всё это построил и спроектировал.

Да, дорогой.

Вскоре море простиралось вокруг нас во всех направлениях, мир казался лишь изогнутой синей гладью, насколько позволяло наше зрение.

Однако скорость только увеличивалась с каждым мгновением, пока вдали не показалась земля.

Почти через мгновение мы уже летели над землей, побережье Дикатена осталось позади, и мы смотрели вниз на Звериные Поляны.

Наше движение вперёд произошло мгновенно, но без какой-либо инерции.

Тем не менее, я чувствую, как мои ноги слегка подкашиваются, когда инстинктивно готовлюсь к силе.

«Совмещаю записанные изображения с дисплеем», — сообщила мне Джи-э.

В моём воображении её язык чуть высунулся между зубов, она полностью сосредоточилась на своей задаче.

Вот.

Этот рисунок идеально соответствует линии деревьев на записи.

А вот и земля, полностью выжженная.

Я сфокусировался туда, куда она указала, и наш обзор сместился.

Звериные поляны вокруг того места, где Сесилия сдерживала драконов, были в полном запустении и руинах.

Куски металла и кристаллов были разбросаны на сотни футов, а земля хранила следы всевозможных магических атак.

Я всё ещё видел кольцо, где наши артефакты-проекции щита образовали барьер.

Я перевёл взгляд вверх.

Прохода в Эфеотус не было видно, но я знал, что он там.

Кезесс, возможно, закрыл его, но это не запечатало полностью.

Это отрезало бы Эфеотус от мира и в конечном итоге убило бы его и всех, кто был внутри.

Эта мысль вызвала ухмылку на моём лице.

В небе появилось спектральное изображение разлома, как он выглядел на записи Серисс.

Выстраивая всё в линию.

Разлом, когда он был открыт, был именно там, сказала Джи-э.

Я зафиксировал систему прицеливания, и изображение стало чётче, цвета стали неестественными, а текстура сгладилась, пока не стало плоским, как отражение картины.

Я крепко зажмурил глаза и не открывал их, пока не начал видеть за веками кружащиеся цвета и воображаемые образы.

Я вернулся в комнату интерфейса.

Медленно опустил голову, чтобы осмотреть стол перед собой.

Оставалось только одно.

Щелчком маны я активировал последовательность.

Ты понадобишься в ядре Жнеца, — напомнил мне Джи-э.

Да, да.

Я — живая батарея, которая сделает эту мою великую работу возможной.

Несмотря на свой легкомысленный тон, я двинулся быстро.

Мои ноги оторвались от земли, и я полетел.

Дверь в комнату интерфейса распахнулась передо мной.

Стена в комнате за ней откинулась наружу, рушась, когда я проходил сквозь неё, выбирая более прямой путь.

Через мгновение я достиг одной из множества шахт, разбросанных по всей крепости, которые позволяли вертикально летать.

Я стремительно нырнул во тьму, а затем вылетел в пещерообразное пространство, переплетенное пульсирующими трубками и кабелями, полными маны.

Ядро моей машины потянулось ярко-белыми щупальцами маны и потянуло меня.

Я почувствовал, как моё сердце забилось, когда заимствованная мана, обогащающая меня, загудела в ответ, резонанс, который я чувствовал раньше, усилился в несколько раз.

Что-то вспыхнуло в моём разуме, и я внезапно соединился с каждым из миллионов алакрийских магов, чью ману я теперь нес яркими золотыми нитями.

У меня перехватило дыхание.

Я словно вернулся в аппарат наведения, словно смотрел на мир сверху вниз, словно истинный бог. Все мои люди лежали передо мной, их мана была отдана моим молитвам, а лица обращены к небу, ожидая увидеть, как моя воля воплотится в жизнь.

Вижу, выдохнул я, озарение утихомирило мой праведный гнев.

Так должно было быть всегда.

Я подошёл ближе к ядру – гигантской белой сфере, сконденсированной из природных кристаллов маны и созданной по образцу органического ядра маны.

Она притянулась сильнее, стремясь поглотить очищенную ману, которую я хранил в своём теле.

Я знал, что смогу удержать его – ядро было недостаточно сильным, чтобы вырвать его из меня, – но именно поэтому я был здесь.

Хотя образ золотых нитей исчез ещё быстрее, чем появился, я всё ещё видел их эхо в своём мысленном взоре, связывающее меня со всем моим народом.

Я знал, что это будет концом всего алакрийского эксперимента.

Я прижал обе руки к шершавой поверхности гигантского ядра.

Оно было тёплым, и мана, содержащаяся внутри, хлынула от моего прикосновения, словно учащённое сердцебиение.

Давай же.

Возьми.

Я отпустил ману.

Извивающиеся петли белой энергии соединяли меня с ядром, пока Жнец выполнял свою работу, поглощая всю энергию, которую он влил в моё тело, чтобы пробудить меня.

Сфера становилась всё ярче и ярче, пока мне не пришлось закрыть глаза, а затем ещё ярче.

Даже сквозь веки это было ослепительно.

Я начал потеть и дрожать.

Зубы ныли, когда я сжимал их.

Земля трещала под ногами.

Тише!

– предупредила Джи-э, её голос серебристым звоном прозвучал сквозь треск маны.

Несколько подсистем начинают перегружаться, и раздался слабый звон, похожий на треск стекла – само ядро может разорваться, если не быть осторожным.

Дрожа, я сосредоточился на дыхании и поддержании сознания.

С мрачным весельем я понял, что, должно быть, так чувствовали себя мои подданные, когда Жнец вытягивал эту же ману из своих ядер.

Я усилил свою волю, в равной степени усиливая и направляя процесс поглощения.

По мере того, как моё тело слабело, моя воля лишь крепла в своей решимости.

Я упустил свой первый шанс с Наследием, по крайней мере, на данный момент.

Я не потерплю неудачи.

Без этой силы не было пути вперёд.

Секунды тянулись словно часы.

Жнец полностью опустошил меня, выжимая из моего тела всю собранную ману до последней капли.

С каждым мгновением я слышал тихий треск кристалла.

Сейчас или никогда.

«Восемьдесят три процента», – с иронией подумал я про себя.

Концентрированная мана миллионов магов Алакрии сгущалась вверх через самую высокую башню Таэгрина Кэлума.

Где-то вдалеке я слышал треск камня.

Внешние стены рушатся.

Башня не выдержит такой плотности маны.

Центральная конструкция остаётся нетронутой.

Передача маны – сто процентов.

Когда голос Джи-э раздался в моих ушах, я почувствовал рывок от Жнеца.

Его полярность изменилась, и он собрал всю собранную ману в одну точку.

Я, конечно же, уже нацелился на цель.

«Покажи моим людям, что сотворила их сила», – приказал я.

Джи-э нажал на курок.

Чистая сила высвобожденной маны вырвала моё сознание из тела.

Я снова оказался над крепостью, внутри самой маны, её частью, сияя ярче солнца над Таэгрином Целумасом, луч чистого, истинно белого света прорезал небо.

Ближайшая вершина горы взорвалась, и осколки её разрушения разлетелись до равнин Вечора в сотне миль отсюда.

Мгновенно луч проложил тот же путь, который я указал в системе наведения.

Он пересёк океан за секунду.

Мои глаза резко открылись, когда я вернулся в себя в точке удара.

Я лежал на спине, мои рога стучали по каменному полу при каждом движении.

«Я должен увидеть», – слабо сказал я, переворачиваясь и пытаясь встать.

Большая часть моей маны была вырвана из меня в ту последнюю секунду, когда моё сознание утащило за собой луч.

«Полегче, Агрона.

Это истощило тебя больше, чем мы рассчитывали».

«Я должен увидеть это!»

– рявкнул я, карабкаясь вперёд на четвереньках, пытаясь встать.

Мои ноги соскользнули, колени ударились о землю, но я почти не чувствовал этого, лишь отчаянно толкаясь.

У шахты, ведущей наверх, мне пришлось остановиться и собраться с мыслями.

Я не мог летать только на крыльях отчаяния и желания.

«О», – сказала Агрона Джи-аэ.

Я чувствовал, как её внимание было устремлено вверх, в небо.

Как и у всех остальных, верных Алакрии и мне.

Я глубоко вздохнул и искал источник своей силы.

Мои ноги оторвались от земли.

Я слегка покачнулся.

Мои кулаки сжались.

Я стабилизировался.

Я начал подниматься по желобу.

Не так быстро, как хотелось бы, но этого было достаточно.

Не рассказывайте мне.

Не говори ни слова.

Я должен испытать это сам.

Жёлоб поднял меня достаточно высоко, чтобы я мог покинуть крепость через балконное окно в моём личном крыле.

Я полувзлетел, полуподтянулся по внешней стене на более низкую крышу, окружённую парапетом.

Там я наконец-то ясно увидел небо в нужном направлении.

Я смотрел с благоговением и плакал.

Отпустил занавески.