АРТУР ЛЕЙВИН

Вот, получите!

Один из молодых фениксов издал звериный крик, посылая огненную фигуру, похожую на хищную птицу, в пылающую ярость, сквозь деревья.

Из подлеска, где он скрывался, выскочил огромный мана-зверь с зелёно-коричневой пятнистой шкурой.

Заклинание феникса изогнулось в воздухе, пролетело между шестью мощными, бьющими ногами зверя и прожгло его мускулистую грудь.

Мана-зверь взревел, падая на землю, но звук был недолгим.

Резко дёрнув мощными конечностями, он замер.

У существа было длинное лицо с большими глазами по обе стороны головы под рогами, каждый из которых имел двадцать или тридцать отростков, растущих широкими антеннами от черепа.

Ривен Котан и один из других василисков поспешили к трупу рядом с фениксом, нанесшим удар.

«Чистая добыча», – объявил Ривен, схватив отросток огромного ветвистого рога зверя и повернув его голову так, чтобы я мог лучше рассмотреть её. Третий глаз слепо смотрел из середины головы.

Прекрасный ахтул.

Отлично сработано, Оррин.

Феникс, убивший похожего на лося мана-зверя, ухмыльнулся.

«Он накормит нас всех этим вечером.

Может быть, я приготовлю его шкуру и поднесу твоей сестре в качестве подарка в знак ухаживания». Он внезапно хмыкнул, когда Ривен ударил его по руке, заставив всех рассмеяться.

Ривен огляделся в поисках сестры, которая пришла как один из четырёх василисков, представляющих клан Котан, но она была в другом месте на склоне горы.

Тебе повезло, что Ромии этого не услышала.

Ты поженишься до того, как мы вернёмся в Гнездо Перьев.

Вряд ли, — сказал другой василиск, всё ещё смеясь.

— Пока Артур не объявит одну из этих женщин своей женой, ни одна из них не удостоит взглядом другого мужчину.

Регис рассмеялся, пока они с Бу осматривали лесистую горную лощину в поисках каких-либо признаков движения.

У него всегда был свой подход к принцессам.

Не принимай это на свой счёт.

Рядом со мной губы Элли сжались в тонкую линию, пытаясь не рассмеяться вместе с остальными.

Я слегка подтолкнул её, но она фыркнула и отмахнулась от моей руки.

Значит, этот зверь не был нашей добычей?

— спросил Чул, нахмурившись, наблюдая, как феникс и василиск вместе начинают разделывать свою добычу.

Остальные продолжили подниматься по склону.

Похоже, мы узнаем, когда увидим, — ответил я.

Мои чувства простирались за пределы физического тела, улавливая каждое возмущение эфира или маны.

Чул сосредоточенно нахмурился, пока мы шли.

Сильви была с другими драконами, примерно в полумиле позади.

Виреа, представительница клана Интара, шла с нами.

Она держалась рядом с Элли, постоянно давая советы и наставления.

Большинство фениксов и василисков были поблизости, но Зелина повела левиафанов по отдельной тропе через лощину.

Впереди нас гора, казалось, продолжала бесконечно подниматься.

Я забыл спросить, но мы с тобой наклонились поближе, разговаривая так, чтобы только Чул мог меня слышать.

Вы с Мордейном всё обсудили?

Чул хмыкнул, глядя на меня в недоумении.

Что это значит?

Обсудить?

Я чувствую, что нахмурился.

Я просто имел в виду, вы прояснили ситуацию?

Нашли общий язык?

Я замешкался, понимая, что ничем не помогаю.

Пришло понимание?

Чул скривился, наконец поняв.

Он повернулся к женщине, которая приняла облик твоей возлюбленной, чтобы спасти меня.

Он нуждался во мне дома, чтобы познать тебя по-настоящему.

Он отослал меня, потому что доверял мне и знал, что это то, что мне нужно.

Он объяснял это, пока я исцелялся, и я чувствую себя глупо, сомневаясь в его мотивах.

Я моргнул, всё ещё не отрываясь от части про возлюбленную.

Медленно до меня дошло остальное.

Я неловко откашлялся.

Ну, это хорошо.

Впереди нас раздался треск, словно ломающееся дерево, и земля ушла из-под ног одного из фениксов.

Закричала Нейсия, и земля закипела.

Пять деревьев сомкнулись, словно пальцы гигантского кулака.

Пламя феникса и огонь души вспыхнули в ветвях деревьев, ярко-оранжевые, пронизанные чёрным.

Я рванулся вперёд, раздвигая во все стороны пузырь эфира, чтобы оттеснить вьющиеся деревья.

Нейсия прыгнула в чёрную яму, ухватившись за извивающийся корень у края ямы, чтобы не упасть в бездонную тьму.

Внутри ямы вспыхнуло пламя, затем упавший феникс появился вновь, пролетев по воздуху, словно его подбросило.

Нейсия появилась прямо за ним, выпрыгнув из ямы и приземлившись на ноги.

Я толкнула наружу, расширяя эфирный барьер.

Деревья разлетелись с грохотом, похожим на пушечный выстрел, и во все стороны разлетелись белые, словно кость, щепки.

Лесные твари, – размышляла Ривен, глядя в яму, пока Нейсия наклонялась, чтобы проверить свою спутницу.

Я тоже следовала взглядом за Ривенсом: яма больше не была чёрной, и её дно было не глубже трёх метров, покрытым землёй и корнями.

Засосать и поймать, – продолжила Ривен, отворачиваясь от ямы.

– А потом медленно переварить твою ману.

Нехорошо так.

Элли обошла яму стороной, догоняя меня.

Это было безумие.

Всё произошло так быстро.

У горы много способов убить неосторожного, – сказала Нейсия, вставая и поднимая другого феникса на ноги.

Он раздосадованно провел грязными пальцами по ярко-рыжим волосам.

Прости, Наэс.

Надо было заметить, пробормотал он.

Дочь Новисса закатила цитриновые глаза.

По крайней мере, ты не забыл не летать.

Мы продолжили путь, в конце концов догнав Зелину, где её левиафаны сбили огромного медведя-титана.

Серьёзные левиафаны, скорее связанные с их близостью к Зелине, а не обязательно с их расой в целом, были в хорошем настроении после битвы, которая, по их словам, была достойной множества историй у костра.

Когда мы добрались до места, где лесистая лощина сменилась каменистыми склонами, заснеженными карманами, Наэсия объявила ранний послеполуденный ха.

Разожгли костры, приготовили и насадили на вертел мясо эфеотских зверей, на которых мы охотились весь день.

Вскоре весь склон горы наполнился ароматом жареного мяса.

Я нашёл на солнце покрытый мхом камень и сел, наслаждаясь звуками и запахами, пока асуры готовили.

«Приятная передышка», – сказала Сильви, подойдя ко мне и поделившись мыслями.

– «Понимаю, почему эти ритуалы выдержали испытание временем».

«Это необходимая отдушина», – сказала Зелина, подходя со стороны других левиафанов.

У неё была царапина на шее, которая выглядела почти зажившей.

В обеих руках она держала деревянный поднос со свежими кусками мяса саэда.

«Нет, это не медведь-титан», – сказала она с ухмылкой, поймав мой взгляд.

Она поставила поднос между мной и Сильви, а сама села с другой стороны.

Без возможности бросить вызов самим себе асуры зачахнут.

Или, что ещё хуже, начнут войну друг с другом».

Элли вскочила и плюхнулась в густую траву у наших ног, зевая так, что челюсть хрустнула.

«Фу, я всё ещё измотана после этого подъёма.

Мне одной кажется, что им тут нечем дышать?»

Не знаю, как это устроено в Эфеоте, но в нашем мире, чем выше поднимаешься, тем разрежённее становится воздух.

Я глубоко вздохнула и задумалась.

Пока не чувствую, но…

Но ты ненормальная, — сказала Элли, закатив глаза.

Она заложила руки за голову и ударила пятками по земле.

Хотя, пожалуй, если я здесь единственная нормальная, то это делает меня чудачкой.

Прости, что расстраиваю тебя, Эл, но ты всегда была чудачкой, — поддразнила я.

Кислорода здесь действительно становится меньше, но и маны тоже.

Зелина оглядела лес, словно наблюдая за частицами стихийного безумия, текущими вокруг нас.

Эфир заменяет его.

Мы, асуры, чувствуем это, как стеснение в груди.

Вот и Артур снова стал чудаком, — сказала моя сестра, немного подумав.

— Хорошо.

Неподалёку Бу чавкал остатки туши мана-зверя, подаренной ему одним из асур.

Он поднял взгляд, грызя свой обед на приличном расстоянии от нас.

Последовала пауза, а затем огромный, похожий на медведя, зверь-хранитель издал почти человеческий хохот.

Спасибо, Бу, – сказала Элли, улыбаясь своей связи.

– Я знала, что ты меня прикроешь.

Бу фыркнул и снова уткнулся лицом в тушу.

Регис появился из подлеска, развернулся и плюхнулся рядом с Элли, положив подбородок ей на плечо.

Надеюсь, мама Лейвин не против всех этих асуров.

Как-то странно, что мы просто оставили её там без защиты.

С кланом Авиньис она в такой же безопасности, как и где-либо ещё, – сказал я.

– В большей безопасности, чем у нас, определённо.

Элли задумчиво цокнула зубами.

Держу пари, она отдыхает в горячих источниках, попивая пряный фениксовый напиток.

Клянусь, всё, что они готовят, пахнет корицей.

Какофонический рев заглушил конец фразы Элли.

Мы все замерли, глядя каждый в свою сторону.

Звук, казалось, доносился отовсюду одновременно, словно тысяча призрачных гончих внезапно заполонила горный лес.

<<>>

Наша добыча!

— крикнул Чул, бросаясь к нам со стороны костра, где готовили фениксов.

Я знал, что он прав.

Я не знал точно, как именно, но каждый инстинкт в моём теле горел уверенностью в охоте.

Рёв повторился, громче и сгущённее.

Все наши головы одновременно повернули в сторону шума.

Вперёд!

— рявкнул я, вскакивая и выбегая с поляны.

Чул, Сильви, Элли и Реджис были прямо за мной.

Охота началась!

— крикнул Ривен откуда-то сзади.

В одно мгновение склон горы ожил от возбуждённых криков и грохота тел, продирающихся сквозь подлесок.

Громоподобный вой сместился вправо, уводя нас вниз по склону горы.

Королевский Гамбит и Сердце Царства засияли золотым светом, когда я наделил их силой.

Время словно замедлилось, пока перекрывающиеся слои моего сознания искали хоть малейшие признаки нашей добычи.

Горная лощина гудела от шума и маны.

Нити асуранских заклинаний перекрещивались в воздухе передо мной, пока каждый из двадцати членов нашей охотничьей группы искал свою добычу.

Среди этих заклинаний я чувствовал, как Элли направляет свою звериную волю, а между ними ярко выражена её связь с Бу.

Источник рева сосредоточился, когда «Королевский гамбит» помог мне прорваться сквозь эхо и поглощающий шум лес.

Казалось, весь этот шум исходил из одной точки.

Не замедляя темпа, я осматривал подлесок в поисках любого движения.

Вой был настолько громким, что было трудно определить, насколько далеко находится его источник, но я знал, что он должен быть в пределах моего зрения.

Движение где-то на периферии моего зрения на мгновение привлекло мой взгляд вправо: Зелина бежала параллельно мне, держа в каждой руке по короткому мечу.

Её грозово-голубые глаза на мгновение встретились с моими, и уголок её губ приподнялся.

Она поставила левую ногу на пенёк упавшего дерева, подпрыгнула, оттолкнулась правой ногой от другого дерева и метнула меч, который держала в правой руке.

Он рассек воздух с такой силой, что оставил после себя видимую рябь.

Сквозь просвет в подлеске я увидела белую вспышку.

Меч вот-вот должен был ударить.

Но в следующее мгновение меч с глухим стуком ударился о землю, подняв комья земли.

Рёв внезапно раздался слева от нас и удалялся с впечатляющей скоростью.

Когда наша группа охотников повернулась, чтобы преследовать, Наесия и Виреа оказались впереди.

Бу и Элли отставали, поэтому Сильви замедлила шаг, чтобы не отставать.

Тяжёлые шаги Чула сотрясали землю с каждым шагом, когда он бежал рядом со мной, продираясь сквозь густой подлесок и изредка попадающиеся упавшие деревья, словно разъярённый зубр с шипами.

Полетели новые заклинания и атаки, но я видел лишь белые вспышки в зелёно-коричневом свете.

Склон горы пылал оранжевым, и стена огня поглотила склон перед нами.

Я замедлил шаг, все чувства сосредоточились на реве.

Прямо передо мной два куста раздвинулись.

Маленькое белое существо пробежало через пролом.

У него были слишком большие уши, острая морда и огромный пушистый хвост.

Мех вперемешку с чешуёй покрывал его тело, а белые перья росли на крыльях, плотно прижатых к спине.

Его когтистые перепончатые лапы, казалось, едва касались земли во время бега.

Его бока пульсировали в такт какофонии воя и рева, которые, казалось, исходили не из пасти зверя, а изнутри его тела.

Время, казалось, замедлилось, сжатое эфирными искусствами Сильви, когда круглоголовая булава Чула обрушилась на крошечное существо.

Земля разлетелась на куски, повалив ближайшие деревья, но рев остался позади.

Обернувшись, я увидел, словно в замедленной съёмке, как существо промчалось между ног испуганной Элли.

Бу ударил его, но медведица-хранитель словно двигалась в замедленной съёмке, в то время как маленькое чудовище продолжало бежать, не останавливаясь.

Эфирные пути зажглись в моём зрении, указывая мне путь, которым мне нужно было следовать, чтобы встретить маленького зверя.

В моём кулаке был сжат светящийся фиолетовый меч, но я не решался ударить.

Что-то было непрочным, и я замешкался.

Река времени снова хлынула вперёд с нормальной скоростью.

Асуры, уже разворачиваясь, пронеслись мимо меня с невероятной скоростью, среди них был Чул.

Регис держался рядом со мной, дрожа в предвкушении погони.

Что мы здесь делаем, шеф?

Я не знал.

Я продолжил погоню, но уже без того пыла, что мгновение назад.

Сильви и Элли, ранее отстававшие, теперь возглавили погоню.

Хотя Элли держала Сильверлайт в одной руке, она не пыталась его использовать.

Вместо этого на пути существа одно за другим появлялись сгущённые кольца ярко-белой маны.

Оно зигзагами двигалось вокруг них, уклоняясь от ярких стрел огня феникса, чёрных шипов и резких ударов водяного хлыста.

Каждый раз, когда заклинание, казалось, вот-вот поразит цель, зверь прятался в подлеске, но затем появлялся неподалёку, ни разу не прерывая оглушительный хор звериных воев.

Лет перед нашей группой бомбардировали новые заклинания, по мере того как всё больше асуров подтягивалось.

Наша добыча прыгала с шипа на шип, пока земля извергала поле кровавого железа.

На него спикировал огненный ястреб, но когда птица исчезла в ярко-жёлтой вспышке, существо, похожее на лису, было всего в шести метрах от меня, ныряя под спиралью бола, созданной из водяных цепей.

Лианы и ветви обвили его ноги, но в последний момент оно проскользнуло.

Небо потемнело, когда Виреа призвала сотни бос чистой маны.

Деревья падали, и земля трескалась под силой заклинания.

Вся наша группа была вынуждена сдаться, когда заклинание нахлынуло, словно грозовая туча, прокладывая путь через лощину.

И всё же, когда заклинание рассеялось, рев продолжался позади нас.

Сквозь какофонию звуков прорезал тонкий, пронзительный визг.

Рядом со мной Элли ахнула, её лицо исказилось от сосредоточенности.

«Поймала!»

Взбежав на дерево, Нейсия удержалась на стволе, обхватив его ногами.

Она вытянула руки, словно натягивая тетиву лука.

Пламя вспыхнуло между её ладонями, приняв форму лука и стрелы.

Столь же быстро она выпустила заколдованную стрелу.

Время словно снова замедлилось, пока я наблюдал, как огненная стрела прочертила ярко-оранжевую линию сквозь прерывистые тени.

Маленькое чудовище было едва видно, его нога была окутана ореолом маны Элли.

Оно бешено извивалось и извивалось, его тонкий крик едва слышен сквозь громкий рёв, доносившийся изнутри.

Стрела попала точно в цель, пронзив её за левым плечом – идеальный выстрел.

У меня скрутило живот, когда я наблюдал, как маленькая белая фигурка перекувырнулась, прежде чем замереть.

Наша группа охотников замерла, прислушиваясь.

К моему удивлению, шум тысячи визжащих, лающих и воющих зверей не прекращался.

Нервная энергия нарастала внутри меня.

Регис, Чул, Элли, Сильви и я собрались вместе.

Остальные асуры пришли в движение, кружа вокруг ревущего трупа, но по-прежнему держались на расстоянии.

Элли посмотрела на меня, широко раскрыв глаза.

Я привязал его.

Я видел, ответил я, не отрывая взгляда от тела.

Я прищурился, внимательно осматривая его.

Это было почти как если бы…

Покрытая чешуёй плоть на боку зверя внезапно растянулась, словно что-то в неё упиралось.

Несколько асуров раздались криком.

Стой на месте!

— крикнула Наесия.

Вместо огненного лука она держала в обеих руках копьё, только копьё было сломано на три отдельных куска, каждый из которых был соединён короткой цепью.

Жёлтое пламя проносилось вверх и вниз по её рукам и вдоль оружия.

Мне не нравится звук этой штуки.

Ещё как она закончила говорить, кровь хлынула из маленького трупа, плоть на боку поддалась.

Когти вырвались из зверя.

За ними последовали длинные чешуйчатые конечности.

Через несколько мгновений существо, в несколько раз превосходящее по размерам маленького, похожего на лису зверя, стояло над руинами его тела.

Из раздутого живота нового существа доносился тот же пронзительный рев.

Оно извивалось и крутилось, словно лиса, загнанная волками, но это новое существо не было лисой.

Это чудовище не было похоже ни на что, что я видел раньше.

У него было широкое, рептильное тело с выпирающим животом, вокруг которого росло множество разномастных конечностей.

Когтистые руки, скользящие, острые как лезвия щупальца и тонкие, голые конечности, заканчивающиеся когтями, поддерживали его вес между четырьмя распростертыми крыльями: два больших крыла над парой поменьше.

Его шкура представляла собой гротескную смесь желтого меха, зелено-синей чешуи и морщинистой розовой плоти.

Длинная шея скользила взад и вперед, словно змея, с вытянутой, покрытой костями головы смотрели чисто-белые глаза.

Его зубастая пасть щелкала и шипела, капая ярко-зелёной слюной, которая шипела и хлопала везде, где она приземлялась.

Чул взревел и прыгнул вперёд, прочертив в воздухе яркую огненную линию.

Хотя существо было размером с лунного быка, оно двигалось со скоростью серебристой пантеры.

Когда оно метнулось в сторону, его щупальца взметнулись, их острые кончики хлестали по телу Чула сразу в полудюжине мест.

Я бросил взгляд на сестру, она кивнула в ответ и прыгнула на Бу.

Они оба отступили, когда Элли начала накладывать поддерживающие заклинания.

«Божественный шаг» засиял над моим позвоночником, и эфирные пути втянули меня.

Фиолетовая молния пронеслась по моим конечностям, когда я взмахнул зачарованным клинком к основанию шеи чудовища.

Оно извивалось, и я вместо этого задел одно из крыльев поменьше, оторвав его от тела.

Щупальце метнулось к моей ноге, и я изменил направление удара, блокируя удар и тем же движением отсекая его.

Лес озарился синим, жёлтым, чёрным и белым.

Десяток различных заклинаний обрушился на новорождённое чудовище.

Я отклонил удар щупальца, отступил назад, когда на меня взмахнуло крыло, и рванулся вперёд, готовясь ударить снова по шее.

Скрещенные короткие мечи Зелины достигли цели первой.

Два клинка высекли искры, скользя мимо друг друга, смыкаясь, словно ножницы, чтобы отсечь длинную шею от раздувшегося, деформированного тела.

Чудовище обмякло, его крылья слабо подергивались, а отрубленная шея скручивалась, словно умирающий червь.

Мысли Сильви подтвердили, что с ней и Элли всё в порядке, и беглый взгляд не выявил опасных для жизни Чула травм.

«Так как же нам заставить эту тварь замолчать!»

— подумал Регис, расхаживая из стороны в сторону и наблюдая за свежим трупом, из которого продолжал доноситься дикий рев.

Я отскочил назад, когда раздувшийся бок раскололся, и что-то внутри вырвалось из второго трупа.

Оружие и магический огонь обрушились на появившийся ужас.

Это новое чудовище было в три раза больше предыдущего, размером с молодого трансформированного дракона.

Три головы, каждая из которых немного отличалась от других, скрежещут на своих длинных шеях.

Огонь феникса и волны чистой маны прокатились по тёмной чешуе, едва ли оставляя следы на существе.

Шип из кровавого железа ударил его в грудь, но шип разбился о шкуру.

Мечи Зелины, сверкающие от её напитанной маной, ударили по одной из трёх шей, оставив тонкую линию, из которой хлынула тёмно-красная кровь.

Одна из голов повернулась к ней.

Челюсти раскрылись, и из неё вырвался аметистовый луч чистого эфира.

Я снова предстал перед ней, окутанный эфирными молниями.

Между нами и лучом образовалась стена моего эфира, словно щит, и две противоборствующие силы затрещали и заискрились друг о друга.

Воздух наполнился запахом озона, затем луч погас.

Чул приблизился к бёдрам чудовища, снова и снова бья его своей пылающей булавой, пламя вырывалось из трещин круглой головы с каждым взмахом.

Оковы маны взметнулись с земли, связывая многочисленные разномастные конечности и каждую из трёх длинных шей.

Одним взмахом крыльев наш враг разрушил заклинание моей сестры, и его гротескное тело оторвалось от земли.

Сконцентрировав эфир, я рванул вверх.

Эфирный клинок прорезал жёсткую чешую у основания горла, но не перерезал шею.

Когда моя инерция изменилась и я снова начал падать, я взял клинок обеими руками, вдавливая в него эфир, чтобы он стал длиннее и толще.

Шея повернулась, и ко мне повернулась отвратительная, похожая на череп голова, из пасти которой исходил аметистовый свет эфира.

Я изо всех сил замахнулся и ударил по линии раны, которую ранее нанесла Зелина.

Клинок на мгновение застрял, а затем прошёл сквозь чешую, плоть и кости.

Голова выскользнула, скользя по воздуху и стремительно падая.

Средняя голова резко повернулась, и струя перегретой воды, словно гейзер, хлынула мне в лицо.

Атака смыла мой защитный эфир и плоть под ним, и я, как Бог, отступил.

Вернувшись на землю, я на мгновение подождал, пока моё зрение восстановится, пока мои глаза и веки заживут.

Королевский гамбит переместил ветвь моего сознания, сфокусированную на боли, далеко в глубины моего сознания.

Зелина смотрела на меня с ужасом, а затем и с изумлением, пока мои раны заживали, но я больше не обращал на них внимания.

Над нами наш враг стал центром роя заклинаний.

Сеть ярко-белой маны запуталась в его крыльях, трескучий шторм посылал в него бои молний, а огненные пальцы проникали под чешую, в глаза, рот и нос двух оставшихся голов.

Пули и снаряды разных стихий усеивали его брюхо, а оружие из чистой маны, не удерживаемое ни одной физической рукой, кололо и резало конечности, шеи и крылья.

Я сдерживал собственные атаки.

Каждый раз, когда этого ужасного зверя убивали, из его раздувшейся туши рождалась более сильная версия.

Даже сейчас лай тысячи призрачных гончих заглушал почти все остальные звуки.

Будет ли этот цикл просто повторяться, пока он не станет слишком сильным, чтобы мы могли его убить?

Другая мысль сосредоточилась на самом монстре.

Его черты представляли собой неподобающее, почти бессмысленное сочетание дракона, феникса, василиска и левиафана.

В нём пылали эфир и мана, и неслучайно он проявился с помощью эфирной атаки.

Это чудовище было рождено специально для этого испытания.

Добыча была отражением охотников.

Но эта мысль в тот момент казалась незначительной.

Она не помогла мне узнать, как его убить.

Ударить его, не уничтожив, означало бы лишь возродиться в другом, более сильном существе.

Регис, для меня.

Почувствовав мой недавний дискомфорт, Регис до сих пор сдерживался.

Теперь он прыгнул ко мне, становясь бестелесным.

Его тело растворилось в моём.

Наши мысли переплелись.

Давай сделаем это.

Наверху монстр бился под непрерывной бомбардировкой.

Струи перегретой воды – сплава маны с элементами воды и огня – обрушились на асуров из одного рта, в то время как из другого вырвались чёрные облака огня души.

Вдохнув, чтобы успокоиться, я шагнул в эфирные пути, открытые Божественным Шагом.

Мы с Регисом появились в воздухе в двадцати футах от нашего врага, когда он надвигался на нас.

Наши головы мгновенно сомкнулись, и потоки маны, кипящие из его пастей, перенаправились ко мне, когда Регис влился в эфирный клинок, который я уже крепко сжимал в руках.

Платформа чистого эфира застыла позади меня.

Я прижался к ней ногами и направил эфир в каждую мышцу, сухожилие и сустав.

Десятки маленьких взрывов эфира выбросили моё тело вперёд в одном, почти мгновенном шаге.

Фиолетовое пламя Разрушения плясало вдоль моего клинка, рассекающего воздух.

После Взрывного Шага эфир вспыхнул в точном соответствии с моими плечами, спиной и руками, направляя мой удар вперёд.

Клинок встретился со зверем в суставе между двумя оставшимися шеями.

Только обострённые чувства Королевского Гамбита позволили мне сохранить осознание собственного перемещения сквозь пространство, когда я пролетел в тумане под летящим трёхголовым чудовищем.

Я крутанулся в воздухе, далеко за кончиком хвоста существа.

Алая кровь лилась из раздувшегося живота, разорванного моим ударом от одного конца до другого.

Пока я смотрел, раздался громовой раскат моего прохода, и красный дождь ореолом обрушился на лес.

Разрушение плясало в ране, пожирая падающую кровь, опустошая гротескное чудовище.

Его крылья дико хлопали, пока пламя Разрушения проедало их, и прежде чем дуга моего Взрывного Шага начала возвращаться к земле, зверь, на которого мы пришли охотиться, рухнул на землю.

Я ухватился за верхушку дерева и отпрыгнул назад, к фиолетовому костру, которым было тело чудовища.

«Держитесь подальше», – приказал я, махая асурам.

Моя сестра и мой союзник уже отошли, обе зная, на что способно Разрушение.

Остальные же видели такое впервые.

Их благоговение и страх были очевидны в сжатых челюстях и бледных веках.

Из пылающего, разверстого брюха показалась голова, извиваясь взад-вперед на волнистой шее, челюсти широко раскрыты в безмолвном крике.

Разрушение плясало по чёрной чешуе и тлело в его ненавистных чёрных глазах.

Оно уже горело, как и моя цель.

Разрушение будет питаться и питаться, пока не останется ничего.

За ними последовала вторая голова, третья, затем четвёртая.

Каждая была почти одинаковой, словно дракон, чья пасть рассекла морду не в том направлении – вертикально, а не горизонтально.

Когти, несущие разрушение, впились в землю, отчаянно пытаясь вытащить на свободу остальную часть теперь уже огромной туши.

Слишком поздно я увидел разницу между горением и пламенем.

Четыре вертикальные челюсти раздвинулись, и наружу вырвались волны фиолетового пламени.

Ривен врезался в сестру, унося их обеих с дороги.

Сильви, Элли и Виреа вместе окутались и укрыли себя и троих других серебряным щитом, который задрожал под натиском.

Нейсия вспыхнула оранжевым пламенем, словно свеча, и огромные крылья отбросили её назад, прочь от пожарища.

Земля убежала, словно вода, под ногами Зелины, и она исчезла в ней, а подлесок вокруг неё обратился в пепел, а затем и вовсе исчез.

Я застыл, наблюдая, как чудовище наконец освободилось.

Под ним Разрушение уничтожало остатки своего предшественника.

Но Разрушение не питалось им.

И все же гончие выли.