Каэра Денуар

Я похлопал молодого человека по спине и отступил.

Его улыбка была благодарной, но усталой и довольно болезненной.

И всё же он улыбнулся.

Это было нечто.

Когда он подошёл к устройству темпус-варпа, расположенному в огромном вестибюле центральной библиотеки Каргидана, волшебница с мышастыми волосами, которая должна была провести эту последнюю передачу, произнесла мягкие, ободряющие слова.

У молодого человека было мало поводов вернуться домой.

Именно поэтому он так долго ждал, чтобы стать последним из беженцев, вернувшихся к своему народу.

Никто его не будет ждать.

Война забрала всех.

Наша добровольная помощница, представительница рода Кениг, вздрогнула, активируя устройство темпус-варпа.

Её мана дрожала и была нестабильной.

Но в его рывке активировался темпус-варп, и юношу унесло в ряби пространства и маны.

Сделав это, она села на край платформы и вытерла лоб.

Спасибо, – сказал я, заставляя себя выпрямиться, несмотря на боль в спине и непрекращающуюся боль в глазах.

– Передай своему лорду, что его помощь не будет забыта.

Маг Кениг тихонько фыркнул.

Как бы то ни было, это принесёт пользу.

И всё же, полагаю, эти люди заслуживают умереть в комфорте собственных домов.

Я воздержался от горького ответа, лишь повторив слова благодарности, прежде чем повернуться и целеустремлённо зашагать к выходу из библиотеки.

По правде говоря, цель была лишь видимостью, не для других магов, задержавшихся в библиотеке, а для меня самого.

Я не знал, что теперь делать.

Я слишком много времени провёл в маленьком кабинете наверху, который я занял, и мне не хотелось навязываться Серис – она уже знала, что последние беженцы должны сегодня отправиться домой.

Но сам Каргидан мало что мне мог предложить.

Хотя дом, каким бы он ни был, был не так уж далеко, я до сих пор предпочитал оставаться в библиотеке.

Это была наша база, где Серис и Силрит до сих пор предпочитали оставаться, и я был нужен почти каждый час дня.

Выйдя наружу, я остановился и повернулся лицом к закатному солнцу.

Пальцы потянулись к груди, впиваясь в кожу.

Под плотью, мышцами и костями ныло нутро.

Первая волна маны была ужасной.

Словно цунами из далёкого моря, она нахлынула на нас, а когда откатилась, унесла с собой и нашу ману.

Каждый маг пострадал, но более сильные пострадали больше.

Вторая была гораздо хуже.

Я снова пошёл, впервые за несколько недель моя цель была неясна.

После первого импульса Корбетт и Ленора отступили в Реликтовые гробницы вместе с большинством других высококровных.

Теперь первые два уровня Реликтовых гробниц оказались под угрозой переполнения.

С таким количеством высокопоставленных восходящих, участвовавших в восстании Серисс, их организация быстро распалась, и высокопоставленные крови в каждом городе ограничивали доступ к Реликтовым гробницам, где могли.

Это была очередная катастрофа.

Пока я размышлял о последних нескольких неделях и пытался сосредоточиться на следующих, ноги сами понесли меня к поместью Денуар.

Там остались лишь те стражники и слуги, которые ещё не сбежали из города, но я решил навещать их каждые несколько дней.

К тому же, было бы приятно поспать где-нибудь поудобнее, чем койка в моём кабинете.

И без того ослабленный битвой и заточением, шоком от поражения Агроны и первым импульсом маны, второй, словно копьё, пронзил сердце каждого мага Каргидана.

Время и предусмотрительность позволили нам подготовить несколько эликсиров для тех, кто больше всего подвергался опасности от последствий, а именно для самых сильных и самых слабых из нас, что дало Серис и Силриту способ противостоять худшим последствиям.

По крайней мере, это сохраняло их жизнь.

Но даже при нормировании эликсиров только для тех, кому грозила необратимая травма или смерть, в городе их запасы уже заканчивались.

Я много раз подавала прошение о том, чтобы Серис приняла шир в Реликтовых гробницах, но она пока сопротивлялась.

Как только я достаточно поправлюсь, чтобы отправиться в путь, я вернусь в своё поместье в Сез-Кларе.

То, что от него всё равно осталось, — сказала она с отстранённой улыбкой.

— Кроме того, мне нужно быть здесь, когда вернётся Аларик.

Мы всё ещё прорабатываем детали трансляции любых доказательств, которые он найдёт.

Трансляционные сети Агроны в упадке.

Втайне я знала, что поместья Серис будет недостаточно.

Первые сообщения после второго импульса показали, что он достиг почти всего континента.

Только самые южные районы Сехз-Клара были в безопасности.

Это означало, что третий такой импульс почти наверняка заденет каждого мага, оставшегося в Алакрии.

Меня покалывало от этой мысли.

Тем не менее, большинство тех, кто не мог добраться до Реликтовых гробниц, бежали на юг.

Реки были забиты парусниками, дороги — повозками, и добраться до темпус-варпа было практически невозможно, учитывая, сколько больных и измученных магов.

Серис знала это так же хорошо, как и я, поэтому разговоры о возвращении в её поместье были лишь запутывающим маневром.

Я не раз убеждался, насколько она горда.

Остальные лидеры Алакрии были мертвы или скрывались.

Сама она могла отправиться к Реликтовым гробницам или даже в Дикатен, но оставалась в Каргидане, эпицентре этих нападений.

Иногда, когда она не замечала, что за ней кто-то наблюдает, на её лице появлялось странное, сосредоточенное выражение, словно у шахтёра, прорывающего скалу, или учёного, погружённого в сложный текст.

Она думала, теоретизировала, планировала.

Для неё строить планы из безопасности Реликтовых гробниц, пока менее удачливые продолжают страдать здесь, было слабостью, а не мудростью.

Я пнула камень с дорожки.

Он отскочил в переулок и напугал маленького мана-зверя-падальщика, который сердито взвизгнул и убежал.

Улицы были почти пусты.

Я проходила мимо изредка мимо охранников или слуг без украшений, бегущих с поручениями или посылающих своих прикованных к постели хозяев, но это резко контрастировало с обычной суетой Каргидана.

Скоро это тоже станет проблемой, признаю я, проходя мимо пустых, закрытых ставнями продуктовых магазинов.

Магазины были закрыты, промышленность превратилась в руины.

Далёкие фермы, кормившие миллионы городских жителей Алакрии, не могли добраться до нас или копили ресурсы для своих собственных небольших общин.

Реликтомбы были более изолированными, с достаточным количеством промышленности на первом уровне, чтобы поддерживать нормальное население.

Однако, поскольку так много людей спасалось от импульсов там, их ресурсы вскоре тоже иссякли бы, и им пришлось бы вернуться в Алакрию или отправиться в более глубокие зоны в поисках ресурсов.

Мои мысли продолжали кружиться, кружась по тем же изношенным каналам, пока я не добрался до поместья Денуар.

Оно всё ещё стояло, не изменившись, разве что немного заросшее и неухоженное, словно дворянин, который слишком давно не стригся.

Но, стоя у неохраняемых ворот и глядя на них, я осознал правду: я не хотел там быть.

Корбетт и Ленора ушли.

Лауден исчез.

Кровь разделилась, разбилась, воевала сама с собой.

Как и вся Алакрия, пробормотал я на ветер.

Вместо того, чтобы отдохнуть, как планировал, я продолжил идти по улице, решив обойти город и прогнать свои блуждающие мысли.

Мои ноги и мозг устали, когда я наконец вернулся в библиотеку три часа спустя.

После хаоса, связанного с организацией беженцев и солдат, вернувшихся из Дикатена, горстка служителей и оперативников под командованием Серисса сделала библиотеку ещё менее живой, чем если бы она была пустой.

Они не обратили на меня внимания, пока я устало шёл через библиотеку в кабинет на втором этаже, который я занял.

Я отпер дверь, быстро осмотрел всё, чтобы убедиться, что всё в порядке, и плюхнулся в потёртое кожаное кресло за своим чужим столом.

Там я просидел несколько минут, уставившись в пустоту.

Мои мысли наконец-то блаженно затихли.

Но тишина длилась недолго.

Тревога – едва заметное, но навязчивое желание что-то сделать – заползла мне под кожу, словно черви.

Отперев стол, я потянулся за одним свитком.

Я проверял его несколько раз в день, но прошло уже довольно много времени с тех пор, как он последний раз обновлялся, показывая что-то, кроме старых сообщений.

Сердце участилось, когда я увидел новые слова, нацарапанные на поверхности.

Волнение сменилось разочарованием, когда я прочитал послание, написанное Лирой Дрейд, которое затем было передано с её двустороннего свитка на мой через огромное расстояние между континентами.

От Артура из Эфеота по-прежнему не было ответа.

Казалось маловероятным, что Артур вернётся в ближайшее время.

Мы даже не могли быть уверены, что он получил наше послание, которое ушло с полуасура, Чулом.

«Это само по себе было неоправданным, почти глупым риском, на который я бы не пошёл», – поймал себя на мысли я.

Я отбросил эту мысль и продолжил читать.

Согласно записке, было дано предварительное разрешение на возвращение небольшого числа алакрийцев в Дикатен, если мы того пожелаем.

Лира ясно дала понять, что это благодаря работе Тессии Эралит.

Корпус Зверей, новый арсенал Дикатена, состоящий из машин, наполненных маной и зверями, был перебазирован в Эленуар для установки дополнительных артефактов телепортации на большие расстояния и наблюдения за процессом.

Я отложил свиток, позволив ему частично свернуться.

Эта новость оказалась неожиданной, да и момент был неподходящим.

Вероятно, многие алакрийцы захотят вернуться в деревни, основанные между Звериными Полянами Дикатена и Эленуаром, но мы только что закончили помогать людям покинуть Каргидан.

Пока что я не знал, с чего начать это предложение о новом переселении.

Возможно, лотерея.

Похоже, у нас есть время подумать об этом, по крайней мере… Мой голос звучал глухо и устало даже для моих собственных ушей.

Моя дверь внезапно распахнулась, стука не было.

Теперь разговариваешь сама с собой, девочка?

– произнёс хриплый голос.

Надеюсь, ты не слышишь голосов в своей голове.

Аларик ссутулился, словно его занесло ветром.

Серис, придерживая дверь, вошла в кабинет следом за ним.

Моя наставница была одета в простое, удобное чёрное платье, которое развевалось над полом, создавая впечатление, будто она сама парит над полированными половицами.

Ни следа усталости или огорчения не было видно ни в её манерах, ни в её чертах.

Я встала.

Аларик.

Ты вернулась.

Мой взгляд метнулся к Серисс.

Удалось?

Словно говоря, проворчала пожилая восходящая, опускаясь на стул напротив стола.

Серис тоже опустилась на стул – пожалуй, единственный признак слабости, который она проявила.

У нас есть ключ к записи.

Она пододвинула мне через стол небольшой резной кусок кристалла.

Мы его ещё не смотрели.

Её взгляд пристально посмотрел на проекционный артефакт, стоящий на моём столе.

Мой пульс участился, когда я загружал кристалл-хранилище и активировал проекцию.

Аларик протянул руку и позволил своей мане течь серией импульсов, в которых я узнал мана-ключ.

Пока мы ждали, пока появится проекция, я спросил: «А что насчёт Инстиллятора?»

Мёртв.

Сердечная недостаточность, бедняга».

Сопровождающий его стон Аларика не совсем выражал глубокое чувство скорби.

По крайней мере, он успел назвать мне последовательность мана-ключа, прежде чем укусить её.

Я нахмурился, но промолчал.

На голом участке стены появилось изображение густого, бескрайнего леса.

Угол обзора записывающего артефакта слегка изменился, когда маленький анимированный артефакт изменил своё положение.

Несколько секунд ничего не происходило.

Внешняя сила вызвала искажение в визуализированной записи, и артефакт, похожий на птицу, скользнул влево.

В поле зрения появилось несколько фигур, быстро летящих над верхушками деревьев.

Искажение усилилось, затем изображение нормализовалось.

Восемь фигур промелькнули мимо.

Артефакт записи спрыгнул со своего места и последовал за ними.

Четверо, казалось, были в сознании: двое летели впереди, двое позади.

Остальные четверо лежали горизонтально, лёжа в воздухе, их тела дрейфовали по ветру между остальными.

Мне показалось, что я узнал четверых лежащих фигур, но ракурс был неудачным.

Ну, это ничего не стоит, – проворчал Аларик.

Тише, – приказала Серис.

Её голос был тихим, но тон – абсолютным.

Мы наблюдали за записью ещё пару минут.

Артефакт поднялся, взяв более крутой угол, чтобы оказаться выше небольшой группы, которая замедляла движение, достигая места, где лес был полностью разворочен.

Я узнал обломки нескольких устройств, похожих на те, которые Серис использовала, чтобы заморозить порталы Реликтовых гробниц.

Именно тогда мы наконец-то смогли как следует разглядеть каждого из восьми человек.

Между четырьмя асурами лежали Артур, Сильви, Сесилия, которая, как мы уже знали, превратилась в Тессию Эралит, и сам Агрона.

Верховный монарх был без сознания, его голова болталась даже в этом магически поддерживаемом состоянии.

Вид его в таком состоянии вызвал у меня сильное беспокойство, а руки покрылись мурашками.

Волосатый зад Вритры, это действительно он, — сказал Аларик, его голос был еле слышен.

Это он?

Да, сам Кезесс Индрат, — ответила Серис на мой незаконченный вопрос.

С ним Харон Индрат, предводитель драконьих сил, ранее оккупировавших Дикатен, Виндсом Индрат, его глаза и голос в нашем мире, а этот четвёртый дракон, женщина, должно быть, жена Кезесса, Майра, хотя я не могу подтвердить это со стопроцентной уверенностью.

<<>>

По мере того, как запись продолжалась, я сосредоточился на Кезессе.

Он был гораздо моложе, чем я предполагал, черты его лица были резкими и плавными.

Светлые волосы свободно спадали на плечи, развеваемые ветром, и он был одет в богатую бело-золотую ткань.

Я не знал, чего ожидал, учитывая миф о его существовании, но этот относительно обычный человек был явно не тем.

На записи появилась мерцающая, искажённая трещина.

Отверстие в Эфеот, — объяснил Серис.

Артефакт не смог запечатлеть это как следует.

Кезесс и Майр обернулись, чтобы посмотреть на землю позади них.

Они обменялись несколькими словами, но звука не было, а записывающий артефакт летел слишком высоко, чтобы даже попытаться прочитать по губам.

Затем они развернулись и поплыли вперёд, исчезая в портале, который мы не могли как следует разглядеть.

Один за другим, остальные последовали за ним.

Артефакт-запись пролетел несколько кругов над местом, затем развернулся и умчался в другом направлении, вероятно, к какому-то заранее определённому месту эвакуации.

Достаточно ли этого?

– спросил я, обращаясь к своему наставнику.

Мне кажется, всё довольно ясно.

Агрона у Кезесс.

Остальные Владыки мертвы или пропали без вести, как и Косы.

А Призраки исчезли.

Алакрия освободилась от клана Вритра.

Достаточно чего?

– спросила Серис, хотя слова были адресованы не мне.

Вместо этого она проговорила в воздух, а затем огляделась, словно надеясь, что он ответит.

Те, кто способен верить, но жаждет доказательств, будут убеждены.

Есть и те, кого не убедят никакие доказательства.

Она покачала головой, словно стряхивая паутину.

Тем не менее, теперь, когда всё больше населения убедятся в том, что Агрона не вернётся, мы сможем предпринять более конкретные шаги.

Я поняла, что она имела в виду.

Доминионы были лишены управления, раздроблены на сотни мелких фракций, немногим лучше городов-государств, управляемых высокопоставленными высококровными.

Организация и лидерство были сейчас нужны как никогда.

Не в первый раз я ловил себя на мысли, что хочу, чтобы Серис взял на себя инициативу и принял бразды правления.

И всё же, как бы я ни уважал своего наставника, я также знал, что Алакрии нужно было избавиться от старой структуры управления, а не заменить одного Вритру другим.

Серис отключила проекцию и достала кристалл-хранилище.

Вернув его в руку, она передала Аларику.

Проследи, чтобы все были готовы к экстренному трансляционному сообщению.

Мы не успеем добраться до всех, учитывая царивший бардак, но мы подготовились как могли.

Аларик кивнул, вставая.

Я заметил, как его взгляд задержался в углу кабинета.

Он замер, на мгновение замерев, прежде чем откашляться.

Готово.

Все готовы.

Старый восходящий устало подмигнул мне и ушёл.

Я смотрела ему вслед с любопытством и тревогой, но демоны, с которыми он сражался, были его собственными.

Мы с Серис молчали минуту, может, две.

Было трудно думать о времени, когда остальная часть моего мозга была так переполнена мыслями, одни из которых были уместны, другие – нет.

Тишину нарушила моя наставница.

Ты молодец, Каэра.

Если я ещё этого не говорила, хочу, чтобы ты знала.

Ты справилась с этим переходом, с этими людьми, как нельзя лучше.

Я прикусила щеку, поднимая взгляд от стола и встречаясь с ней взглядом.

Она опиралась локтем на подлокотник кресла, подперев щеку рукой.

Она казалась какой-то меньше.

Не то чтобы уменьшилась, но стала более нормальной, чем обычно.

Более реальной, признавалась я себе.

Раньше я смотрела на неё как на нечто иное, но мы слишком долго были вместе, чтобы видеть в ней какое-то божество.

Вслух я сказала лишь: «Спасибо, леди Серис».

Я понимаю, что не очень хорошо общаюсь с людьми, — продолжила Серис.

Её взгляд метнулся, сфокусировавшись на середине.

— Я вижу проблемы и решения.

Жизнь — это череда действий, направленных на достижение определённого результата.

Люди становятся задачами или препятствиями.

Инструментами, которые нужно использовать.

Моё лицо нахмурилось, пока я пыталась понять, что она мне говорит и почему.

Людям редко нравится, когда их используют как инструменты.

Нет, не нравится.

Её взгляд оставался расфокусированным, но брови были нахмурены, между ними пролегла тонкая складка.

Губы сжались в бледную линию.

Ты другой.

Ты видишь потребности человека в общей картине.

Деревья в лесу, так сказать.

Я замялась, сглотнула и поправила полусвёрнутый свиток на столе.

Спасибо?

— переспросила я, не желая, чтобы эти слова прозвучали как вопрос.

Серис слегка кивнула, не глядя на меня.

Алакрия сейчас в большей опасности, чем когда-либо.

Несмотря на всю свою фальшь, наши лидеры-асуры, остатки клана василисков Вритры, защищали нас от других, если не от самих себя.

Теперь мы раздроблены и беззащитны.

Наши маги слабы, наше население напугано.

Я откинулся назад, скрестив руки на груди.

Вот почему тебе следует быть в Реликтовых гробницах, восстанавливать силы и избегать продолжающихся высасывающих ману импульсов.

Ты предполагаешь, что их будет ещё больше.

Я криво усмехнулся своему наставнику.

Не строй из себя скромницу.

При таком количестве вытянутой маны?

В горах Клыка Василиска, вероятно, в самом Таэгрине, активировалось нечто, требующее невероятного количества силы.

Перепуганное население, о котором ты говорила, превратилось в батарею.

Знаешь, для чего это нужно?

Я на самом деле не собирался задавать этот последний вопрос.

Я всегда ожидал, что Серис знает больше, чем рассказала.

Разделять и запутывать – это было её привычкой.

Это позволило ей зайти так далеко и сохранить жизнь себе и, как следствие, тем, кто следовал за ней, таким же, как я.

Я был уверен, что она глубже понимает эти импульсы, и обычно не стал бы выпытывать у неё больше, чем она хотела.

Но я устал.

И я боялся.

Она посмотрела мне в глаза и выдержала мой взгляд, внезапно снова стальной, уже не маленький, а словно сияющая передо мной звезда.

Нет, но я знаю кое-что ещё.

Агроне тысячи лет, может быть, десятки тысяч.

У него самый острый, самый хитрый ум из всех живых существ, которых я когда-либо встречал.

Я никогда не видел, чтобы он подвергал себя опасности.

Я понял то, что она не могла заставить себя произнести вслух.

Поражение Агроны было таким внезапным и полным, даже без боя, честно говоря.

Старому солдату, такому как Серис, трудно было смириться с этим.

Я встал и подошел к окну за столом, выходящему на западную лужайку библиотеки.

Она была пуста, а там, где не было зарослей, ландшафт был раздавлен палатками и койками или изрыт сотнями беженцев, прошедших через нее за последние дни.

Мне пришлось облизнуть губы, чтобы заговорить, и потребовалось сознательное усилие, чтобы голос не дрожал.

Артур дал нам этот шанс.

Даже если его сейчас здесь нет, он защищает нас от Эфеота, в этом я не сомневаюсь.

Мы не можем цепляться за страх собственного прошлого.

Мы должны смотреть в будущее, которое мы сами создадим.

Улыбка Серис была почти слышна, заставив меня обернуться к ней.

Как я уже говорил, ты другая.

Нам понадобится… Дверь открылась без стука, и Аларик, тяжело ступая, вошел. Всё готово.

Он разнесётся по всему континенту, насколько это вообще возможно, прямо сейчас.

Завтра он будет воспроизводиться в другое время, а затем каждый день по мере необходимости.

Уверен, без сопротивления не обойдётся, но он пожал плечами и плюхнулся обратно в кресло.

Я снова активировал проекционное устройство.

Оно сразу же приняло экстренную трансляцию, как только она началась.

Это не заняло много времени.

Изображение сместилось, показывая леса Звериных Полян.

Изображение застыло и искажённое.

Голос раздался через телепатическое поле, созданное проекционным артефактом.

Жители Алакрии.

Верховный суверен Агрона Вритра побеждён.

Алакрия свободна.

Вот и всё.

Простое сообщение, чтобы встревожить и привлечь внимание.

На следующий день будет отправлено другое, при этом сообщение будет обновляться и становиться более подробным и сложным со временем, корректируя сообщение в соответствии с реакцией.

Мы были готовы к этому шагу ещё до того, как узнали, что покажет запись.

Я снова наблюдал, как Агрона, Артур и остальные были привлечены Кезессом и его драконами.

Изображение, казалось, замедлилось и сфокусировалось на Агроне, когда он впервые появился, что позволило легче определить, что это он.

Артефакт записи взмыл в воздух и последовал за ним, последовательность ускорилась, чтобы быстрее достичь конечной точки.

Затем всё снова замедлилось, когда перспектива позволила лучше рассмотреть Агрону.

Артур был частью картинки, но его присутствие будет объяснено в дальнейшем сообщении.

Искажение разлома пробежало по картинке, и Кезесс с Майр унеслись в неё.

Тело Агроны приблизилось, и

Изображение застыло.

Я вздрогнул, когда статический гул пронёсся прямо в мою голову через телепатическое поле.

Искажение нерегистрируемого портала начало распространяться по изображению, словно кусок пергамента в огне, чернея в середине.

Вскоре вся картинка стала чёрной и пустой.

Проклятье, что сделали эти идиоты? Слова Аларика оборвались, когда в наших головах появился другой голос.

Мои глаза расширились, и я резко повернулся к Серис.

Её руки были сложены домиком перед губами, ноздри раздулись, зрачки расширились.

«Мой народ Алакрии», — произнёс елейный баритон из темноты.