Пир продолжался довольно долго.

Разговоры в конце концов затихли, переключившись на союзы, браки и даже на внешность и происхождение Чула.

Политика сменилась волнующими историями и легендами.

Повсюду за длинным столом фениксы смеялись вместе с левиафанами, а василиски — с драконами.

Но я не мог избавиться от накопившегося во мне напряжения.

Мы должны направить весь мир к необходимому будущему, ослабив давление на эфирное царство и удовлетворив эфирную сущность, именуемую Судьбой.

Дикатен нужно защитить, чтобы он не стал следующей цивилизацией, павшей по прихоти Кезесса.

Эфеотус необходимо стабилизировать и подготовить к неизбежному распаду эфирного царства.

Теперь нам нужно беспокоиться о том, что Алакрия провалится в какой-нибудь мана-вихрь.

Ага, вот и всё, — сказал Регис, снова лёжа перед ревущим камином, его чувства обратились к разговорам за столом.

Легко и просто.

Сильви, вовлечённая в разговор с Майр, бросила на меня быстрый взгляд краем глаза.

По крайней мере, мы знаем, что нам делать и с чем сталкиваемся.

В основном.

В основном.

Я позволил мыслям вернуться к краеугольному камню, но без активного Королевского гамбита я не мог эффективно сосредоточиться на этих воспоминаниях.

В голове царила лишь размытая, вызывающая головную боль путаница, словно комок верёвок, который могла распутать только богрун.

Хлопок по плечу вырвал меня из собственных мыслей.

Я поднял взгляд и увидел молодого человека, визуально примерно моего возраста.

У него были тёмные волосы, красные глаза и рога василиска, но, в отличие от Вритры, у него была лёгкая улыбка и приятные манеры.

Некоторые из нас собирались уйти с ужина и поговорить более непринуждённо, — сказал он нервным голосом.

— Мы надеялись, что вы присоединитесь к нам?

Мы же не можем позволить знатным лордам отнимать у вас всё ваше время, правда?

Смутно подумав, он добавил: «Леди Сильви, леди Элеонора, лорд Чул, вы тоже, конечно, будете желанными гостями».

Снова рубленая печень, подумал Регис.

По асурианским меркам я сам был ещё юнцом, и общение с молодыми асурами было именно тем, чем я надеялся заняться.

А непринуждённая компания молодых лордов и леди стала бы бальзамом для моего измученного разума.

Всё же, не уверенный в соблюдении приличий, я посмотрел на Веруна.

Он лишь улыбнулся и едва заметно кивнул, словно собирался заснуть.

Я извинился, и мы с товарищами последовали за юным василиском в глубь крепости.

Казалось, он знал местность, что говорило о том, что он провёл немало времени с фениксами.

Кстати, Ривен, – сказал он, пожимая мне руку на ходу.

Ривен из клана Котан, старший выживший сын лорда Раи Котана.

Выжил?

– спросила Элли, ёрзая и нервно оглядываясь по сторонам.

У меня были старшие брат и сестра.

Они оба погибли, сражаясь с кланом Вритра, – гордо объявил он.

Достойное дело, чтобы отдать свои жизни за служение, – торжественно сказал Чул.

Мы вошли в богато обставленную гостиную, где несколько других молодых асуров уже разговаривали и смеялись за бокалами тёмно-красной или золотистой жидкости.

Сидя на плюшевых диванах или глубоких креслах в зелёных, золотых и жёлтых тонах, асуры радостно вскочили, когда я вошёл следом за Ривеном.

Я был удивлён, увидев Зелину уже там.

Она разговаривала с Виреей, дочерью драконьего аристократа Преа.

В отличие от всех остальных, одетых в изысканные наряды, подходящие для королевского банкета, Зелина была одета в обтягивающую кожу, что создавало впечатление, будто она готовится к битве.

Что, как я и предполагал, в каком-то смысле так и было.

Последовал бешеный поток представлений.

Нейсия, дочь лорда Авиньиса, представилась во второй раз, и я также познакомился с двумя её сёстрами.

У Ривена, как выяснилось, тоже было две сестры.

Чул ненадолго стал центром всеобщего внимания, когда Виреа прокомментировала его глаза.

Фениксы, в частности, были особенно заинтригованы, услышав всё о нём, и мне пришлось перевести разговор на другую тему.

К счастью, они не менее охотно рассказывали о себе.

Допрос Чула был, к счастью, коротким, и, похоже, никто не заметил несоответствий в наших рассказах.

С насмешливой полуухмылкой Зелина сказала: «Мы как раз обсуждали кое-что, довольно важное для твоего прибытия, Артур».

Я заметил, что, хотя она была среди своих ровесников, она вела себя моложе, чем раньше».

Вместо того чтобы чувствовать себя угрюмой, в отличие от их воодушевления, она, казалось, даже подстрекала их.

Не каждый день столько левиафанов, драконов, фениксов и василисков собираются вместе.

Зелина из Экклеи только что вызвала нас на великую клановую охоту, — продолжала Нейсия, закусив верхнюю губу.

Её щёки пылали, а в глазах, казалось, вспыхивали и сверкали искры.

Глаза Чула горели внутренним светом, и он мрачно улыбнулся.

Великая охота на землях моих предков?

Отличный способ доказать могущество моего, нашего клана!

Я прикусила язык, наблюдая за реакцией на его едва не случившуюся оплошность.

Когда, казалось, никто не заметил, я с облегчением вздохнула и сказала: «Было бы здорово, Чул, если бы мы только могли».

Боюсь, такие вещи придётся отложить на потом.

Возможно, на следующую великую охоту.

О, но ты должен участвовать!

— сказал Ривен, хлопнув меня по плечу.

— Охотиться рядом с четырьмя другими великими кланами?

Такой шанс выпадает нечасто!

И он замолчал, смущённо улыбнувшись.

Что ж, мы все хотели увидеть, на что ты способен.

Низший из новой расы асуров!

Ты же понимаешь.

Наесия ухмыльнулась, закинув ноги на длинный низкий столик и заложив руки за голову.

И шанс на несколько дней вырваться из-под гнёта этих чопорных старых лордов и леди.

Виреа задумчиво пощипала прядь своих длинных розовых волос.

Знаешь, раз уж леди Майр здесь, мы, возможно, даже сможем добиться от лорда Индрата обещания награды победителю.

Это редкий случай, как сказал Ривен.

По этому поводу раздались возбуждённые разговоры и аплодисменты, и Ривен быстро принёс несколько кружек и стаканов для меня и моих спутников.

Награда?

– прямо в голове спросила Сильви.

– Это может быть полезно, учитывая обстоятельства.

Возможно, но насколько большую услугу мы могли бы получить, просто поразив нескольких детенышей асур?

– подумал Регис, вернувшись со своего места рядом с моим сердцем.

Это благо вряд ли что-то изменит, но, будучи одним из великих лордов, я… Мысль затихла, когда я обдумал возможные последствия, зная, что оба моих спутника были одинаково правы.

Элли, которая села в углу, в стороне, улыбнулась василиску, когда он протянул ей напиток, но как только он отвернулся, её лицо вытянулось.

Она смотрела в кружку, отстранённо нахмурившись.

Но когда она заметила мой взгляд, она оживилась.

Мой вопрос, должно быть, отразился на моём лице, потому что она сказала: «Бусс ворчит, что его заперли в каком-то амбаре снаружи.

Он не доверяет всем этим новым запахам».

Её тут же прервали крики, и наше внимание привлекла внезапная схватка между двумя василисками.

Виреа едва успела спасти свой напиток, как столик опрокинулся под взрывы смеха.

Иди, брат мой!

– прогремел Чул, охваченный энергией и возбуждением.

Наколдовав оружие и подняв его над головой, он практически прокричал: «Мы не можем отказаться от такого вызова!»

В ответ раздался новый взрыв аплодисментов и ликования.

Твой подопечный прав, Артур.

Традиция гласит, что ты, как самый младший клан, не можешь отказаться от прямого вызова, – сказала Зелина, вставая и размахивая бокалом, словно мечом.

– Клан Экклейя требует, чтобы ты чтил своё место среди нас.

Отказаться – значит унизить оба наших клана.

Её глаза сияли победным светом.

Что ты задумала, Зелина?

– подумал я про себя.

Мысль встала на место, связав всё воедино, и я повернул кольцо измерений на пальце, размышляя о том, что в нём.

Похоже, у меня нет выбора, кроме как согласиться.

Комната взорвалась ликованием, и молодые асуры поспешили перекричать друг друга, объясняя правила.

***

Хотя солнце светило вовсю, разреженный горный воздух был настолько холодным, что моё дыхание становилось видимым при каждом выдохе.

Я поднялся в хвост нашей охотничьей группы.

Мы были высоко в горах, уже за много миль от Гнезда Фезерволк, и уже полдня карабкались по почти отвесной скале.

Ветер завывал, постоянно дергая меня, словно зверь, ожидающий, когда я ослабну хватку, чтобы стащить меня вниз.

Если не считать редких сопений, охотничья группа поднималась молча.

Одним из многочисленных правил охоты было то, что подъём совершался без способности летать, по крайней мере, в смешанной компании, как объяснил Ривен.

Если бы фениксы бросали вызов только друг другу, они бы бороздили небеса в своих трансформированных телах, но в присутствии драконов, левиафанов, василисков и архонтов, я напомнил себе, они бросили вызов горе, как это сделали бы их самые далекие предки.

Ривен, Нейсия и остальные не теряли времени, организовав это предприятие.

Другие знатные лорды были удивлены таким поворотом событий, но, тем не менее, благословили охоту.

«Среди вас – будущее ваших кланов, рас и всего Эфеотуса», – сказала Майра, возглавляя процессию из города. Вместе с ней шли лорды Авиньис, Котан и Экклиа.

Многие другие члены кланов следовали за ними, хотя эта процессия казалась почти мрачной по сравнению с ликующей толпой, приветствовавшей наше прибытие.

Я понял, почему.

Охота на асуров не была обычным спортивным развлечением.

Как и жители Эфеотуса, эти звери обладали поразительной силой.

Когда искатель приключений спускался в подземелье на Звериных Полянах, он понимал, что рискует жизнью.

Охота на асуров не была исключением.

Молодые асурские дворяне торжественно шествовали вслед за своими лордами, пока говорила Майра.

Пять из наших девяти великих кланов представлены здесь дружбой и доверием.

Однако асуры всегда поощряли между нами ожесточённое соперничество.

Испытания, с которыми мы столкнулись, укрепляют нашу силу и сотрудничество.

По мере того, как Эфеот становится всё более укрощённым, подобные охоты обеспечивают давние традиции нашего народа – как в одиночку, так и в составе множества – продолжая укреплять эту силу.

Испытывайте друг друга, но прежде всего, стремитесь к успеху.

В честь вашего похода победоносный клан может попросить благословения у лорда Индрата и меня, но более того, я надеюсь, что каждый из вас будет сражаться за гордость от победы в таком состязании против столь благородных соперников.

Её взгляд задержался на мне на мгновение дольше, чем у всех остальных.

Наше восхождение началось в нескольких милях от города.

Там фениксы, окружённые пылающими церемониальными сигнальными кострами, снова запели безмолвную песнь.

Мы молча ждали, пока песня разгоралась, становясь всё более яростной и хриплой.

Остальные команды ожили в объятиях этой песни, переполненные энергией, светом и жаждой славы.

Пусть величайший из этих великих кланов нанесёт смертельный удар!

– кричала Майр, её голос разносился по склону горы, окутывая песнь феникса.

С хором боевых кличей асуранские охотники с невероятной скоростью бросились вверх по отвесной скале.

Теперь мы двигались медленнее, плавно поднимаясь вместо дикого карабканья.

Впереди меня Элли эффективно использовала свою ману, облекая руки и ноги в броню, а затем вталкивая её в трещины и складки скалы, надёжно закрепляясь.

Она светилась внутренним сиянием, её мана была более мощной и отзывчивой на её волю, чем я видел раньше.

Сильви поднялась прямо перед Элли, указывая ей путь и показывая, куда ставить руки и ноги.

Чул замыкал шествие позади меня, являя собой воплощение абсолютной сосредоточенности.

От каждого клана требовалось четыре охотника.

Вопрос о том, считать ли Региса отдельной личностью или проявлением моей силы, оставался открытым.

В конце концов, Виреа и Наесия решили, что он – нечто вроде зверя-хранителя титанов, часть меня, и поэтому не учитывается в численности моего клана.

Вместо этого моя сестра была четвёртым членом охотничьего отряда клана Лейвин.

Ты уверен?

– спросила она, когда я впервые рассказал ей о своих намерениях.

– Ты всё время будешь присматривать за мной. А что, если мы проиграем из-за этого?

Она фыркнула и заёрзала от волнения.

– Хотела бы я, знаешь ли, помочь тебе.

Ты так много сделал, дал мне столько возможностей тренироваться и стать сильнее, но я всё ещё лишь то, что ты должен защищать.

Победа означает выживание, так что сосредоточься на этом.

Ты заслужила место здесь, и я хочу, чтобы эти асуры увидели, насколько уникальны твои техники маны.

Моё лицо смягчилось.

И, возможно, они помогут тебе стать ещё сильнее, чем я.

Ты же понимаешь, что ты, вероятно, один из сильнейших магов своего возраста во всём Дикатене?

– добавила Сильви, взяв Элли за руку.

Что всё равно делает меня самым слабым человеком в Эфеоте, – мрачно ответила Элли.

Она шлёпнула себя по щекам и решительно застыла на месте.

Но я не пытаюсь устроить себе вечеринку жалости.

Ты права.

Я сделаю всё, что в моих силах.

Тем не менее, даже после наших ободряющих слов, Элли несколько долгих мгновений смотрела на мерцающую каплю сгущённой силы в своей руке, прежде чем наконец отправить её в рот.

Её глаза чуть не вылезли из орбит всего мгновение спустя, когда на неё подействовал эликсир.

Именно воспоминание об эликсире Виндсома, который в итоге спас жизнь Тессии от порчи стража Бузины, побудило меня обратиться к Новису.

Лорд-феникс был великодушен и поспешил раздобыть эликсир, который сделал бы то, что мне было нужно.

В Дикатене слабые маги регулярно использовали эликсиры, чтобы ускорить очищение своих ядер, в течение длительного периода времени и практики.

Этот эликсир не сильно ускорял очищение её ядра, но наполнял её огромным количеством высокоочищенной маны, что давало ей огромный прирост силы, по крайней мере, пока вся мана не была израсходована.

В сочетании с её способностью концентрировать и накапливать ману в подобии ядерных карманов по всему телу, это служило временным буфером, помогающим преодолеть разрыв между ней и остальными охотниками.

Наесия и её сёстры возглавили восхождение.

Традиция предписывала, что клан, устроивший охоту – в данном случае, Авиньи, поскольку гора была их территорией – занимал самую почётную и опасную позицию.

Виреа, дочь Преа из клана Интира, следовала за ними в сопровождении трёх Индратов.

Ривен привёл с собой одну из своих сестёр и двух ближайших друзей.

Зелина и Экклейя поднимались чуть впереди нашей группы.

Осталось всего четыре или пять часов в таком темпе!

– крикнула Наесия со своего места впереди.

– Мы разобьём лагерь в лощине наверху!

Я попыталась разглядеть, где складки и гребни скалы сменяются той лощиной, о которой она говорила, у серого камня, который, казалось, поднимался бесконечно.

Осталось всего четыре часа, – сказала Элли, сосредоточенно вздыхая.

Словно в ответ на крик Наэсии, гора под нами застонала.

Внезапно в воздухе промелькнуло молниеносное движение, словно с ясного голубого неба вот-вот ударит молния.

Напряжение охватило асуров.

Двигайтесь!

– крикнула Зелина.

Гора взревела в ответ.

Когтистый кулак из голой скалы вытянулся из склона горы и схватил Вирею за лодыжку.

Коготь разорвал плоть асуры, вызвав поток яркой крови, а затем молодого дракона сдернули с обрыва.

Один из Индратов схватил её, отбросив назад к обрыву, в объятия другого.

Сверкнула сталь, и каменный отросток взорвался градом камней и пыли, обрушившихся на нас.

Горные големы!

– закричал феникс.

Справа от меня из скалы торчали голова, плечи и длинная рука.

У голема не было глаз, носа и рта, но каждое его движение вызывало скрежещущее, враждебное рычание.

Рука замахнулась на меня, словно дубинка.

Когда я поднял руку, чтобы отразить удар предплечьем, темная чешуя моей реликтовой брони взметнулась по моей коже.

Эфирный клинок сгустился у меня в боку и взмахнул, пробив каменную конечность, прежде чем снова опуститься на шею голема.

Фигура развалилась, ее разрозненные части упали в туман внизу.

Я согнул руку, которая горела от силы удара.

Будьте начеку!

Эти твари бьют больно.

Големы появлялись со всех сторон, иногда это были просто конечности, иногда это были карабкающиеся человекоподобные каменные фигуры, которые хватали асуров и пытались стащить их со склона горы.

Вверху, туловище голема схватило левиафана, вырывая их из рук.

Они отскочили назад, от стены, и, словно метеор, рухнули в долину, раскинувшуюся на много миль внизу.

Сильви боролась с каменным кулаком, царапающим ей горло.

Она схватила голема за запястье, и из неё вырвался яркий белый свет.

Рука разлетелась на куски, но не раньше, чем оставила глубокие царапины по обеим сторонам её шеи.

Скала раскололась, и из трещин хлынул водопад.

Вода потянулась и обхватила падающего левиафана.

Вылетело несколько дротиков… я не видел, откуда… и голем-абордажник разлетелся на части.

Водопад отбросил левиафана обратно в стену, и, как один, клан Экклейя начал подниматься ещё быстрее, обгоняя Котанов.

Рядом со мной глаза Элли потемнели, когда она активировала свою звериную волю.

Я чувствую, как они движутся сквозь скалу!

Она помедлила, затем отскочила в сторону, когда дубиноподобная рука вырвалась из каменной стены и ударила её.

Упершись обеими ногами в изгиб открытого плеча голема, она подпрыгнула и ухватилась за более прочную опору повыше.

Два шара маны остались позади.

Их взрыв пробил каменные дыры, но не смог уничтожить атакующую конечность.

<<>>

В следующее мгновение оружие Чула ударилось о склон горы, разрушив руку и половину скалы, из которой она торчала, обрушив на него обвал.

Размахивающее, полураздавленное каменное тело оторвалось от скалы и упало на Чула, брыкаясь и круша оставшимися конечностями.

Золотая стрела света ударила Чула, отразив атаки существа.

В следующее мгновение яркий фиолетовый клинок снёс голема, и тот рассыпался на куски, скрывшись из виду.

Я подняла взгляд, чтобы встретиться взглядом с сестрой, но она уже сосредоточилась на камне, отслеживая скрытые движения голема.

Однако асуры над ней начали нас опережать.

Понимая, что моя тревога за Элли отвлекает меня от общей битвы, я послала быструю мысленную команду Регису.

Он вырвался из моего ядра, чтобы вселиться в реликтовую броню.

Как мы уже делали, сдерживая силу Сильви во время её первого путешествия к Реликтовым гробницам, я отбросила броню с заключённым в ней Регисом.

Он начал отстраняться от меня, волоча бестелесную броню, застрявшую между чистым атмосферным эфиром и физическим миром, к моей сестре.

Это заняло всего несколько секунд, но каждое мгновение было мучительной тягой для моего сознания.

Элли издала резкий крик, когда броня сомкнулась вокруг неё, едва не выпустив из рук стену.

Сильви быстро протянула руку и поддержала её за спину.

Моя сестра удивлённо уставилась на себя.

Чёрные чешуйки брони не были нарушены золотой инкрустацией или белыми выступами кости.

Она была более гладкой, более изящной.

Шлем полностью закрыл её голову, оставив открытым только лицо.

Четыре тёмных рога отошли от храмов.

Может, в следующий раз небольшое предупреждение!

– крикнула она, прежде чем продолжить восхождение.

Поднимаясь, она выкрикивала предупреждения всякий раз, когда чувствовала приближение голема сквозь камень, и мы вошли в ритм, все четверо двигались и сражались вместе, как команда.

Я почти не мог сосредоточиться на асурах наверху, они продолжали удаляться.

Их магия с грохотом обрушивалась на скалу, и мы карабкались сквозь непрерывный поток обломков.

По крайней мере одного из них остальные безвольно тащили за собой, но я не мог разглядеть, кого именно.

Кажется, мы почти закончили!

– голос Нейсии эхом донесся до нас некоторое время спустя.

Услышав слова Нейсии, я чувствую, как Элли черпает ещё один из своих запасов энергии, удваивая усилия, чтобы продолжать восхождение.

Она замешкалась, ища следующую опору, когда гора под её руками взорвалась наружу.

Кулак, достаточно большой, чтобы раздавить её, вырвался из рушащейся скалы.

Элли уже оттолкнулась, отлетев назад, уклоняясь от самой сильной атаки.

Взрыв чистой маны Сильви встретил молот Чула и мой эфирный клинок, когда мы все одновременно ударили кулаком, аккуратно расколов его надвое.

Эфир хлынул в Божественный Шаг, когда я искал пути между мной и сестрой, но глухой взрыв чистой маны отбросил её назад к обрыву, и она ухватилась за Чула, обхватив его шею.

На их лицах сияли широкие улыбки.

Я бросил на них сердитый взгляд, стирая ухмылки с их лиц, когда склон горы начал раскалываться вокруг нас.

Полоска сине-зелёного мелькнула среди нас, когда Зелина упала сверху, угодив в кратер, оставленный кулаком.

Я уже видел, как формируется рука, отделяющаяся от самого склона горы.

Далеко справа от меня вторая рука расколола скалу, обрушивая огромные валуны в облака.

Сама гора движется, испытывая нас!

– закричала Зелина, цепляясь за скалы так же легко, как я взбираюсь по лестнице.

– Нам нужно освободиться, иначе она сбросит нас всех вниз!

Я встретился взглядом с Сильви и Чулом.

Оба яростно кивнули.

Держись! – прогремел Чул.

Элли крепко вцепилась ему в шею, и мы начали карабкаться вверх по горе, которая, казалось, оживала вокруг нас.

Берегись!

– предостерегающе крикнула Элли.

Справа на нас надвигалась ещё одна огромная рука, ветер от её движения поднимал порыв ветра, грозивший сбросить нас со скалы.

Сильви, сейчас же!

Уперевшись ногами в скалу, я впитала эфир в каждый мускул, сухожилие и сустав.

Солнце исчезло, когда гигантская рука заслонила его.

Эфирное заклинание Сильви сработало, и мир померк, время сжалось почти до размеров ха.

Камень треснул под моими ногами, когда я отступил от скалы.

В моей руке образовался эфирный клинок, который взорвался, устремившись к моей цели, когда я нанёс взрывной удар.

Мир растворился в покадровой съёмке.

Не было ни звука, ни тепла, ни холода, лишь идеальная синхронность моего эфира и тела.

Я был под открытым небом, голубым сверху, серым снизу, а затем порыв ветра вернулся, и раздался грохот обрушивающейся скалы.

Развернувшись в воздухе, я посмотрел на скалу.

Обрубок гигантской руки взмахнул, и кисть отлетела в ударной волне осыпи от того места, где я её ударил.

Запястье разрушилось, и по руке побежали трещины.

Я видел, как другой асура высоко над нами прыгал, полз и сражался вокруг головы гигантского голема, словно муравьи, их заклинания и оружие постепенно откалывали её.

Голос сестры снова донесся до меня оттуда, где она вместе с остальными цеплялась за туловище голема.

Искусство!

Гигант разваливался.

Скоро он окончательно отвалится от горы, потянув за собой всех.

Эфирные пути, освещённые Божественным Шагом, заключили меня в свои объятия.

Я вернулся вместе со своим кланом, мои руки были окутаны эфирными молниями, пока они пытались найти надёжную опору.

Зелина смотрела на меня широко раскрытыми глазами, полными сомнения.

Я встретил её взгляд.

Эта штука вот-вот рухнет.

Ей не нужно было повторять дважды.

Воин-левиафан задавал темп, почти взмывая по скалоподобному телу.

Хотя больше не было атак мелких големов, целые пласты камня начали уходить из-под наших рук и ног.

Вскоре мы прыгали с одного падающего валуна на другой, цепляясь за любую надежную руку или опору.

Мы не выживем.

Сцена качнулась, снова потускнела, когда эфирное искусство Сильви сжалось, словно кулак, вокруг времени.

Она сильно вспотела, и её взгляд расфокусировался.

Зелина, попавшая вместе с нами под действие заклинания, огляделась в растерянности и тревоге.

Вперёд!

– крикнул я, обхватив Сильви за плечо и потянув её вверх по скале, прыгая с одной точки на другую. Чул следовал за мной по пятам.

Только ухватившись за неподвижный выступ, я понял, что мы прошли мимо тела голема.

В тот же миг свет вернулся, и звук достиг полной громкости.

Шум был катастрофическим: от грохота и ударов камней о камни звенело в ушах.

Воздух был полон пыли.

Сильви побледнела, глаза метались, мысли с трудом адаптировались к нашей внезапной относительной безопасности.

Даже ухмылка Чула померкла.

Разве это не тот самый огромный зверь, на которого мы пришли охотиться?

Ему приходилось кричать, чтобы его было слышно сквозь колоссальный камнепад.

Зелина усмехнулась.

Пойдёмте, похоже, остальные нашли место, где отдохнуть.

Эта охота только начинается.

Мы последовали за ней и остальными к узкому выступу скалы, достаточно широкому, чтобы все могли сесть или лечь.

Остальные асуры приветствовали нас, когда мы перелезли через край.

Элли свалилась со спины Чула и лежала, тяжело дыша.

На её лице было несколько неглубоких ран, и, по словам Региса, кончики пальцев кровоточили, но в остальном она выглядела вполне здоровой.

Возможно, сейчас самое время переосмыслить традиции, сказал я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Во-первых, запрет на полёты при подъёме на гору.

Ривен стоял, опершись одной рукой на стену скалы, глядя на бескрайнее море облаков и тумана.

Традиции говорят нам, кто мы и откуда мы пришли.

В данном случае испытание – это цель.

Сама гора согласна со мной.

Она испытала нас, и мы прошли.

И ты готов умереть за это?

– спросил я с искренним любопытством.

Ответил один из друзей Ривена.

Смерть – это всегда трагедия, но никогда не страшная вещь.

Он прижался спиной к стене, лицо его было бледным, зубы стиснуты.

Одна из сестёр Нейсии опустилась на колени перед василиском, её руки пылали жаром.

Только тогда я понял, что левая рука молодого воина-василиска оторвана по локоть.

Феникс жёг рану, которая затягивалась.

Как далеко мы могли бы уйти, оставаясь дома, в окружении толстых стен и нервных стражников, боясь смерти на каждом шагу?

Разве твой собственный путь к силе не был безопасным?

– спросила Зелина, прислонившись к скале и подтянув одно колено к груди, обхватив его руками.

Она взглянула на раненого василиска, но в её взгляде не было жалости.

Ты сам поднялся гораздо выше всех здесь, начав с такой низости.

Ты сделал это не без отчаянного вызова.

Я смотрел вниз, через край, вспоминая время, очень давно, когда я упал. Нет.

Моя жизнь редко была безопасной.

Но и испытания, с которыми я сталкивался, так же редко были необязательными.

Так ты и скажи себе, — сказала Зелина.

Она поджала ноги и наклонилась вперёд.

— Может, я и не знаю всей твоей истории, Артур Лейвин, но я знаю достаточно.

Ни одна битва не приходит к нам без нашего желания участвовать, так же как мы выбрали путь древнего феникса и взобраться на эту гору вручную.

Легкая и пустая жизнь могла бы стать нашей, стоит лишь шепнуть слово, но как тогда кто-либо из нас будет готов возглавить свои кланы, когда придёт время?

Мы бы стали мягкими, медлительными и глупыми, наслаждаясь чужими трудностями, ничего не давая взамен, — сказала Виреа.

Она стянула резинку с волос, и розовые локоны, встряхнув, рассыпались по плечам.

Один из Индратов обработал её раненую лодыжку.

В мирное время, когда нет войн и гигантских зверей, которых нужно убивать, нам самим предстоит ковать свою силу.

Разве это не был гигантский зверь?

– спросила Элли.

Асуры рассмеялись, даже однорукий василиск, и Ривен протянул ей бурдюк с какой-то богатой маной жидкостью.

Она скривилась, отпив из него, но затем её глаза расширились, и она сделала гораздо больший глоток.

Ривен снова рассмеялся.

Не слишком громко, иначе упадёшь с горы.

Над охотничьим отрядом повисла лёгкая тишина.

Мы, как один, смотрели в бескрайние просторы, каждый погруженный в свои мысли.